Альвиан подвел её к возвышению, где за танцующими наблюдали император и его королева.
— Разрешите представить вам мою избранницу, — Альвиан поклонился родителям, и Мелания повторила его поклон. — Мелания Эверсон, моя невеста и будущая королева.
Зал снова взорвался аплодисментами, а император кивнул, принимая выбор принца.
Бал начался. Мелания смотрела с возвышения, где она теперь стояла рядом с правящей четой и своим женихом, на кружащиеся в танце пары. Сегодня она тоже будет танцевать, но теперь только с Альвианом. Он держал её за руку и чуть сжал пальцы, ободряя невесту. И Мелания наконец смогла расслабиться — происходящее не было сном.
***
Я вошла в зал за Меланией и, как и положено телохранительнице, нашла место возле стены за колонной, чтобы не мешать гостям и лишь издали наблюдать за происходящим. Виен уже был здесь. Он улыбнулся, заметив меня и кивнул, подзывая к себе. С его места обзор был лучше, хотя девушек было видно только со спины. Я осмотрела гостей в зале, пытаясь найти взглядом своих врагов. Архимага не было. Но леди Грелль была здесь и будто казалась расстроенной. И хорошо, что не она стала невестой принца, подумала я.
— Он взял Эрика Эверсона, как своего приближенного? — удивилась я, когда среди сопровождающих принца мужчин заметила лицо молодого лорда.
— Если правда об Эрике Эверсоне раскроется, так проще будет доказать, что всё, что он делал, было приказом принца, — тихо ответил Виен.
Я с волнением наблюдала, как Альвиан подошел к Мелании и протянул ей руку. Они первыми начали танец. Я так волновалась, что не заметила, как стала улыбаться. На людях даже сейчас я старалась сохранять непроницаемую маску на лице, как учила меня мать.
Танец закончился. Меланию представили, как невесту принца. И бал начался.
Виен стоял со мной не долго и вскоре убежал куда-то по своим делам, хоть и обещал быть недалеко и вскоре вернуться. Я же оставалась в зале наблюдать за Меланией. Если она захочет выйти в парк или куда-то еще, я должна быть с ней. Виен сказал, что даже здесь и сейчас не стоит терять бдительности. Наши враги могут начать действовать несмотря на то, что во дворце полно людей.
Мелания выглядела счастливой. Альвиан не отходил от неё и на минуту. Если она и захочет куда-то выйти, то это произойдет не так скоро. Я прислонилась к стене и сложила руки на груди — веселиться с господами мне не по статусу. Вечер обещал быть долгим.
Я наблюдала за балом скучающим взглядом. Приближение одного из гостей-оборотней я почувствовала сразу, хотя и не поняла, что шел он специально ко мне.
— Поздравляю, ваша подопечная станет королевой, — наместник города оборотней встал рядом и посмотрел на зал. Я не знала, как мне к нему относиться. Он не был лордом, но и простым оборотнем тоже. Непривычные, неизвестные ранее чувства подсказывали, что по силе мы должны быть примерно равны. За неимением других знаний прислушалась к этой догадке.
— Она достойная леди. И станет хорошей супругой будущему императору.
— Не сомневаюсь. Вы останетесь при ней? Интересный выбор занятия для человека вашего склада.
— Вас что-то смущает? — неужели он думает, что леди не может взять в телохранители оборотня?
— Ваш дар слишком силен. Кто ваши родители? — вдруг спросил наместник.
Я посмотрела на него. Какое это имеет значение? Конечно, я уже успела узнать, что дар оборотня, как и магия, копится и становится сильнее от поколения к поколению. Второй Магистр, с которым мне все еще приходилось иногда встречаться, сказал то же самое — дети с таким сильным даром не могут родиться у простых людей. Я давно знала, что воспитавшие меня люди не были мне родными отцом и матерью. Но справедливо считала их родителями. Те, кто произвел меня на свет, умерли или бросили меня. Зачем тогда искать, кто они? Мне было все равно.
— Моя мать служанка, а отец кузнец, — ответила я. Нечего и посторонним копаться в моем прошлом.
— Как скажете, — ухмыльнулся наместник. — Но думаю, что нам все же стоит познакомиться поближе и прояснить пару моментов.
— Сомневаетесь в моей преданности леди Эверсон? — если его так заботит мое происхождение, то стоит напомнить, что на мои отношения с леди это никак не повлияет.
— Нет. Боюсь, что вы не там, где должны находиться, — туманно ответил наместник и, кивнув, ушел общаться с гостями.
Я смотрела ему вслед, даже когда его силуэт затерялся среди гостей. Что-то слишком много людей пытаются решать, где мне положено быть.
Долго скучать одной мне не пришлось. Едва я вернулась к созерцанию танцующей Мелании, как рядом из толпы вынырнул Эрик Эверсон. Я с трудом сдержала вздох — должна была стоять неприметно в сторонке, на всякий случай охраняя Меланию, а внимания получала не меньше, чем разодетые по случаю бала придворные девицы.
— Смотрю, ты популярна среди знати, — сказал Эрик насмешливым тоном и облокотился на стену рядом. — Видел, что наместник Фаргира интересовался тобой.
— Вы прекрасно знаете, что ему было нужно, — отметила я. Вряд ли Эрик не догадался о том, что наместник просто понял, кто я.
— Слишком много шума вокруг одной единственной служанки, — он наигранно вздохнул.
— Если вы и дальше станете беседовать на балу со слугами, то шума будет еще больше, — и кивнула в сторону стайки девушек, что уже шептались, стреляя глазками на Эрика и с любопытством глядя на меня. — Вы сегодня пользуетесь гораздо большим вниманием, чем я.
— Да уж, спасибо принцу, — усмехнулся Эрик, и отпил из бокала, который подал ему проходящий мимо слуга.
— Вы пришли, чтобы съязвить о наместнике?
— Вообще-то предупредить. Вилард что-то замыслил. Советую быть с ним осторожной.
— Думаете, он постарается сорвать свадьбу?
— Не знаю. Я говорил, что он одержим идеей поймать тебя — будто других одаренных нет. И к сожалению, жизнь Мелании связана с тобой.
— Но вы сами это сделали, — я помахала рукой с браслетом.
— Ты до сих пор никому не сказала? — он кивнул на артефакт, подразумевая о его бесполезности для меня.
— Это ни к чему.
— В таком случае, сделай всё возможное, чтобы эта свадьба состоялась и Мелания не пострадала.
— Но что вы узнали об архимаге?
— Ничего определенного. Но поговаривают, он пошел даже против Совета Ковена, явившись сюда. Это уже не заговор, а нечто личное. Его ничего не сдерживает, и это может быть опасным. Пока он не делится планами с другими, мы не можем предугадать его следующий шаг.
— Я учту, — холодно ответила я. Пока что его угрозы казались пустыми.
— А
