со стороны потенциального противника. Тихо и спокойно. Не так он себе представлял этот рейд. Ожидалась хардкорная схватка с полчищами жукоглазых тварей, клацающих жвалами и вращающих фасеточными глазами. Бойня, в которой выживут единицы. А тут — легкая прогулочка по органическому клубку. И ради этого стоило выращивать такую толпу генетических уродов? Ну, допустим, основное сражение развернулось на подступах к Царю Левиафанов. В утробе симбионты попытались отстоять свои владения. Без фанатизма. Менеджеры и администраторы проекта явно переусердствовали.
Впрочем, солидная компания всегда подстраховывается.
Никто ведь не знал, с чем столкнутся солдаты, отправившиеся в рейд. Теперь остается лишь наблюдать за напластованиями материи, означающими финальный аккорд экспансии биоников.
Принтер печатал.
Неумолимо.
Вилкас, скрестив руки на груди, наблюдал за процессом. И в этот момент Чен задал вопрос:
— Хочу прояснить одну деталь, Санши.
Вилкас повернулся голову и изобразил на лице внимание. Санши… Вот оно, твое настоящее имя.
— План безупречен, — неспешно продолжил куратор, — за исключением одного нюанса.
Бровь Вилкаса слегка изогнулась.
— Какого?
— Сам посуди, — Чен улыбнулся, словно сельский дурачок на собеседовании в офисе Яндекса. — Бомба должна взорваться быстро — иначе ее могут обнаружить. И обезвредить.
Вилкас кивнул.
— Я изучил таймер, — продолжил Чен, — и увидел, что там всё простенько. Десять минут — это потолок срабатывания, так ведь?
— Конечно, — Вилкас/Санши нахмурился.
— Это разумно, — похвалил Чен, — но ты же не забыл про эффект портальных сообщений? Я к тому, что взрывная волна накроет не только форпост, она вырвется в мир Пустыря и нанесет ущерб Царю Левиафанов. А там — наш крейсер и путь к отступлению. Пострадает топ-менеджер.
— Не пострадает, — заверил Вилкас.
Чен хмыкнул.
— Отменишь ударную волну? Мы не успеем добраться до крейсера и покинуть сектор. Захлопнуть портал тоже не успеем.
— Десять минут, — согласился Вилкас. — Маленький срок.
— Есть только один способ исправить положение, — во взгляде куратора мелькнуло что-то недоброе. — И мы оба знаем — какой.
Денис внимательно прислушивался к разговору. Он уже догадался, к чему клонит куратор. Бомба взрывается дважды. Но какой интервал? Доли секунды, вероятно.
— Порталы перекроет первый взрыв, — напомнил Вилкас.
— Верно, — согласился Чен. — Мы уже будем по ту сторону. Но ведь это неточно, да? Никто же не проверял. Если что-то не сработает, бомбу придется перенастроить. И вообще — контролировать ситуацию лучше отсюда.
Почти все операторы повернули головы к Чену и Вилкасу. Многие еще не понимали, что происходит.
— Я останусь, — отрезал Вилкас. — Таков план.
— Жертва, — в голосе куратора послышалось уважение. — В этом есть что-то героическое.
Вилкас покосился на синтезатор.
Корпус бомбы почти собран.
— А ведь ты умеешь странствовать между мирами, — куратор щелкнул пальцами. — Какое совпадение. Удачная модификация, не так ли? Мысли читаешь, порталы пробиваешь…
Интересный факт.
Головоломка складывалась, убийственные детали занимали свои места.
— Вот и получается, — гнул свою линию Чен, — что проще всего отключить порталы, воспользовавшись сбоем в настройках, но один оставить. Тот, что ведет не на Пустырь. И прыгнуть в него перед самым взрывом. Минус в том, что бионики увидят сбой, быстро вычислят твоих ребят и ликвидируют до эвакуации.
— Нужно прикрытие, — вырвалось у Дениса. — Когда бионики придут, нужны…
— … мы, — закончил куратор.
Принтер перестал пыхтеть и чавкать.
Сборка завершена.
— Для этого и создавался проект, — глаза Вилкаса стали колючими, в голосе сквозила холодная отстраненность. — Вы прикрываете мою группу. Мы уничтожаем биоников.
— Всё чудесно, — на лице куратора появился хищный оскал, — но уйдут не все, правда? Ты телепортируешься, а мы — нет.
— Жертва, — догадался Денис. — Он жертвует нами.
Воцарилась тишина.
До слуха Дениса донеслись непривычные звуки форпоста чужих. Перекачивание жидкостей по органическим коммуникациям, вентиляционные вздохи, эхо разговоров на тысячах неведомых языков. Наверное, форпост можно сравнить с Вавилонской башней. Вот только не люди тянутся к равнодушному небу, всё наоборот — злые боги решили очистить все уровни реальности от лишних цивилизаций.
— Эй, — Чен погрозил Вилкасу пальцем. — Так не годится.
Солдаты ждали приказа.
Никто уже не следил за секторами обстрела.
— И что ты сделаешь? — ухмыльнулся Вилкас.
Чен переключился на язык жестов. Пара кивков, взмах ладонью, сложенной особым образом.
Солдаты развернулись и вскинули костяные автоматы.
Агенты переглянулись.
— Не надо, — предупредил Вилкас. — Даже не начинай.
Куратор выдержал взгляд.
— Вилкас, — раздался сухой щелчок передергиваемого затвора, — а ведь нас больше.
Последние секунды.
Дальше — не остановить.
— Удачи, — процедил Вилкас.
Чен отрывисто кивнул.
Солдаты одновременно вскинули костяные автоматы. Около трети бывших операторов плавно сместились с огневых линий, разрывая круг. Вот только агентов на прежнем месте уже не было. Они просто исчезли.
Денис и Чен раньше других поняли, что происходит. Поэтому выжили. Оба перешли в ускоренный режим, отбросили костяные автоматы и сместились на несколько метров с траектории поражения. Тем временем агенты устроили форменное побоище. Три силуэта мелькали в разных точках пространства, а рядом с ними виднелись размытые стальные полукружья. Даже на высокой скорости мышечных реакций Денис не мог уследить за происходящим и оценивал результаты деятельности агентов по фонтанам крови и отрубленным конечностям.
Началась беспорядочная стрельба.
Сослуживцы Дениса палили наугад, короткими очередями. И предсказуемо наносили урон себе же. Лишь пятеро или шестеро догадались ускориться и покинуть круг смерти.
Денис сдвинулся дальше, упал и вжался в прозрачную поверхность. Мягкую и упругую одновременно. Внизу ничего не изменилось — бионики входили в порталы или выходили из них. Жидкости перекачивались по артериальным каналам. Высота была сумасшедшей, и на краткий миг оператор утратил ориентацию. Слух улавливал крики, ругань, автоматные щелчки и свист от рассекающих воздух клинков. Некоторые солдаты, перешедшие в ускоренный режим, пытались оказать сопротивление, но они владели лишь базовыми навыками фехтования. Опытные убийцы из отдела безопасности легко справлялись с этими бедолагами. Вилкас и его подручные двигались изящно, экономно — одно загляденье. И, похоже, они прокачали свои турбонавыки до немыслимых вершин.
Мясорубка застыла.
И до Дениса с пронзительной ясностью дошло, почему он вообще мог видеть контуры сражающихся агентов. Подручные Вилкаса активировали свой знаменитый камуфляж и поначалу стали невидимыми. Но сейчас они стояли с отведенными за спины короткими мечами. Ткань комбинезонов окрасилась кровью. Ручейки стекали вниз, не задерживаясь на влагостойкой материи. И сквозь эти жуткие потеки просвечивал артериальный клубок форпоста.
Агенты стояли порознь.
Треугольник, вписанный в окружность из трупов.
Вероятно, поле реагировало только на живых людей — кровяные ручейки стали просачиваться сквозь незримую мембрану. Красный дождь окропил осколок чужого мира.
Денис всё еще боялся выпрямиться.
Агенты изящными взмахами очистили клинки. Вакидзаси — простые, древние и смертоносные.
Вилкас осмотрел площадку. Взгляд агента цеплялся за отдельные точки пространства. Включая ту, где лежал Денис.
