были отведены покои в самом дворце. Суетились слуги, готовя дворец к предстоящему празднику. Оставшихся на отборе троих девушек ежедневно посещали портнихи, подгоняя праздничные платья. Королевой станет лишь одна, но все три финалистки должны были выглядеть так, как будто каждая из них завершит отбор победительницей.
— Алиша, — прошептал Виен после очередного поцелуя. Чем больше народу становилось во дворце, тем реже были наши случайные встречи и мгновения уединения. Был уже поздний вечер, я возвращалась к комнатам Мелании от целителя, передавшего ей успокоительные капли.
Я почти решилась позвать Виена к себе. Это было ужасно неприлично для девушки, но я скучала по его поцелуям до безумия. Виен опередил меня, сказав:
— Мы должны пойти к Альвиану. Это очень важно.
— Что-то случилось? — спросила я, когда мы шли по коридорам к кабинету принца.
— Господин Эрик Эверсон приехал, — хмуро сказал Виен.
— Но зачем ему я?
— Ему — не за чем. Но он знает о похитителях и убийце. Мы не стали тревожить леди Меланию, но с тобой решили обсудить информацию вместе прежде, чем передать её главе сыска.
Я больше ни о чем не спрашивала, думая о том, что может сказать Эрик. Я же была уверена, что он что-то знал о происходящем и в поместье Эверсонов и во дворце на отборе. Было волнительно, ведь если я права, то ему придется сейчас признаться в этом.
— Алиша? — окликнул меня кто-то. Я остановилась и оглянулась. В зале, через который мы проходили, я увидела одну из подруг Мелании с отбора. Она была в компании того старого мага, которого я встретила совсем недавно. Сейчас, когда я убедилась, что кольцо полностью скрывает от магов мой дар, почти не обращала внимание на их присутствие. Как и говорил Магистр, магов во дворце было достаточно много. И я перестала испуганно замирать каждый раз, как один из них оказывался рядом.
— Ты… жива? — вдруг спросила девушка. Я уже и забыла о том, что подруги Мелании не знают об исходе той ночи.
— С телохранительницей леди Эверсон все в порядке, — ответил за меня Виен. — Спасибо за заботу, леди Грелль. Прошу нас извинить, мы спешим.
Мы синхронно поклонились и пошли дальше. Я оглянулась и поймала колючий взгляд мага.
— Забавно сложилась наша судьба, — протянул Эрик вместо приветствия, когда мы вошли в кабинет Альвиана. — Не думал, что тот важный человек, без которого не обходятся дела государственной важности — служанка моей сестры.
— Алиша — телохранительница будущей королевы, — холодно поправил его Альвиан. — Наши телохранители должны знать, кто для нас опасен прежде всего.
— Значит, Алиша не вернется в поместье Эверсонов? — спросил Эрик без тени сожаления и не ожидая ответа. — Даже немного жаль.
— Рада вас видеть, — я чуть склонила голову. Уже не как служанка, а как телохранительница леди.
Эрик не ответил и повернулся к принцу.
— Напоминаю, что вы обещали: то, что я скажу, не должно навредить ни мне, ни моей семье. Хотя, — он усмехнулся, — если вам дорога моя сестра, вы и сами не захотите использовать мои слова против неё.
— Говорите, лорд Эверсон. И мы разберемся, как использовать то, что вы скажете.
— Вы же уже знаете о заговоре, — начал Эрик, а Альвиан кивнул. — Нашей целью не было свержение правящей семьи. Мы считали, что достаточно, если мы сможем направить политику императора в нужную нам сторону. Все эти реформы… Они подрывают влияние лордов. И даже маги, как вам известно, копят недовольство.
— Вы хотели использовать свою сестру, как рычаг давления? — холодно спросил Альвиан.
— Что? — удивился Эрик. — Конечно нет. Я не думал, что она попадет на этот отбор. И уж тем более не надеялся, что она сможет победить. Все знают, Ваше Высочество, что вы не любите таких правильных девушек, как моя сестра. И я бы никогда не стал подвергать членов моей семьи такой опасности.
— Однако, вы один из заговорщиков.
— Так сложились обстоятельства, — Эрик пожал плечами, будто разговор был не о политическом заговоре, а о чем-то незначительном. — Но это моё личное решение. Ни Мелания, ни отец не подозревают даже о существовании этого заговора.
— Но вы позволили своим сообщникам напасть на Меланию. Причем дважды.
Эрик вздохнул и некоторое время молчал. А потом продолжил:
— Я не знал, что они зайдут так далеко. И предупреждал, чтобы Вилард не смел даже приближаться к моей сестре. Но этот старик настолько одержим оборотнем… — Эрик перевел взгляд на меня. — Это даже забавно. Мы лишь хотели использовать оборотня, чтобы показать императору, как они опасны. А вышло, что оборотень стал телохранителем будущей королевы. И преступники — теперь мы, — Эрик усмехнулся и снова повернулся к Альвиану: — Значит, вы уже знаете о даре телохранительницы вашей невесты? Тем лучше.
— Вы хотели разоблачить оборотня? Это было бы не важно, даже если бы я не знал, — холодно ответил ему Альвиан. — На фоне сообщения о заговоре, телохранитель-оборотень — лишь мелочь.
— Однако многие последние события крутятся именно вокруг неё. Как я уже говорил, архимаг Ковена Вилард одержим мыслью поймать её. Даже после неудачных попыток он не готов отступить. Не поэтому ли он явился во дворец к завершению отбора? Раньше он игнорировал светские мероприятия.
— Вы что-то знаете?
— Лишь подозреваю то, что он здесь не случайно. И Мелании снова грозит опасность.
— Значит ли это, — немного помолчав, спросил Альвиан. — Что вы готовы к сотрудничеству с короной?
— Это именно то, что я и сообщил вам, когда пришел.
Альвиан взял со стола исписанный лист и протянул Эрику.
— Эти имена имеют отношение к вашему заговору?
Эрик пробежал взглядом список и вернул его Альвиану.
— Да, это лорды, кто так же не доволен политикой императора. Однако они все, лишь случайные люди. Которых, возможно, хотели убрать за то, что они против радикальных мер.
— Эти имена назвал убийца, который напал на вашу сестру.
— А что мешало ему назвать эти имена, потому что ему так приказали? Откуда простому разбойнику знать столько лордов и магов? Странно, что моего имени в списке нет — в последнее время мы не ладим с некоторыми из наших.
— Например, с архимагом Вилардом?
— Да, с ним в том числе.
— Значит, самые опасные из заговорщиков не в списке. Можете назвать их?
— Всех — нет. Могу назвать лишь тех, кто подобрался к вам слишком близко. И возможно, кто нанял убийцу. Например, леди Валерия Грелль.
— Валерия? — удивился Альвиан. — Она же участница отбора. И на нее напали, когда она была в пути. Почти вся её охрана погибла.
— Вполне вероятно, что покушение на её жизнь
