Идея, которую предложил Георг Ортс, по зрелом размышлении показалась Нате стоящей. Главное ведь — доказать, что земляне прожили тут какое-то время, так? И не просто земляне, а члены экипажа шаттла «Мол Северный». Ната была убеждена, что та женщина, чьи останки они обнаружили, и чей генетический код расшифровали, как раз из того самого экипажа. Возраст костных останков это подтверждал. Если запрос на Землю подтвердит, что женщина с таким генетическим набором входила в экипаж или, паче чаяния, в число колонистов-первопоселенцев, то ее могила будет красноречивым свидетельством того, что земляне не просто побывали тут до карликан, но что они тут и остались. Хотя бы на какое-то время. А это, согласно законам космоса, все-таки прецедент. Те же веганцы, памятуя о том, как они потеряли Марс несмотря на то, что их тамошней колонии было несколько десятилетий, будут зубами и когтями драться за соблюдение оного на сей раз. Мол, вот вам, сами того хотели, так получите! Они высадились первыми — и точка!
Но один скелет — этого слишком мало. Надо было найти и другие свидетельства. И тут именно Георг Ортс предложил организовать небольшую исследовательскую экспедицию с целью найти следы стоянки шаттла землян. Это позволит отвлечь карликан — мол, мы делом заняты, не мешайте нам! — и расширит знания о мире. И заодно даст работу его людям, которые слишком уж засиделись на одном месте. А марш-бросок из пункта А в пункт Б — наилучшее средство, чтобы убить время и не расслабляться.
Для начала очертили неправильный круг с радиусом примерно в полтора километра и с центром в обнаруженном лагере. Логика была простая — во-первых, размеры пустоши, хорошо видной из космоса, прямо-таки кричали о том, что здесь и надо высаживаться. Сюда опускался исследовательский корабль веганцев, здесь была стоянка инспекционного судна Межгалактического Совета по колонизации, сюда прилетали потом карликане, и здесь же теперь остановились они. Логично предположить, что и «Мол Северный» избрал эту пустошь для стоянки. Тем более что, согласно правилам колонизации, первая база не должна быть расположена на расстоянии больше километра от стоянки корабля, а в некоторых случаях, если не позволял рельеф местности — и на расстоянии прямой видимости от него. Делалось это из простого соображения — на неизвестной планете людей может подстерегать большое количество опасностей — от явных, вроде хищников или агрессивно настроенных аборигенов, до стихийных бедствий и местных вирусов с микробами, от которых у пришельцев нет защиты. Чем ближе корабль, тем быстрее до него добраться в случае чего. Значит, если у «Мола Северного» была тут стоянка, она находилась максимум в километре от брошенного лагеря. Конечно, можно было очертить только один сектор, и не захватывать часть саванны, но Георг собирался действовать по инструкции. Сказано «очертить радиус», он и очертил.
— Здесь, — завершил он свой доклад, проведя курсором по спутниковой карте, — будем искать стоянку «Мола Северного». Вопросы?
Все посмотрели на карликан. Они на сей раз пришли оба и сидели плечо к плечу, молчаливые и напряженные. Потом Лерой Му откашлялся.
— Да простят меня собратья по разуму, но у меня не столько вопрос, сколько дополнение и, даже можно сказать, возражение, — начал он. — Как вам наверняка известно, за минувшие четыре сотни лет эту планету посещали дважды представители двух разных цивилизаций. Во-первых, международная комиссия, посланная Межгалактическим Советом по колонизации, которой нужна была четкая информация из первых рук о том, как выполняется программа расселения землян, и которая как раз и сообщила о том, что на поверхности Планеты Мола Северного, несмотря на почти четыре столетия, не появилось никаких следов разумной жизни вообще и землян в частности. Комиссия изучала эту планету и пришла к такому выводу. Более того, члены комиссии послали запрос на Землю по поводу того, когда и в каком году Земля намеревается осуществить свое право на колонизацию. И только после ответа Земли вопрос о передаче Планеты Мола Северного в другие руки снова был поставлен на заседание Комиссии. Земля тогда участвовала в тендере, который выиграла как раз Карликания. Мы послали сюда три исследовательских корабля, на одном из которых сюда прибыл я. Не буду вдаваться в подробности и перечислять, чем занимались тут наши экспедиции. Скажу лишь, что ни одна из них не отыскала никаких следов жизнедеятельности землян. А ведь была еще и международная комиссия… И они тоже ничего не нашли…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Потому, что не искали. Или не знали, где искать, — отрезал Георг.
— А вы, следовательно, знаете?
— Да.
— И, осмелюсь спросить, где это место находится?
Георг посмотрел на экран, который полностью занимала часть спутниковой карты с большинством отмеченных на ней объектов — овраги, холмы, рощицы. Пустошь, практически лишенная растительности, выделялась на ней серо-желтым с разводами пятном. По сравнению с окружающей ее саванной она казалась плешью, которую проела на теле этой планеты какая-то неведомая болезнь.
— Здесь.
— Да, — кивнул карликанин, — на первый взгляд, это очевидно. Но не кажется ли вам, что это слишком очевидно? Ведь только в историческое время мы можем назвать по меньшей мере четыре космических корабля, которые приземлялись именно тут… хотя и в разных частях Пустоши. А, если ваша гипотеза верна, то, получается, кораблей было пять? — он стал загибать пальцы, каждый раз демонстративно показывая, что делает, окружающим. — Итак, первая экспедиция была более пятисот лет назад… точная дата, конечно, известна, но не суть важна. Это были первооткрыватели, веганцы, которые выяснили, что сия планета, тогда еще безымянная и имеющая лишь порядковый номер орбиты относительно звезды, в принципе пригодна для жизни вообще и землянам в частности. Они наскоро сняли все показатели, взяли пробы почвы, воды, атмосферы, произвели кое-какие наблюдения и вычисления… В общем, провели весь ряд необходимых мероприятий, которые нужны для того, чтобы решить, пригодна ли эта планета для колонизации, обладает ли она какими-либо полезными ископаемыми или иными свойствами, которые можно приспособить для нужд человечества.
Ната, скромно сидевшая в сторонке и откровенно скучавшая — ей-то было все понятно, и она лишь удивлялась тому, как остальные терпят многословие карликанина — слегка напряглась, бросив взгляд на Георга Ортса. Самоуверенный до презрения, он внезапно насторожился, словно в пространном монологе Лероя Му вдруг проскользнуло нечто важное. Женщина торопливо активировала комм, начав запись беседы. Возможно, у нее еще есть шанс ухватить ускользающую мысль.
— То есть, они оставались тут, на этой планете, несколько дней? — мягко уточнил Георг. — Наверняка, больше трех местных суток? Если они провели весь ряд необходимых манипуляций? Я вас правильно понял?
— О, — улыбнулся карликанин, — я, кажется, тоже вас правильно понял, если же нет, простите мне мою подозрительность и богатое воображение. Занятия научной работой, знаете ли, способствуют…
Капитан Тимменс выразительно кашлянул.
— Занятия научной работой способствуют развитию воображения, — как ни в чем не бывало, с каменным лицом закончил карликанин, но, тем не менее, оставил свою велеречивость. — Вы хотели подловить меня на том, что веганцы, как первооткрыватели, провели тут достаточно времени, чтобы застолбить планету для себя, не так ли? Мировое сообщество одобрило бы их заявление относительно того, что они хотят основать на ней колонию. Однако они этого не сделали, а вместо этого отправили пакет документов в Межгалактический Совет по колонизации и выставили эту планету в открытый доступ.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— В открытый доступ… или землянам? — уточнил Георг, и Ната насторожилась. Что-то в словах лейтенанта показалось ей подозрительным. Видимо, он нашел какую-то зацепку… которую она пока не видела. Ничего, потом прослушает запись беседы, возможно, пошарит в инфранете и отыщет подсказку.
