ты меня – тоже. К-ссо! Внезапное появление могучего иномирянина и так спутало нам все карты. Теперь еще и это…»
«Ты не хуже меня знаешь, что любой план кампании хорош только до начала войны. После первого же боя его приходится выбрасывать. А саму войну выигрывает тот, кто лучше всего готов к импровизации. Мы с тобой – готовы. Или нет?»
«Я совершенно точно не готов к активным действиям прямо сейчас. У меня все еще нет уверенности в последнем козыре. Испытания пройдут в ближайшее время, но нужно, чтобы у нас прорезался хотя бы один активный портал».
«Используй один из кристаллов активации портала. Знаю, что их и без того в обрез, но у событий в бассейне почти пять сотен свидетелей. И некоторые из них, Защитники и клирики уж точно, начнут задумываться, как такое могло случиться. Если они что-то раскопают, мы рискуем, что нам на голову внезапно свалятся как паладины и вои-священники Церкви, так и Защитники всех графств сразу. Мы не сможем противостоять комбинированной атаке, даже если остальные графы к ним не примкнут».
«Ты утверждал, что знаешь, как нейтрализовать Защитников».
«Щитов – знаю. Эксперименты прошли успешно. Но никто не гарантирует, что они не найдут противоядия, фигурально выражаясь. И даже в лучшем варианте мы все равно остаемся против Мечей, паладинов и магов. Почти наверняка с ними справятся твои отряды, но «почти» – слишком зыбкая, на мой вкус, почва. Поэтому мы не можем себе позволить, чтобы они успели что-то пронюхать и предпринять совместные действия. Нам придется резко ускорить выступление».
«Я не готов, я же сказал».
«Значит, придется подготовиться. И мальчишка – он может оказаться куда опаснее всех остальных».
«Иномирянин? Не думаю. В конце концов, он пусть и сильный, но все равно одиночка. Я уже отдал приказ – его должны убрать при первой возможности».
«Нет. Отмени приказ. Немедленно».
«С какой стати ты отдаешь мне указания в подобном тоне? Я пока что еще не твой вассал!»
«Извини, забылся. Прошу, отмени приказ. Мальчишка куда опаснее, чем может показаться на первый взгляд. По всем отчетам, он ведет себя совсем не так, как пятнадцатилетний. Он ни в грош не ставит старших, ему наплевать на авторитет власти, словно он сам по меньшей мере принц короны, и он очень умен. Если верить моему агенту, в критической ситуации в бассейне он командовал, как заправский генерал, а с принцессой за один вечер перешел на настолько фамильярный тон, словно она ему родная сестра. Он в одиночку закрыл портал, за несколько секунд ликвидировал полный зал чудовищ, превратив в фарш несколько водных многоногов, и откачал утонувшую Риту. У меня складывается отчетливое ощущение, что он совсем не тот, за кого себя выдает».
«И кто же он?»
«Не знаю, но предполагать следует худшее. Вплоть до того, что демон в человеческом обличье. В конце концов, что мы знаем о порталах? Только то, что люди через них пройти не могут, а вот чудовища – свободно. Вдруг он неуязвим для нашего оружия? Если твои люди провалят дело и попадутся…»
«Они практически ничего не знают».
«Ты не хуже меня представляешь, как вытягивать информацию даже из тех, кто не знает ничего».
«Да кто станет вытягивать? Канцлер? Он напыщенный идиот. У его тайной полиции нет толковых специалистов по допросам, одни костоломы. Да у него и полиции-то толком нет».
«Не стоит уповать на чужую глупость. Сегодня нет, завтра появятся. В конце концов, он может запросить помощи у кого-то из графов. Очень прошу, не рискуй. Не следует бить одним пальцем в листовую броню. Куда лучше сжать кулак и в подходящий момент ударить в открывшееся горло».
«…хорошо. Убедил. Я отзову своих людей. Тем не менее, твои предложения по ситуации?»
«Работаем по прежней схеме, только гораздо быстрее. В конце концов, мы перестраховываемся. Если начнем не с трехкратным запасом прочности, а просто с достаточными силами, у нас все равно высоки шансы на победу».
«Если вдруг Даоран не поддержит нас…»
«Как я уже сказал, Даоран с Конклавом – моя забота».
«Ладно. Верю, что справишься. Тогда у меня все. Когда получишь полный отчет о прорыве в Цетрии, не забудь передать мне».
«Ты тоже. Сравним версии. Не нравится мне мальчишка, ох, не нравится. И самое главное, как-то очень уж не вовремя он появился».
«Думаешь, кто-то играет против нас?»
«Возможно. В конце концов, если мы научились открывать порталы, то почему бы не научиться кому-то еще? Но это уже мания преследования. Не обращай внимания».
«Понятно. Тогда до следующего разговора, пресветлый рыцарь граф».
«До следующего разговора».
Ясасий Кистер, граф Титамана, снял затекшую руку с магического шара и несколько раз сжал и разжал кулак. Потом помассировал заболевшее от напряжения горло. Говорить по шару он страшно не любил – но некоторые вещи должны оставаться в тайне даже от самых доверенных слуг.
Да, надо ускорить подготовку. И по основному плану, и по… второму, еще более тайному и ничуть не менее важному. Потому что делиться властью в стране он не намерен.
Ни с кем.
– Мы не можем держать у себя принцессу вечно.
Саомир выглядел неестественно бледным, но в остальном казался вполне здоровым. Отдачу от удара, снесшего его Щит, он выдержал куда лучше, чем казалось поначалу. По дороге в Академию он успел почти полностью оправиться – как впрочем и Клия. Сама Сиори все еще чувствовала легкую дурноту, головокружение и боль в ребрах, но трещин, кажется, она не заработала. Повезло.
– Рано или поздно – скорее, рано – сюда примчится канцлер или кто-нибудь из его прихвостней, – Саомир побарабанил пальцами по столу. – Удивительно, что уже не примчались. И нам придется ее отдать. И как тогда ее охранять?
– Ну, дворцовая гвардия до сих пор справлялась, – с ясно слышимым сомнением в голове сказала Исука. – А что с Крейтом, кстати?
– В больничке вместе с принцессой, – пояснила Сиори. – Он изо всех сил пытался изображать из себя несгибаемого телохранителя, но на ногах, тем не менее, держится с трудом. Утопление плохо сказывается на легких и бронхах, ему нужно отлеживаться. А он все пытается скакать, как молодой козлик. В его-то возрасте! Айя, а ты как думаешь? Настаивать, чтобы принцесса осталась у нас, как хочет Май? Или вернуть во дворец?
– А какие дальние цели ты в уме держишь? – поинтересовалась проректор. – Если лечить принцессу – одно. У нас действительно превосходная лечебная система, но три-четыре дня – максимум, который можно оправдать. Если же охранять ее… Сира,
