Когда все истребители Королевских ВВС были в воздухе, корабли повернули на запад. Иногда появлялись вражеские самолеты, пытавшиеся следить за ними. В 11.47 пришло сообщение, что 46 «Спитфайров» благополучно приземлились на Мальте. Немцы тоже узнали об их прибытии, и сразу после приземления истребители были атакованы вражескими бомбардировщиками. Некоторые «Спитфайры» даже не успели заправиться после 350-мильного перелета. Около 40 самолетов Оси были сбиты, но погибла и половина прибывших истребителей. Действия уцелевших сильно затрудняли плохое состояние материальной части, нехватка на Мальте запасных частей и обслуживающего персонала. Самолеты имели множество дефектов, которые механики авианосца сумели исправить лишь частично, а Мальта была готова обслуживать только «Харрикейны», а не «Спитфайры».
Было совершенно ясно, что требуется еще один поход к Мальте, и снова его совершил «Уосп». 30 апреля он направился в Глазго, чтобы принять на борт самолеты. Снова состояние истребителей было плохим, и командир «Уоспа» приказал прекратить погрузку, когда оказалось, что подвесные баки «Спитфайров» текут. И во время первого похода к Мальте подвесные баки текли, создавая постоянную опасность пожара. После некоторых споров погрузка была продолжена, и механики авианосца принялись за ремонт баков.
«Уосп» пошел на юг в сопровождении 2 английских и 2 американских эсминцев. Вскоре они встретились с Соединением W, которое состояло из 1 линейного крейсера, 1 крейсера ПВО и 11 английских эсминцев. Ночью 7/8 мая возле Гибралтара к ним присоединился «Игл», на борту которого находились еще 17 «Спитфайров». Кстати, этот британский авианосец получил свое название в честь орла (eagle) на американском гербе в ознаменование участия Соединенных Штатов в Первой Мировой войне.
Авианосцы подняли свои самолеты в предрассветных сумерках 9 мая. 1 истребитель разбился при взлете, а у одного «Спитфайра», взлетевшего с «Уоспа», уже в воздухе сорвался подвесной бак. Истребитель вернулся и совершил рискованную посадку на авианосец. Он остановился в 10 футах от переднего края полетной палубы. Пилот запросил разрешение подвесить другой бак и снова взлететь, но ему отказали. 60 «Спитфайров» долетели до Мальты.
На этот раз остров был готов и ждал. Крейсер-минный заградитель доставил на Мальту запасные части и опытных механиков. Как только «Спитфайр» садился, его заправляли, и через считанные минуты он снова был в воздухе. В воздушном бою, последовавшем сразу за прибытием «Спитфайров», они сбили 37 немецких самолетов. Потери англичан ограничились 3 истребителями. На следующий день над Мальтой были сбиты еще 60 немецких самолетов.
15 мая «Уосп» вернулся в Скапа Флоу. Через 3 дня он ушел в Соединенные Штаты, а потом на Тихий океан. Там он приобрел известность и нашел свою гибель в боях за Гуадалканал. Походы «Уоспа» в Средиземное море помогли спасти Мальту, и он еще раз доказал, что авианосец может уцелеть в «итальянском озере». Ни «Уосп», ни его сопровождение даже не были атакованы во время этих походов.
Черчилль в одной из речей поблагодарил «Уосп» и пошутил: «Кто сказал, что оса (wasp) не может ужалить дважды?»
Авианосцы в африканских водах
Пока «Уосп» перебрасывал истребители на Мальту, далеко на юге «Рейнджер» пересекал Атлантику с грузом из 68 армейских истребителей Р-40Е «Уорхок» для американских войск в Индии и Китае. 10 мая он прибыл к Золотому Берегу и поднял истребители, которые благополучно сели на берегу. Однако около 10 самолетов разбились при перелете через Африку. «Рейнджер» повторил эту операцию еще трижды. Он доставил истребители к Золотому Берегу 19 июля 1942 года, 19 января и 19 февраля 1943 года.
Присутствие «Уоспа» и «Вашингтона» в английских водах позволило англичанам сформировать крупное соединение для высадки десанта на остров Мадагаскар. Этот большой остров, контролируемый силами Виши, лежал на пути английских конвоев, идущих вокруг Африки к Суэцу и Индии. Когда в начале 1942 года японцы ворвались в Индийский океан, в Лондоне возникло опасение, что они оккупируют Мадагаскар, как проделали это с Французским Индокитаем. Это помешало бы британским операциям на Среднем Востоке и в Индийском океане.
В операции принимало участие Соединение Н. Во Фритауне 6 апреля к нему присоединился прошедший ремонт «Илластриес». В состав сил прикрытия вошел авианосец «Индомитебл» из состава Восточного флота. Теперь соединение состояло из 2 эскадренных авианосцев, 1 линкора, 1 крейсера ПВО и 7 эсминцев.
Вторжение началось утром 6 мая, когда «Мартлеты» и «Суордфиши» «Илластриеса» и «Индомитебла» атаковали французские корабли в Диего-Суаресе, главном порте Мадагаскара, и соседние аэродромы. Была достигнута полнейшая внезапность, и английские войска легко оккупировали остров. На море первые признаки сопротивления появились 7 мая, когда «Суордфиш» «Илластриеса» потопил французскую подводную лодку, пытавшуюся атаковать десантные корабли. (Позднее в этом же месяце японская подводная лодка повредила английский линкор и потопила танкер в гавани Диего-Суареса.)
Захватив Мадагаскар, англичане снова обратили внимание на нужды Мальты. Над островом происходила масштабная воздушная битва, и, несмотря на многочисленные победы англичан, постоянно требовались новые «Спитфайры». Благодаря успешным походам «Уоспа» и тому, что Люфтваффе были вынуждены отправить II авиакорпус на другой театр, с доставкой истребителей мог справиться даже старый «Игл». В середине мая с него на Мальту отправились 17 «Спитфайров». «Аргус» обеспечивал воздушное прикрытие соединения. Однако 6 «Альбакоров», которые тоже попытались улететь на Мальту, были вынуждены вернуться из-за неполадок с моторами.
В июне 1942 года «Аргус» и «Игл» повторили эту операцию дважды. 3 июня на остров прибыли 27 истребителей, а 9 июня – еще 32. (4 «Спитфайра», вылетевшие 3 июня, в пути были сбиты немецкими истребителями Ме-109.) Затем оба авианосца присоединились к направляющемуся на Мальту конвою, который ночью 11/12 июня прошел через Гибралтарский пролив. Сильное соединение прикрытия (2 авианосца, 1 линкор, 3 крейсера) повернуло назад, когда 6 торговых судов достигли Сицилийских узостей. Дальше их сопровождали только 1 крейсер ПВО и 9 эсминцев, хотя эти воды стерегли вражеские корабли, торпедные катера, подводные лодки и самолеты. Лишь 2 транспорта из 6 добрались до осажденного острова. Попытка Средиземноморского флота одновременно с этим конвоем провести из Александрии на Мальту 11 торговых судов закончилась полным провалом. Однако авианосцы в этой операции участия не принимали.
После неудачи с двумя июньскими конвоями – «Гарпун» и «Вигерес» – положение со снабжением на Мальте стало критическим. Подводные лодки и немногие очень быстроходные суда прорывались на остров по одиночке, доставляя самые важные грузы. Однако последний крупный конвой, который доставил на Мальту продовольствие, топливо и технику, прибыл на остров в сентябре 1941 года. Поэтому в июле было принято решение провести в следующем месяце крупную операцию под кодовым названием «Пьедестал». «Игл» к этому времени должен был совершить еще 2 похода к Мальте и доставить туда 59 истребителей.
В операции «Пьедестал» должно было участвовать самое крупное соединение английских авианосцев, какое создавалось до сих пор. В него вошли «Игл», «Фьюриес», «Индомитебл» и «Викториес». С начала войны на Средиземном море в боях не участвовало одновременно более 2 авианосцев. 3 авианосца несли свои собственные самолеты – 72 истребителя и 28 торпедоносцев – для защиты конвоя, а «Фьюриес» должен был перебросить на Мальту 38 «Спитфайров». Кроме авианосцев, проводку конвоя обеспечивали 2 линкора, 7 крейсеров и 24 эсминца. 2 танкера в сопровождении 4 корветов должны были снабжать топливом эсминцы. Итак, 41 военный корабль должен был прикрывать 14 торговых судов, среди которых был американский танкер «Огайо» с английским экипажем. Его поход станет новой легендой в морской истории.
Этим кораблям противостояли около 400 итальянских и 200 немецких самолетов, торпедные катера и подводные лодки.
Гибель «Игла»
Утром 10 августа, еще в темноте, английские корабли прошли Гибралтарский пролив. В тот же день немцы узнали об этом, и с рассвета 11 августа конвой начали преследовать вражеские самолеты, несмотря на все усилия авианосных истребителей.
Днем 11 августа «Фьюриес» поднял свои «Спитфайры». Один из-за неполадок в моторе вернулся, чтобы сесть на «Индомитебл». В это же время эсминцы начали заправку топливом с 2 танкеров ВМФ. Все это нарушило строй, и немецкая подводная лодка U-73 воспользовалась возможностью, чтобы всплыть на правой раковине конвоя и дать торпедный залп. 4 ее торпеды в 13.15 попали в «Игл», который через 8 минут затонул. Эсминцы не сумели уничтожить подводную лодку, но спасли около 900 человек из 1160 человек экипажа авианосца.
