гнездах, расположенных далеко от воды.
Об историях, связанных с нападениями крокодилов на людей, можно написать целую книгу. Очень много сведений приводит известный исследователь животного мира Бернгард Гржимек. Так, он рассказывает, что знаменитый торговец животными Герман Рухе потерял на Суматре одного из лучших своих звероловов. Тот возвращался на лодке с компанией гостей после удачной охоты к себе домой, был в приподнятом настроении, пел и болтал в такт голой ногой, свесив ее за борт лодки. За эту-то ногу его и схватил крокодил; он сдернул зверолова с лодки да так быстро утащил под воду, что никто даже выстрелить не успел. На поиски были снаряжены войска, которым только на третий день удалось обнаружить изуродованный труп.
Крокодил — одно из древнейших созданий этого мира, он является современником динозавров и существует на Земле уже сотни миллионов лет. Являясь естественным врагом человека, крокодил всегда являлся объектом пристального внимания и был уже достаточно хорошо изучен в самые давние времена. Историки Исидор и Плиний, отличавшиеся необузданной фантазией, когда речь заходила об описании животных, совершенно достоверно рассказывали о крокодиле: «У него острые клыки и зубы. Ночь он проводит в воде, а днем греется на берегу. Свои яйца он закапывает в песок».
В своем отношении к этим животным человечество прошло разные фазы: от религиозного поклонения до беспощадного избиения. Древние египтяне поклонялись нильскому крокодилу. Бог Себек изображался с головой крокодила; рептилий держали в храмах и украшали золотыми браслетами; и даже город — Крокодилополис — был назван в их честь. Археологи обнаружили около него тысячи могил крокодилов, похороненных с великими почестями, часто вместе с дорогими украшениями. Также в Древнем Египте считалось, что речного бога можно умилостивить ежегодным жертвоприношением. Причем в жертву приносилась непременно молоденькая красивая девушка. Устраивалось специальное празднество, во время которого несчастную закланницу бросали в воду крокодилам, которые ее тут же разрывали.
Для жителей Фив они были священны. Там содержали ручных крокодилов. Им подавали специально приготовленную пищу и весьма заботливо ухаживали за ними, а после смерти бальзамировали и погребали в особых покоях.
На острове Сесе на озере Виктория местные жители долгое время считали крокодилов святыми наместниками какого-то божества, которому полагалось время от времени приносить жертвы. Закланникам предварительно ломали руки и ноги (чтобы они не могли сбежать), а затем относили на песчаные отмели, откуда крокодилам удобнее их было забирать.
О тайных обществах «леопардовых людей» или «львиных людей» известно многим, но мало кто знает, что еще совсем недавно в Сьерра-Леоне и в бассейне реки Конго существовали тайные организации «крокодиловых лю-лей». При совершении обрядов члены этих обществ надевали маски крокодилов. Местные суды нередко разбирали обвинения их членов в ритуальных убийствах, которые совершались в ходе тайных обрядов посвящения.
Известный ловец рептилий Рольф Бломберг рассказывал, что в Индонезии ему приходилось быть осторожным, чтобы не навлечь на себя немилость даяков. Для них крокодилы священны. Легенда утверждает, что один из великих даякских вождей перевоплотился в крокодила — но в которого? В итоге крокодилов предпочитают вовсе не трогать. Вот если зверь убьет человека, тогда уже нет никаких сомнений — это не вождь, и даяки не щадят такого разбойника.
Человек, соприкасаясь с этими хищниками, сложил о них немало легенд. В одной из них говорится о том, что будто бы крокодилы льют горькие слезы, оплакивая жертву, съеденную ими же. Известно и выражение «крокодиловы слезы», которое стало нарицательным. Ну а на самом деле, что это: легенда или в основе всего этого есть нечто реальное? Ученые, изучавшие крокодилов, убедились в том, что эти рептилии на самом деле «плачут». Но, конечно, не из жалости к жертве, а от избытка в организме солей. Дело в том, что у этих рептилий почки — довольно несовершенный орган. Чтобы удалять избыток солей из организма, у них в процессе эволюции развились особые железы, которые помогают почкам. Такие железы располагаются у глаз крокодила. Когда железы работают с полной нагрузкой, создается впечатление, что крокодилы роняют горькие слезы.
Основа всех этих историй и легенд о крокодилах — страх местных жителей перед сильными хищными животными, а поведение последних обусловлено их биологическими потребностями, отличающимися от потребностей человека, поэтому люди в процессе ритуала и придают им магическое значение.
Эти страшилища издавна привлекали внимание европейцев. Так, в 58 г. до н. э. некто Эмилиус Скаурус привез в Рим пять крокодилов, которых демонстрировал в специально вырытом для них водоеме. Во время празднества по случаю постройки храма Марса-мстителя (2 г. до н. э.) римский император Август приказал напустить воды в цирк и устроил там представление, во время которого были убиты 36 крокодилов. Подобные зрелища позже неоднократно повторялись, поскольку имели огромный успех у публики. Римский император Гелиогабал держал в своем дворце прирученного крокодила, ставшего его любимцем.
Конечно, избиение на аренах цирков и сравнить нельзя с тем, которое началось, когда в страны, где живут крокодилы, явились люди с огнестрельным оружием. Крокодилов уничтожали испокон веков. Их ненавидели за то, что они нападали на домашний скот, а иногда и на людей. Но охота с копьями и стрелами никогда не причиняла столь опустошительного действия в их рядах, как изобретенное позже огнестрельное оружие.
Когда-то нильские крокодилы водились по всей Африке. Еще в начале прошлого столетия на территории современной Танзании их было столько, что правительство выплачивало за каждого убитого животного три танзанийских шиллинга. Только в 1950 году там было отстреляно 12 509 крокодилов. Их ловили с незапамятных времен, потому что они нападали не только на домашних животных, но даже на людей и считались вредными животными. Однако, когда началась безумная погоня за крокодиловой кожей для дамских туфель и сумок, этим рептилиям стало грозить полное истребление. В настоящее время крокодилы сохранились в основном в резерватах и национальных парках.
Столь же бедственное положение сложилось и с остальными видами крокодилов. В настоящее время все они включены в Международную Красную книгу и во всех странах охраняются законом. Созданы заповедники, где в числе прочих обитателей охраняются и крокодилы. Они безмятежно греются на солнышке. Отлов животных может проводиться лишь по специальной лицензии. Кроме того, созданы специальные крокодильи фермы, на которых животных разводят в практических целях — на кожу и мясо, а также с целью выпуска их затем в природу. Например, в южноафриканском резервате Мкузи занимаются искусственным выращиванием нильских крокодилов. Загон, где содержатся крокодильчики, обнесен металлической сеткой с ячеей не более 1, 3 сантиметра в диаметре, иначе эти маленькие рептилии ухитряются протискиваться сквозь нее. Кроме того, такую металлическую
