— А как же знак «Продается», мимо которого мы проезжали после того, как ты помог мне избавиться от обручального кольца?
— Я попросил Сэма об услуге, пока ты ела мороженое.
— Ты шутишь, — она делает паузу, прежде чем снова заговорить. — И ты попросил меня помочь разработать его…
— Изначально это было потому, что мама умоляла меня найти тебе работу, чтобы помочь пережить трудности.
Ее нижняя губа дрожит.
— Ты мог выбрать любой дом для нашей работы, но выбрал именно этот.
— Да.
— Почему?
— Я знал, что ты не откажешься от работы над этим домом… даже если для этого нужно будет объединиться со мной.
— Почему ты не снес его много лет назад?
— Изначально я так и хотел.
— Что тебя остановило? — она обхватывает меня за шею.
— Разозлить Джеральда?
Она смеется, и я проглатываю этот звук губами. Я целую ее лоб. Щеки. Уголок ее рта и изгиб шеи. Все, до куда может дотянуться мой рот, я целую, пока Далия делает то же самое.
— Что ты скажешь о том, чтобы сделать это место нашим? — я целую ее в основание шеи.
— Заманчиво, но ты же знаешь, как моя мама относится к тому, чтобы жить с кем-то до брака.
— Это можно легко устроить.
Она закатывает глаза.
— Спроси меня еще раз через год.
— Я буду держать тебя в курсе.
А пока я планирую сделать эту женщину своей во всех смыслах этого слова.
Моей, чтобы любить. Моей, чтобы жениться. Моей, чтобы лелеять до конца наших дней.
Конец.
Эпилог
Далия
Шесть месяцев спустя.
Тепло окутывает меня, и я вздыхаю, прижимаясь ближе к его источнику. Что-то сжимает мою талию, вырывая меня из тумана бессознательности.
Я просыпаюсь не в своей постели.
— Черт!
В третий раз за этот месяц мы с Джулианом не смогли уснуть, занимавшись допоздна вещами, из-за которых моей маме пришлось бы ходить на исповедь от моего имени в течение следующих пяти-десяти лет.
Джулиан протирает глаза от сна и садится у изголовья кровати. Я быстро отвлекаюсь на его грудь и перекатывающиеся мышцы, когда он поправляет подушки позади себя.
Он гладит меня по щеке.
— Продолжай смотреть на меня так, и ты никогда не выберешься отсюда до того, как проснется твоя мама.
Мое сердце учащенно забилось, когда я склонилась к его прикосновению.
— Я должна идти, — но мне не хватает силы воли, чтобы отстраниться от прикосновения Джулиана.
Для большинства людей правило моей мамы не жить с кем-то до брака может показаться устаревшим, и я с этим полностью согласна, но я не собираюсь оспаривать ее ветхозаветные убеждения в ближайшее время, тем более что через несколько месяцев это уже не будет иметь никакого значения.
Джулиан хватает меня за руку, прежде чем я успеваю соскользнуть с кровати.
— Мы могли бы решить эту надоедливую проблему, поженившись сегодня.
Я разразилась хохотом, но остановилась, когда он не сделал того же.
— Подожди. Ты не шутишь?
Он проводит пальцем по моему безымянному пальцу, заставляя меня дрожать.
— Определенно нет.
— Ты хочешь жениться сегодня?
— По вчерашнему прогнозу погоды сегодня должен быть солнечный день без облаков и послеполуденных летних гроз, — невозмутимо сообщает он.
Я несколько раз моргаю, прежде чем заговорить.
— Ты вчера вечером проверял прогноз погоды?
— И за день до этого.
— Как давно ты это делаешь?
Не моргая, он говорит:
— С тех пор как купил тебе кольцо.
Мои глаза грозят выскочить из орбит.
— Мое кольцо? — я прыгаю на него сверху, подминая его тело под свое. — Ты купил мне кольцо?
Его яркие глаза могли соперничать с солнцем, пробивающимся сквозь щель в жалюзи рядом с нами.
— Да, но ты сказала, что хочешь подождать до следующего…
— ¡Vete a la chingada! ¡Necesito verlo ahora mismo!105
Из него льется самый лучший смех.
— Сначала тебе придется его найти.
— Ты спрятал его?
— Конечно. Я уже поймал тебя, когда ты рыскала по спальне на прошлой неделе, так что не мог так рисковать.
Мои щеки горят. Когда я нашла под сиденьем его машины квитанцию об оплате ювелирной страховки после того, как он провел выходные в Детройте с Рафой, мне стало любопытно, что же купил Джулиан. Хотя мой разум сразу же переключился на кольцо, я уговорила себя предположить, что он купил классическую пару бриллиантовых сережек для моего предстоящего дня рождения.
И все же я пошарила в его комнате, хотя мои поиски не увенчались успехом.
Он целует меня в лоб.
— Если ты найдешь его, оно будет твоим.
Я спрыгиваю с визгом с кровати и обыскиваю спальню Джулиана сверху донизу.
Возникший беспорядок мог бы посоперничать со спальней моей сестры.
— Оно где-то внизу…
Я бегу по лестнице, Джулиан спускается за мной, хотя, судя по его смеху, он, кажется, не возражает.
Я проверяю каждый квадратный дюйм в доме Джулиана, включая внутри рояля, тесное место за туалетом и каждую кастрюлю, сковородку и прибор, достаточно большой, чтобы спрятать коробочку с кольцом
Где же оно?
Либо он поумнел после того, как я нашла все его списки «за» и «против», разбросанные по всему дому, либо он вообще не прятал здесь кольцо.
Ты должна была догадаться, что он тебя обманет.
Я тяжело ступаю по лестнице, готовая признать свое поражение.
— Уже нашла? — глубокий голос Джулиана, отражающийся от высоких потолков, застает меня врасплох.
Я иду на звук его голоса в гостиную, где обнаруживаю его, прислонившегося к полке, на которой выставлены несколько его ценных трофеев, включая коллекцию книг «Маленького принца» и два трофея, которые я ему подарила.
Подождите…
Я проверила, что находится за трофеями, но не внутри них.
Вперед, Далия.
Я встаю на кончики пальцев и беру с полки трофей «Второй лучший».
Пусто.
Я могу поклясться…
Он меняет тот, что у меня в руке, на трофей «Первый выбор», который я подарила ему на прошлое Рождество.
Мои глаза расширяются при виде деревянной шкатулки, спрятанной внутри. Я не могу сдержать дрожь в пальцах, когда достаю шкатулку ручной работы.
— Ты… — я прервалась, когда Джулиан опустился на одно колено.
Он ставит трофей на пол рядом с собой и протягивает руку. Я кладу шкатулку в его раскрытую ладонь. Под таким углом я могу рассмотреть его мастерство, включая безупречные и искусно вырезанные детали.
Он поднимает крышку, чтобы открыть красивое кольцо с бриллиантом, помещенное в бархатную подушечку. Винтажный дизайн напоминает цветок: бриллиант-солитер окружен кругом из бриллиантов в форме маркизы, которые напоминают лепестки.
Мое зрение затуманивается, и я отчаянно смахиваю слезы, молясь, чтобы они не упали до того, как он успеет заговорить.
Кольцо идеально.
Он идеален.
И они оба принадлежат мне.
Шкатулка дрожит в его руке.
— Я репетировал свою речь сотню раз, но ничего не получалось, так что буду импровизировать и надеяться, что ты скажешь «да».
Я уже сказала «да» тридцать минут назад, во время этой спонтанной охоты за сокровищами, но ему необязательно это знать.
Я не настолько щедрая.
— Ты сказала, что хочешь подождать год, прежде чем мы заговорим о браке, но я не думаю, что смогу продержаться еще один день, не говоря уже о ста восьмидесяти семи, прежде чем попрошу тебя стать моей женой.
Мои легкие замирают, когда он крутит рукоятку на боковой стенке шкатулки. Он достает кольцо и поднимает его, чтобы я могла получше рассмотреть именно то, которое выбрала бы для себя.
— Может, ты и начинала как моя соперница, но ты гораздо больше, чем это. Ты мой деловой партнер и лучший друг. Мой главный соперник и самый большой, самый яркий зеленый флаг… и, надеюсь, моя будущая жена.
