это гарантированное самоубийство.
Сделав паузу, я вбил последний гвоздь:
— Упреждающий удар. Ради тишины. Ради спокойного сна наших детей. Мы обязаны выбить дурь из их голов сейчас, пока они дезориентированы. Позже они перегруппируются и задавят нас ресурсом.
В комнате повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь дробью пальцев Петра по столешнице. Внутри царя боролись усталость и железная логика.
Алексей смотрел на меня не моргая. В его обычно жестких глазах плескался восторг. Он нашел союзника — мощного, умного, авторитетного. Он ощутил, как наши мысли вошли в резонанс.
— Значит, бить… — пробормотал Петр. — Первыми…
— Именно так, Государь. Но бить умно. Не лбом в стену, а точечно, по болевым точкам. Торговля, финансы, колонии. Армия — лишь инструмент, скальпель. Главное оружие — страх и выгода. Мы перепишем правила, по которым живет Европа.
Меншиков, чье чутье на смену ветра было феноменальным, мгновенно вклинился в разговор:
— Истинно так, мин херц! Золотые слова! Не прижмем их сейчас — они нас потом по миру с сумой пустят. А так… и дорогу построим, и пошлины соберем, и уважать себя заставим.
Петр обвел взглядом нашу троицу. Сын, готовый сжечь мир ради идеи. Фаворит, готовый продать мир ради прибыли. И инженер, предлагающий перекроить этот мир ради стабильности.
Один против троих. Шансов устоять не было.
— Ладно, — выдохнул он, и плечи его опустились. — Убедили, черти языкастые.
Ладонь снова прошлась по лицу, стирая следы тяжких раздумий.
— Но если вляпаемся… если увязнем… шкуры спущу. Со всех троих. Лично.
Алексей шагнул ко мне, лицо его сияло.
— Ты понял, — прошептал он. — Ты все понял. Я знал.
В его взгляде читалось такое восхищение, что мне стало не по себе. Я говорил о выживании и геополитике, а он услышал благословение на свой священный Крестовый поход.
— Утро вечера мудренее, — буркнул Петр. — Устал я. Голова пухнет от ваших стратегий. Завтра обсудим остальное. Идите.
Рука царя махнула устало и пренебрежительно, отгоняя нас, как назойливых мух.
Мы поднялись. Меншиков, прихватив кувшин (не пропадать же добру), поспешил к выходу, знаком приказав мне следовать за ним. Екатерина, все это время молчаливой тенью стоявшая у окна, скользнула к мужу, обняла его за плечи и зашептала что-то успокаивающее.
Отвесив поклон, я двинулся к двери. Спектакль окончен. Стратег растворился, уступая место «Гришке», слуге-невидимке в ливрее. Однако воздух в комнате изменился — стал плотнее, наэлектризованнее.
Алексей вышел первым. Я поплелся следом, стараясь ступать бесшумно.
Коридор встретил нас холодом и темнотой. Сквозняки, гулявшие по пустым переходам, трепали пламя редких факелов. Охрана отсутствовала — Петр зачистил периметр, чтобы лишние уши не грелись о государственные тайны.
У самого поворота к черной лестнице меня нагнали шаги — быстрые, легкие.
— Петр Алексеевич.
Голос Алексея, тихий, но твердый, заставил замереть. Обернувшись, я обнаружил царевича в двух шагах от себя. В полумраке его черный кафтан слился с тенями, оставив парить в воздухе лишь бледное пятно лица. Инквизитор исчез. Передо мной стоял просто очень уставший молодой человек, придавленный непомерным грузом ответственности.
— Спасибо, — произнес он. — Что поддержал.
— Я озвучил лишь то, что думаю, Ваше Высочество, — ответил я. — Иначе нам не выжить.
— Я знаю. — Он сделал шаг ближе, запинаясь, словно слова давались с трудом. — Я боялся… боялся, что ты не поймешь. Скажешь: «Мальчишка, крови захотел». А ты… ты увидел суть.
В его взгляде читалась почти детская пытливость.
— Ты прав, Алеша, — мягко сказал я, отбрасывая официальный тон. — Сила — единственный язык, доступный их пониманию. Правда этот язык требует хирургической точности. Ошибемся — нас сотрут.
— Не ошибемся, — кивнул он. — С тобой — не ошибемся.
Шагнув вплотную и наплевав на все мыслимые границы и правила, он порывисто обнял меня — так сын обнимает вернувшегося с войны отца. Коротко. Жестко.
— Я рад, что ты жив, — шепнул он мне. — Правда. Спи спокойно, учитель.
Отстранившись, он заглянул мне в глаза. Полумрак скрыл возможные слезы, но не смог скрыть усталость.
— Завтра будет много работы.
Улыбка вышла человеческой. Кривой, одними губами. Развернувшись, он быстро зашагал прочь, к своим покоям, и эхо его шагов гулко забилось в пустом коридоре.
Я остался один, прислонившись спиной к стене.
Глава 8
На следующий день дубовый стол Большого кабинета исчез под ворохом пергамента. Огромные карты свисали до пола, шурша от каждого сквозняка и занимая собой всё пространство. Во главе, нависая над планом Европы, хмурился Петр. Справа встал Алексей. По левую руку расположился Меншиков, Светлейший вновь излучал кипучую энергию.
Стоя у окна, я наслаждался отсутствием грима и парика. Простой сюртук сидел как влитой, возвращая ощущение собственной шкуры. Инженер Петр Алексеевич Смирнов возвращается в строй.
— Итак, — палец Петра, едва не порвав бумагу, уперся в центр Европы. — Собрались брать Рим. Затея славная. Однако как туда добраться? Пешим маршем через германские земли и Альпы? Сотрем ноги до задницы, прежде чем увидим врага. Уж после нашего «посольства» ясно что к чему.
Царь перевел тяжелый взгляд на сына.
— Твои «Бурлаки», Алешка, хороши, да только прожорливы. И ломкие. Гнать их своим ходом за тридевять земель, по грязи и буеракам — верный способ проиграть компанию. Прибавь сюда пушки, порох, провизию. Ты прикинул число подвод? Придется всю Россию обезлошадить.
Алексей изучал карту, храня молчание. Доводы отца он понимал: амбиции служат отличным топливом, машине требуются надежные колеса.
— Дорога, — произнес я, отходя от окна.
Взгляды скрестились на мне.
— Войны выигрывают в тылу, Государь. На складах и переправах. Без запуска железной дороги на полную мощность армия уподобится черепахе и увязнет в грязи еще на польской границе.
Подойдя к столу, я провел пальцем жирную черту от Петербурга до Москвы.
— Ветка готова. Уложены лежни, прибиты чугунные полосы. Вместо обычной дороги мы получаем желоб, позволяющий «Бурлакам» тянуть грузы впятеро тяжелее обычного. И быстрее. Никакой распутицы, никаких ям. Ставим тягачи на катки, цепляем платформы — и полный вперед.
— Рискованно, — буркнул Меншиков. — Лазутчики взорвут гать — все полетит кувырком.
— Охрана усилена, — парировал я. — Вдоль полотна выставлены караулы, на каждой версте — сигнальная вышка с фонарями. О любой беде в столице узнают через час. Мы способны перебросить полк из Петербурга в
