когда заметил рядом с собой Алишу Бартос. Ему почти удалось скрыть легкий подскок от удивления. К несчастью, только "почти", так что ему пришлось пережить двойное унижение - прыжки и безрезультатное притворство. Он справлялся и с тем, и с другим в своей обычной манере: с прикладной настороженностью.
- Если бы вы могли потратить немного больше времени на слежку за врагом, а не за своими союзниками, мадам, возможно, у нас был бы небольшой шанс преуспеть в этом предприятии.
Она просто смотрела на него, слегка склонив голову набок, как будто он был компетентной, но безвкусной картиной в галерее.
- Эти охранники могут поинтересоваться, что с нами случилось, - настаивал он. - Что ты сделал, чтобы найти нам дорогу отсюда в сам замок?
- Они никого вызывать не будут. Они мертвецки пьяны в караульном помещении.
Кабал подозрительно посмотрел на нее.
- Мы говорим об одних и тех же охранниках? Парни-катаменцы. С сомнительной репутацией во многих отношениях, но совершенно трезвый, когда мы пришли сюда.
- Только не с полным шприцем скополамина в растворе этилового спирта, введенного через сонную артерию.
На мгновение воцарилось молчание.
- Их было трое.
- Да, - согласилась Алиша. - У меня остался только один шприц.
- Понятно, - сказал Кабал. Он рассматривал ее как компетентную, но вызывающую беспокойство картину в той же художественной галерее. - Понятно. Очень хорошо. А разведка?..
- Мы с Германом нанесли на карту всю часть здания, к которой смогли получить доступ. У Министерства и его лордов и леди были некоторые области, в которые мы не могли попасть, не вызвав подозрений. В остальном большая часть замка нам известна.
- Очень эффективно, - сказал Хорст. Затем, обращаясь к Иоганну: - Разве она не эффективна?
- Заткнись, - сказал Кабал.
* * *
В двух милях от них в небо поднялась группа из трех энтомоптеров, направлявшихся к замку Харслаус, два CI-650 Giaguaros в эшелоне за J-55 Copperhead. Позади они оставили поезд, два мумифицированных трупа, танцующих и машущих рукой быстро удаляющемуся самолету, усталого и мрачного механика и вагон, на котором когда-то была табличка с надписью:
МИСС ВИРДЖИНИЯ МОНТГОМЕРИ’С
ЛЕТАЮЩИЙ ЦИРК
Теперь последние два слова были закрашены белым, и на новом пустом месте их место заняло одно-единственное слово. Сделанная торопливым, но приятным почерком, она гласила гордыми черными буквами:
БОЕВЫЕ ПТИЦЫ
Глава 17
В КОТОРОЙ ПРЕДУПРЕЖДЕН - ЗНАЧИТ ВООРУЖЕН
Они выбрались из подвала. Алиша перемещалась из угла в угол, используя укрытия, с пистолетом наготове. Хорст остался позади, его сверхчеловечески острые чувства были отточены и настороже. Иоганн Кабал шел посередине с плохо скрываемым нетерпением, как отец, которому поручили заботу о паре гиперактивных детей, которые час назад убрали банку со сладостями.
Они никого не встретили по пути.
- Они, должно быть, уже на зубчатых стенах, наслаждаются представлением, - шепотом сказала Алиша, крадучись продвигаясь вперед с пистолетом в двуручной рукоятке.
- Все? - переспросил Кабал нормальным тоном.
Алиша сузила на него глаза. Он не смутился.
- Это кажется маловероятным.
Хорст появился рядом с ним в обычном погодном режиме с резким бризом, заставившим Кабала поправить волосы.
- Вероятно или нет, но поблизости никого нет. Ты подозреваешь ловушку?
- Я всегда подозреваю ловушку. Однако я не об этом. Не все они будут на зубчатых стенах. Жизнь продолжается для слуг, если больше ни для кого. Мы должны быть осторожны.
Алиша вернулась к тому, чтобы демонстративно показывать дорогу, ее не позабавило предположение, что она была в чем-то не очень прилежной. Кабала совершенно не трогали ее острые взгляды, но это было для него привычно, долгое воздействие острых взглядов вообще придало ему иммунитета.
- Я, - сказал он, - придерживаюсь мнения, что нам следует разделить наши силы. Я могу сделать пару приличных предположений, где вы, вероятно, найдете офицеров Министерства, и я могу сделать чертовски хорошее предположение, где можно найти Малефикаруса.
- Нет, - сказала Алиша. - Мы держимся вместе.
- Это действительно кажется более разумным, - сказал Хорст. - Разве разделение не хороший способ завоевания?
- При обычном порядке вещей я бы согласился, - сказал Кабал, - но время против нас. Мы можем быть уверены в реакции защитников на атаку, и мы знаем, как она достигнет кульминации. Если дело дойдет до этой стадии, наши союзники снаружи вскоре станут добычей.
- Ты имеешь в виду Малефикаруса, - уточнила Алиша.
- Действительно так. Если мы остановим его, Министерство воспользуется возможностью, чтобы сплотить свои силы в плотный защитный щит вокруг себя, или сбежит. В любом случае, они переживут ночь, и весь этот цикл начнется снова через несколько месяцев, когда они восполнят свои потери.
- В качестве альтернативы мы уничтожим Министерство Тьмы...
- Это звучит немного безжалостно, - сказал Хорст.
- Вы могли бы остаться снаружи, пока мы с фрейлейн Бартос сделаем все необходимое. К тому времени, как мы закончим, атакующие силы, вероятно, уже будут мертвы из-за щупалец, мандибул или любых других излишеств, которыми щеголяют последние рекруты Малефикаруса. Короче говоря, нам нужно разобраться с Малефикарусом и Служительством одновременно. Таким образом, мы должны разделить наши силы.
- Он прав, - очень неохотно согласилась Алиша.
- Так кто за кем охотится? - спросил Хорст.
- Малефикарус мой, - сказал Кабал. - Вы, вероятно, найдете Министерство либо в зале, где вы обедали в первый вечер, либо в комнате, где вы подслушивали их разговор. Я найду Руфуса Малефикаруса в самом мелодраматичном месте, потому что такова природа зверя.
Он ушел, оставив Хорста и Алишу позади, даже не взглянув на них.
- Итак, - сказал Хорст в последовавшей неловкой тишине. - Это мой брат. Что ты думаешь?
* * *
Защитники замка, то есть люди с минимальной зарплатой, достаточно аморальные, чтобы не сильно беспокоиться о том, что они работают на явно злых людей, впервые почувствовали, что не все хорошо, когда ‘недисциплинированная толпа бесправных миркарвианцев’ (приближающаяся через тот же участок кустарника, из которого Общество Ди начало предыдущую атаку на здание) не только не испугалась приближающейся орды нежити, но вместо этого заняла позиции и приготовилась к контратаке. Затем, с расстояния пятидесяти ярдов, они открыли огонь. Это был не панический огонь встревоженных простых людей, а дисциплинированный и хорошо рассчитанный залп. Страж замка, наблюдавший за происходящим сверху, ясно видел, как многие из первых рядов орды зомби упали, как будто у них перерезали веревки.
- Они стреляют по головам,
