пена. Юнгаф не казался испуганным, но, когда Мэтт спросил его о самочувствии, молодой великан прохрипел, что умирает. Он хотел сказать Мэтту что-то еще, но ему было очень трудно говорить.
Один из родичей Юнгафа с неохотой обратился к Мэтту:
– Лорд Эй, мне кажется, мой двоюродный брат хочет сказать, что вызвал вас на поединок не по своей воле и заранее знал, что не сможет победить. – (Раненый кивнул.) – И еще… – Брат раненого замялся, когда второй родич знаком предупредил его о чем-то, но все же продолжил, тщательно выбирая слова: – Мне кажется, Юнгаф хочет предупредить вас, что здесь вам предстоит столкнуться кое с чем похуже мечей.
– Я видел брошенную белую мантию чародея.
– Что ж, значит, вы предупреждены. Может быть, ваш новый бог сумеет защитить вас в тот миг, когда меч окажется бессилен.
За окном, в ночной тьме, пронзительно вскрикнула морская птица. Юнгаф повернул голову к окну, и в его глазах снова мелькнул страх.
Мэтт пожелал людям дома Юнгов всего хорошего, вышел, направился к лестнице и поднялся на крышу замка. Там его никто не увидит и не услышит, потому что стражу выставляют только для видимости и, кроме того, уже давно наступила ночь. Когда Мэтт остался один, он сделал глубокий вдох и нажал определенным образом на правое крыло шлема, включив переговорное устройство.
– Управление сектора слушает. – Бодрый голос, долетевший из будущего, был не громче шепота, но и замок, и эта ночь под бездонным небом с восходящей луной сразу показались Мэтту не совсем настоящими. И наоборот, реальностью стала угрюмая подземная крепость в центре невероятной паутины, сотканной из могучих машин и немыслимой энергии. Стараясь говорить спокойно и бесстрастно, Мэтт сообщил дежурному наблюдателю о поединке и бегстве колдуна Номиса, сбросившего белую мантию. – Да, мы отметили поражение жизненной линии Юнгафа. Он, скорее всего… – Петля временного парадокса стерла несколько слов из фразы наблюдателя. – Но никаких катастрофических изменений пока не обнаружено. – Естественно, наблюдатель имел в виду изменения, существенные для будущего. – Не встречались ли вам признаки присутствия дракона-берсеркера?
– Нет. Почему вас так интересует этот дракон?
По ровной глади моря, до самого горизонта, бежала серебристая дорожка лунного света.
– Почему? Потому что это очень важно!
В голосе наблюдателя явственно слышалось удивление.
– Я понимаю. Но как насчет моего основного задания – быть королем в этих краях? Если вы мне поможете, я сделаю все как надо. Хотя, похоже, Эй из меня так себе.
Последовала пауза.
– Вы справляетесь прекрасно, как мы и рассчитывали, Мэтт. Мы будем сообщать вам, какие действия и решения соответствуют поведению настоящего Эя, а какие – нет. Но у вас и так чертовски хорошо получается, Мэтт, судя по тому, что показывают наши мониторы. Как я уже говорил, то, что случилось с Юнгафом, не принципиально. Будьте настороже, постарайтесь обнаружить дракона.
– Да, конечно, постараюсь.
Вежливо распрощавшись с дежурным и закончив сеанс связи, Мэтт решил, что самое время наведаться к людям Эя, которых временно расквартировали в некоем подобии казарм за пределами замка. Мэтт спустился вниз и направился к выходу.
Занятый своими мыслями, Мэтт не обратил внимания на то, что внутренний двор у подножия лестницы гораздо темнее, чем должен быть. Он не удивился и тому, что ворота замка были полуоткрыты и никто не стоял на страже. Мэтт насторожился, услышав сзади звуки, говорившие о быстром движении, но слишком поздно. Не успел он выхватить меч, как несколько человек навалились на него и сбили с ног. И прежде чем Мэтт решил, что гордость Эя не пострадает, если он позовет на помощь, ему заткнули рот и накинули на голову мешок.
– Сэр, уделите мне минутку. Это важно.
Командующий Сектором операций во времени с недовольным видом оторвал взгляд от рабочего стола, но только нахмурился, увидев лицо Деррона и вещь, которую тот принес.
– Входите, майор. Что это у вас?
Деррон протиснулся в кабинет, сжимая под мышкой шлем короля Эя.
– Сэр, я… несколько встревожен. Этот шлем – точная копия того, что носит сейчас Мэтт. Его нашел сам Мэтт на корабле, перед заброской. Сегодня ко мне пришел один из офицеров-связистов, он хотел забрать шлем. Так вот, временной преобразователь, встроенный в шлем, постоянно испускает сигнал определенной частоты. – (Командующий молча сидел и с очевидным нетерпением ждал, когда Деррон доберется до сути дела.) – Связисты сказали, сэр, что сигнал полностью соответствует сигналу из шлема, который носит Мэтт. Какой бы шлем он ни надел, тот будет постоянно испускать сигналы, которые берсеркер легко идентифицирует как опознавательные. И сможет разыскать Мэтта по этим сигналам. Раз берсеркер до сих пор этого не сделал, значит он догадывается, что это ловушка.
Деррон говорил очень сдержанно, но его душил гнев.
– Полагаю, Одегард, вас шокировало то, что мы сделали. Не так ли?
Командующий тоже начал сердиться, но при этом явно не чувствовал за собой вины. Его просто раздражала бестолковость Деррона. Он включил свой настольный экран и открыл нужную картинку.
– Посмотрите. Вот нынешнее состояние жизненной линии Эя.
За время дежурств Деррон научился считывать показания дисплея. В этот день он впервые увидел, что происходит с жизненной линией Эя. Он внимательно вгляделся в экран, и вчерашние страхи вновь ожили.
– Нехорошо. Он сильно отклоняется от заданного направления.
– Мэтт должен выиграть для нас время в настоящем. Пока что он только это и делает. Теперь вам понятно, почему мы добиваемся, чтобы дракон убил его? Миллионы, многие миллионы людей погибли в этой войне совершенно напрасно, майор!
– Понимаю…
Гнев душил Деррона все сильнее, поскольку не находил выхода. Будучи не в силах унять дрожь, Деррон держал в руках шлем, глядя на него, словно на археологическую находку, которую только что выкопали из-под земли.
– Понимаю. Вам не удастся одержать победу, пока не будет обнаружена скважина, из которой появился дракон. Мэтт с самого начала был всего лишь живцом для дракона. Так?
– Да нет, майор, я не стал бы утверждать это столь безоговорочно. – Теперь голос командующего звучал намного мягче. – Когда вы впервые предложили его использовать, мы полагали, что ему, возможно, удастся остаться в живых. Но первое же полномасштабное моделирование ситуации на компьютере показало, каков наиболее вероятный исход событий. Хотя, конечно, вы правы. Жучок в шлеме – чересчур очевидная ловушка. – Командующий устало пожал плечами. – При нынешнем положении вещей берсеркеры, пожалуй, угрожают Мэтту меньше, чем нам самим.
Мэтт с трудом пришел в себя и закашлялся, пытаясь выплюнуть кляп – грязную тряпку. Голова трещала, точно его опоили какой-то дрянью. Его несли – он ощущал покачивание, от
