развитому обонянию, крокодилы способны на большом расстоянии почуять падаль, которую они с готовностью пожирают. В то же время они — охотники, обладающие множеством приемов поимки живой добычи. Некоторые лежат на мелководье, выставив на поверхность только глаза и ноздри, пока какое-нибудь млекопитающее не подойдет к воде напиться. Тогда они подкрадываются, хватают животное за морду или ноги и утаскивают его под воду. Иногда крокодилы используют свой могучий хвост, чтобы сбросить животное в разинутую пасть. Крокодилы держат добычу под водой, пока она не захлебнется, а затем оттаскивают в сторону.
Большие челюсти этих рептилий вооружены мощными зубами, которыми можно разорвать жертву, но прожевать пищу они не могут, поэтому должны заглатывать большие куски мяса. Если добыча слишком крупная, чтобы ее съесть за один присест, то они приберегают ее и для следующего раза.
Все крокодилы — свирепые хищники, и некоторые опасны для человека. В приключенческой литературе нападения крокодилов на людей — излюбленное украшение сюжета. Многие, наверное, читали душераздирающую сцену в книге Т. Майна Рида «В дебрях Борнео» о нападении гавиала на девочку. «Посередине реки, ширина которой достигала в этом месте 100 футов, стояла Нелли. Видно, у берега ей показалось слишком мелко. Вода была девочке по самую шею, на поверхности виднелась л ишь ее голова. А напротив нее торчала другая голова — огромная голова страшилища, похожего на гигантскую ящерицу. Это было пресмыкающееся из породы крокодилов, которое, покинув заросли тростника на противоположном берегу, быстро неслось навстречу перепуганной девочке. И неудивительно, что при виде этой страшной длиннорылой головы с широко разинутой пастью Нелли не могла подавить крик ужаса. Весь вид чудовища говорил о его намерении проглотить свою жертву.
— Гавиал! — крикнул Сэлу, увидев огромное тело гигантского крокодила, достигавшее целых 20 футов в длину.
— Гавиал! — повторили в один голос капитан и Муртах. Оба прекрасно знали, что представляет собой плывущее к девочке чудовище.
Голова животного имела не менее ярда в длину, и почти всю ее занимали огромные челюсти, на верхней из которых торчала большая продолговатая шишка — характерное отличие от других видов пресмыкающихся этого отряда.
Когда встревоженные криком люди подбежали к берегу — а прибежали они туда почти одновременно, — между гавиалом и девочкой оставалось не более 20 ярдов. Гибель ее казалась неминуемой».
Как мы помним, отважный малаец Сэлу спас девочку. После чего «…наблюдавшие с берега люди вскоре увидели, как труп этого огромного пресмыкающегося несется вниз по течению реки ко всепоглощающему океану, где его сожрут ненасытные акулы или какие-нибудь другие чудовища, еще более отвратительные и хищные, чем он сам, хотя и трудно вообразить что-либо хуже гавиала».
…Мороз по коже… Только вот гавиалы не живут на острове Борнео, а распространены в Индии и пограничных с ней странах в речных системах Инда, Ганга и Брахмапутры. А на острове Борнео обитает весьма похожий на него, но входящий в другое семейство гавиаловый крокодил. Но самое главное, и гавиал, и гавиаловый крокодил являются узкоспециализированными ихтиофагами, то есть животными, поедающими почти исключительно рыбу. Охотится он преимущественно по ночам. Его длинные, узкие челюсти усажены сотней с лишним зубов, хорошо приспособленных для того, чтобы схватить добычу. Смыкая челюсти под водой, гавиал способен поймать самых быстрых рыб. Прежде чем проглотить жертву, он перебрасывает ее через острые зубы так, чтобы она шла головой вперед и не царапала глотку плавниками.
По сравнению с другими видами крокодилов, гавиалы ведут наиболее водный образ жизни. Настоящие крокодилы и аллигаторы могут уходить от воды на несколько километров, держа брюхо над землей. У гавиала же основание хвоста очень широкое, а ноги невелики. Поэтому он не способен быстро двигаться, подняв тяжелый живот, и вынужден ползти. В результате гавиалы не отходят далеко от воды. В застойной воде они не живут и не водятся ни в озерах, ни в прудах.
Кожа гавиала очень крепка и прочна, к тому же она красива, тем более когда ее отлакируют. Поскольку спрос на кожаные изделия велик, естественно, что за шкуру гавиала можно выручить большие деньги. Охотники с самыми современными ружьями беспощадно их истребляли, а рыбаки в больших количествах ловили в сети. Значительный вред причинили гавиалу колоссальные строительные проекты, осуществляемые в различных районах Индии. Реки перегораживались плотинами, превращаясь в огромные озера. Прежде полноводные круглый год реки теперь по окончании сезона дождей почти пересыхают. А выжить в сухих руслах гавиалу невозможно.
Итак, гавиала мы реабилитировали. А как обстоят дела с аллигаторами и кайманами? Многие, наверное, помнят жуткие кадры из фильма «Хижина дяди Тома», когда аллигатор сожрал убежавшего негра. На самом деле аллигатор далеко не так страшен, как, скажем, представители семейства настоящих крокодилов — гребнистый и нильский крокодилы, на счету которых не одна сотня человеческих жизней. При исключительных обстоятельствах аллигаторы могут напасть на человека, но не известно ни одного достоверного случая, чтобы эта рептилия убила человека. Как сообщают исследователи, аллигаторов следует бояться весной, во время спаривания, когда они очень свирепы. Самцы вступают между собой в бой, как в воде, так и на суше, и бывают в это время так раздражительны, что иной раз даже и нападают на человека. Например, в питомнике по разведению аллигаторов в окрестностях Майами есть дощечка с надписью: «Аллигаторы очень точны в броске за добычей. Берегите руки и ноги и не подходите близко, иначе можете оказаться в их желудке», которая немного охлаждает пыл посетителей.
Миссисипский аллигатор населяет юго-восточные районы США от Северной Каролины до юга Флориды. На западе его ареал доходит до восточного Техаса. Живут аллигаторы в пресных озерах и болотах, спокойных реках, не избегают солоноватых лагун, эстуариев и прибрежных болот. Взрослые аллигаторы выкапывают на болотах глубокие пруды с помощью ног и хвоста с длинной норой в одном из берегов, чем приносят большую пользу, так как эти пруды служат спасительным убежищем для рыб и других обитателей болот во время засухи. На суше аллигаторы передвигаются медленно и неуклюже, волоча объемистый живот и хвост по земле. Питаются аллигаторы в основном рыбой, но не брезгуют ни черепахами, ни птицами, ни мелкими зверьками. Даже свиньи, собаки, олени и коровы иногда оказываются жертвами крупных особей. Молодые питаются водными насекомыми и ракообразными.
Весной после спаривания самка сооружает холмик из ила и травы и откладывает в углубление на его вершине от 20 до 60 яиц. Она сгребает в кучу влажные старые листья, прутья, ветки, затем выкапывает яму, на ее вершине откладывает яйца и засыпает их тем же растительным материалом. Высокое гнездо имеет два преимущества:
