ритуалист добавляется к своей собственной армии, будучи убитым во сне, и орда растет в геометрической прогрессии, если не остановить ее крайними мерами.
Интересно, что эти последние этапы строительства Эрешкигаль не упоминаются в сохранившихся редких пергаментах. Большинство оккультистов предполагают, что тот самый разум, который оживляет мертвых, вполне может быть тем, кто шепотом внедрил ритуал в умы доверчивых месопотамских магов все эти тысячелетия назад и пропустил часть о неизбежном зомби-апокалипсисе. Однако Мизерикорд, несомненно, много раз спала с тех пор, как создала свой гниющий полк, и ни разу не потеряла контроль. У нее, по крайней мере, хватило ума оставить Эрешкигаль Работать в одиночку.
Следующей категорией были узкие и необычные зомби с одной машиной. Кабал сталкивался с подобными всего один раз и не горел желанием повторять этот опыт. Эти бедняги представляли собой комбинацию плоти и металла, первое поддерживалось и направлялось вторым, и искра жизни продолжала гореть с помощью электричества. Однако их было очень легко идентифицировать благодаря множеству металлических осколков, врезавшихся в плоть на конечностях и голове. Те, кто непосредственно сталкивался с корпусом трупов Мизерикорда, заверили его, что здесь дело обстояло совсем не так.
Таким образом, путем последовательного процесса дедукции Кабал пришел к единственному оставшемуся методу, с помощью которого, по его мнению, его коллега из Министерства могла создать свою армию.
В любом случае, Кабал был уверен, что леди Мизерикорд обратилась к доброму, старой школы дьяволизму, чтобы показать свое чудо. Она связалась с демоном — вероятно, с многострадальным Люцифугом Рофокале[13]— продала свою душу и таким образом обрела силу. Это был в высшей степени понятный путь, по которому следовало идти, если кто-то стремился только к прямому воздействию с помощью техники натравливания зомби на любого, кто представлял трудности. С точки зрения исследований, это был оккультизм, если можно так выразиться, давно исследованный и заброшенный кабал-кланами.
Тем не менее, у него было понимание того, с чем сталкиваются — за неимением лучшего термина, принимая во внимание тайные общества, ассасинов, некроманта и вампира — ‘хорошие парни’, намного превосходящие понимание обычного человека в клэпхэмском омнибусе, который был бы встревожен зомби, но не смог бы аналитически наблюдать за ними, когда они поднимались по винтовой лестнице на верхнюю палубу омнибуса. Очень встревожен.
Таково было состояние знаний, на основе которого были разработаны планы.
* * *
Как раз в тот момент, когда "Striking Dragon" собирался пролететь над зомби, раздался металлический звон, слышный даже сквозь шум двигателя и крыльев, и в кильватере энтомоптера начало формироваться облако. Он был легким и туманным, и турбулентность при прохождении самолета легко закручивала его в сложные завитушки. Оттуда он распустился широким цветком, призрачной лентой, которая нависала над зомби до тех пор, пока с очередным звономлента не была перерезана. То, что было положено, медленно падало на существ внизу, и оно было таким мягким и тонким, что никто из них этого не заметил. По крайней мере, пока оно не достигло их. Тогда они, конечно, заметили это, да, действительно.
Ибо там, где она касалась обнаженной мертвой кожи, каждая крошечная капелька оскорбляла дьявольскую природу этих конкретных примеров ходячих мертвецов и проявляла это оскорбление, сгорая ярко-синим призрачным пламенем оскорбленной чистоты. Одна крошечная пылинка создала лазурную вспышку размером со только что зажженную спичку, и в каждого зомби попали сотни или тысячи.
С громким криком и грохотом сверхъестественного горения армия леди Мизерикорд объята пламенем.
Они шатались, сильнее, чем обычно, и когда они натыкались друг на друга, пламя объединялось и увеличивалось. Там, где были отставшие, "Striking Dragon" выискивал их и сбивал с ног. С каждым проходом появлялось все больше облаков, и после каждого прохода пламя становилось меньше, поскольку зараженная плоть сгорала, и духи умерших были освобождены, чтобы завершить свое путешествие туда, куда они должны были отправиться, до того, как неуместное прекращение зомбирования.
* * *
Леди Мизерикорд, стоя на балконе, наблюдала за пожаром, плотно сжав губы. Рядом с ней стоял похожий на медведя мужчина в твидовом костюме и неописуемой бороде.
- Святая вода, - пробормотала она. - Откуда они узнали?
- Иоганн Кабал, - представился мужчина.
- Конечно. Я надеялся, что они воспользуются более традиционными средствами. Средства, требующие больше времени.
- Заговор - это досадная помеха и опасность, миледи.
- Именно. На это и рассчитывала ее Величество в Алом. И все же... Она смотрела, как горящий зомби падает в ров. Погружаясь, он продолжал гореть, под поверхностью вспыхивало тусклое голубое свечение. - Сомневаюсь, что она ожидала, что он будет таким расторопным.
Где-то на юге в ночи раздался вой. Леди Мизерикорд кивнула и позволила себе легкую улыбку.
- А, наконец-то. Альсагер собрал своих животных. Возможно, теперь все вернется в график.
* * *
Зверинец Альсагера, состоящий из разнообразных метаморфических людей / животных, животных, которые на самом деле были людьми, нескольких животных, которые иногда притворялись людьми, и всех промежуточных оттенков, хлынул из замка, как массовый побег из зоологического сада. Выйдя из здания поста охраны на внешнем конце подъемного моста, они сделали стремительный разворот и направились широкой волной когтей и зубов к атакующим силам, немного отклоняясь от своего маршрута, чтобы избежать превращенной в порошок кучи бывших зомби и нескольких все еще оживших экземпляров, которые барахтались вокруг, пока священный огонь пожирал их.
- Они действительно ужасно предсказуемы, - заметил профессор Стоун и поднял Очень грозный пистолет. Мгновение спустя в небо поднялся белый звездный снаряд.
Боевые птицы едва ли нуждались в сигнале. Они уже заметили новую угрозу и реагировали на нее, как было решено ранее в тот же день. "Striking Dragon" кружил по полю боя, в то время как "Spirit of ’76" и "Buzzbomb" выстроились в эшелон, птица Деа Бума впереди и на север. Когда они приблизились к ликантропам на расстояние двухсот ярдов, она опустила нос своего энтомоптера и открыла огонь.
Вопреки распространенным ожиданиям, пулеметный огонь редко вызывает резкое вздымание огромных комьев земли под воздействием нескольких крупинок свинца. Вместо этого они обычно просовываются под дерн без особого шума, за исключением, возможно, нескольких кусочков почвы, которые подбрасываются в воздух, сотрясаемые, по общему признанию, сильной передачей энергии от замедляющейся пули. На твердой поверхности могут быть видны удары, а на обожженной земляной поверхности, возможно, получится что-то вроде маленьких фонтанчиков пыли, столь любимых кинематографистами.
Ликантропам Альсагера не представлялось такого эстетически приятного зрелища. Двойные линии огня прошивали землю прямо на них, и только трассирующие пули, смешанные с боеприпасами к пушкам, заставляли их думать, что, возможно, они
