Благодаря Мирте нам удалось отстоять королевства амфибий на Посейдоне Два, Шесть, Девять и Одиннадцать. Приятно, кстати, что амфибии в отличие от кьелениан не сопротивлялись освобождению. Клешня со своими диверсантами хорошенько поубавил численность наземных войск на уже завоеванных врагом планетах. Мне с Близнецами и Юпитером фактически не составило труда разрушить усиленно охраняемую Цитадель, само сердце Федерации. А четверым из Альянса удалось проникнуть в их штаб на заседание правительства, чего не удавалось, насколько я знаю, еще никому – эта крепость всегда считалась неприступной. Красный Скорпион положила там по меньшей мере половину оборонительной армии. Дева устроила махровый переполох среди воздушной защиты. Ядовитый Рог перерезал две трети от общего числа тех, кто находился внутри самой базы. А Стрелок умудрился всадить пулю в их лидера, как раз разевавшего рот с какой-то дрянной пропагандистской речью, с расстояния в десять тысяч футов без какого-либо дополнительного снаряжения и к тому же уйти оттуда невредимым. Могу поспорить, эти крысы порядком струхнули и наложили в штаны, как только узнали, с кем им предстоит сражаться! Так что, я думаю, каждый из нас в итоге достиг своей цели. И то, что в итоге Джин-Три, столица последней крупной империи, сомневавшейся дольше остальных, все-таки перешла на их сторону – не наш промах. Никто из нас не виноват в том, что не предусмотрел этого: согласно плану, мы оккупировали Джин-Три, не давали прорваться туда ни одному неизвестному кораблю, даже торговому, перехватили радиовещание, чтобы с местным корольком не могли связаться извне, обезвредили армию, договорившись с командованием. Не наша вина, что, как оказалось, вражеские шпионы обосновались там, как и во всех захваченных ими государствах, еще до начала Войны! Они все практически одновременно связались напрямую с правителями тех планет, которые согласились с требованиями пиратов и оппозиции, пользуясь тем, что никто из нас не мог находиться там неотлучно, и переубедили тех так быстро, что подписи на соглашении с Федерацией разлетелись по галактикам, как чума. Уж не знаю, что это было – их план, продуманный на десятилетия вперед, или они использовали какой-нибудь изощренный шантаж, а может, пообещали этим предателям что-то, нашей братии недоступное, – плевать. Потом еще этот их некрасивый побег из почти захваченной нами главной крепости при помощи внезапного появления телепортеров с Рьюги… Но повторяю: все это неважно. Более того. Я говорю вам: война еще не окончена! Да, именно! Просто наша война перешла на новый этап. Тем лучше: если все время действовать грубой силой в таких масштабах, рано или поздно любой выдохнется. А сейчас мы будем умнее. Теперь, когда система упорядочила сама себя, нам будет проще ее контролировать. И теперь – теперь мы будем уничтожать ее изнутри. Мы захватим торговые пути и сети подпольного бизнеса. Мы будем уничтожать их базы одну за другой. Мы удавим правительство его же коррупцией. Мы будем разрушать все, к чему они приложат руку. Мы будем побеждать их – раз за разом все сокрушительнее! Верно я говорю, братья и сестры?
С этими словами он залпом опустошил стакан, и наполнявшая бар разномастная толпа, в течение всего затянувшегося тоста молчавшая как завороженная, под конец взорвалась оглушительным воинственным ревом и одобрительными криками. Все тут же снова пришло в движение: кто-то засвистел, заулюлюкал, грянули с разных концов зала немелодичные, но, несомненно, вдохновляющие пьяные песни. Под потолок полетели шляпы, ботинки и почему-то стулья; Стрелок и Сайго предсказуемо сцепились в яростной драке, опрокидывая мебель и попавших под руку окружающих. Рональд свалился спать прямо под барной стойкой, громко зовя сквозь сон Айлин и невнятно жалуясь ей на что-то. Смазливая официантка досталась в итоге уже Конраду, как и кувшин с тем самым ядреным пойлом. Друм фон Строфф, даже в момент речи Черного Руна продолжавший оперативно заливать в себя бессчетное количество алкоголя, немного поутих и теперь сосредоточенно щупал приставшую к нему в начале вечера девицу с лошадиным лицом и внушительными формами; нос у него был красный и распухший, что свидетельствовало о том, что пьянствует он уже вполне профессионально.
А Близнецы, которые вообще-то пришли вместе со всеми, от начала и до конца пьянки сидели тихо-тихо, никого не трогали, всем улыбались и играли друг с другом, как дети, зачем-то приведенные на взрослую вечеринку. Никто не обращал на них внимания. Никто.
Аргза вышел на улицу – глотнуть свежего воздуха и заодно еще раз посмотреть на свое новое приобретение. Приобретение это было одной из причин его отменного настроения: оно досталось ему совершенно случайно, от одного ушлого торговца контрабандным оружием, который дал ему это взамен сохранения имени торговца в секрете от Черного Руна – если бы тот узнал, то заставил бы ловкого воришку поставлять оружие Альянсу, потому что в дни Войны вольным аферистам так или иначе жилось несладко. Жаль, правда, он так и не проверил, удалось ли потом упомянутому вольному аферисту сбежать: через несколько часов после того, как он заключил эту сделку и улетел оттуда, в планету на полном ходу врезался потерявший управление корабль Юпитера. В общем, нетрудно угадать, что случилось в результате столкновения: знаменитый броненосец был непомерно гигантским и обладал полными баками горючего топлива, а планетка была маленькая, так что от нее остались только каменные обломки, дрейфующие теперь в космосе. Так и гибли в Войне целые народы.
Аргза прислонился к наружной стене бара и активировал свое новое оружие, согнув руки в локтях, чтобы рассмотреть внимательнее. В безразличном желтоватом свете двух лун на его пальцах сверкнули новенькие блестящие когти из черного металла. По словам того продавца, когти были сделаны при помощи новейших нанотехнологий: когда владелец надевал их впервые, они запоминали структуру его скелета и подстраивались под тело носителя, что давало возможность втягивать их, не снимая, а затем активировать снова. Также он упоминал про яд на концах когтей и смазанные этим же ядом лески внутри. Аргза испробовал и то и то, сначала несколько раз активировав и дезактивировав когти, а потом пронзив острыми лесками подходившего к бару одинокого пьяницу. Тот умер мгновенно, но Аргза еще некоторое время поиграл с ним, вертя несчастным, как марионеткой на ниточках. Он остался вполне доволен результатом.
– Так это ты их спер, сволочь! – обвиняюще раздалось со стороны входа.
Он обернулся. Хенна, насупившись, подошла к нему и хмуро уставилась ему в лицо немного расфокусированным, но все еще очень сердитым взглядом, для чего ей пришлось смешно задрать голову вверх. Аргза убрал когти и скептически скрестил руки на груди, приготовившись к очередному
