ушли, хотя и неохотно, постоянно оглядываясь. Мэтт остался один на скале, в лунном свете. Теперь он – их король, и они любят его. Мэтт улыбнулся им вслед. Они еще много лет будут с ним. Никто ему не помешает. Если он не станет охотиться на дракона, современные люди никак не смогут его наказать. Мэтт – единственное, что защищает современных людей от хаоса. До тех пор, пока он живет жизнью короля Эя, они не осмелятся вытянуть его обратно в будущее. Конечно, время от времени он будет совершать ошибки, так что идеальной замены не получится – но ведь ничего лучшего у них все равно нет!
– Мэтт, ответьте! Это срочно!
– Слушаю. Что вам нужно?
– Где вы? Что происходит?
– Возвращаюсь домой. К своей нареченной и своему королевству.
Пауза.
– Мэтт… Играть роль короля Эя… возможно, этого недостаточно.
– Вот как? А мне достаточно. Я уже повоевал с демоном и использовал ваш меч. Мне вовсе не хочется гоняться за драконом, который намерен оставить меня в живых.
– Повоевал с демоном? Как это?
Мэтт объяснил, понимая, что слушающие его сотрудники сектора ошеломлены. Они не рассчитывали, что враг попытается захватить его живьем.
Когда же до них дошла суть произошедшего, они принялись умолять Мэтта, чтобы он ни в коем случае не позволял дракону захватить себя живым. Мэтт никогда не слышал, чтобы командующий говорил таким тоном.
– Да? – насмешливо переспросил Мэтт. – А мне столько раз говорили, что я должен заставить дракона гоняться за мной…
– Забудьте об этом! Нет, подождите. Вам нельзя попадать в плен. Но просто избегать плена и заменять Эя теперь недостаточно. Вы управляетесь со своим делом не хуже любого другого, но просто быть на месте Эя – этого мало.
– Тогда почему же враг хочет остановить меня?
– Потому что вы даете нам отсрочку! Они хотят лишить нас всех оставшихся возможностей – шансов найти новый способ защиты, надежды на чудо. Хотят сыграть наверняка и быстро покончить с нами. Все, что я могу, – это сказать вам… попросить вас… чтобы вы вышли на берег моря, где прячется эта проклятая тварь. Заставьте ее выбраться и погнаться за вами, чтобы произвести какие-нибудь изменения.
– А если он меня схватит?
Пауза. Мэтт слышал, как они переговариваются. Потом раздался еще один знакомый голос.
– Мэтт, это Деррон. Все эти люди думают о том, как уговорить вас умереть. Вам нужно заставить берсеркера убить вас. Если он вас схватит, нужно найти способ убить себя. Убить себя именно тогда, когда он вас схватит. Поймите! Умереть в любом случае, но так, чтобы в этом был замешан дракон. Это то, чего сектор хотел от вас с самого начала. Простите. Я не знал этого, пока вас не забросили в прошлое.
Снова подключился командующий.
– Мэтт, вы, конечно, можете отключиться и отправиться к своей невесте и королевству, как собирались. Но если вы так поступите, ваш мир, где вы теперь находитесь, будет постепенно распадаться. Распадаться изнутри, незаметно для вас самих. Вероятность его существования будет снижаться. Мы все здесь умрем. А в вашей области истории наступит хаос – уже во времена ваших детей. Вы принесете им только гибель.
– Вы лжете! – крикнул Мэтт. Но голос его сорвался. Он знал, что на этот раз командующий не лжет. Быть может, он говорит не всю правду, но он прав относительно того, что необходимо для победы в войне.
– Мэтт? Это снова Деррон. То, что вам сейчас сообщили, – правда. Не знаю, что вам еще сказать…
– Друг мой, что же тут еще говорить! – с горечью воскликнул Мэтт. И рывком, едва не обломив крыло шлема, отключил голоса.
Поздно. Он заставил их заткнуться слишком поздно. Мэтт медленно надел шлем и встал. Вскоре он увидел, как возвращаются Харл и Торла. Видимо, они следили за ним, притаившись неподалеку, и услышали, что он «молится» на каком-то непонятном языке.
Когда они подошли к нему, Мэтт уже остыл. Он сказал:
– У меня болит нога. Давайте пойдем по берегу – там, должно быть, легче.
Поддерживаемый друзьями, он спускался навстречу шуму прибоя. Он шел медленно – нога действительно разболелась, пока он сидел. Впрочем, теперь это было не важно. Вспоминались какие-то бессвязные образы, обрывки фраз… Время дум и забот миновало.
Он вытащил каменного человека из ямы ядовитого землероя – это было двадцать тысяч лет назад. Мэтту казалось, что он и в самом деле прожил двадцать тысяч лет. Он видел, как «племя всех людей» разрослось и растеклось по просторам пространства и времени. Узнал кое-что о духах жизни. Он был королем, и женщина с душой принцессы взирала на него с любовью…
Все трое уже с минуту шагали вдоль кромки воды, когда Мэтт без всякого удивления увидел, как прибрежная скала впереди них шевельнулась и превратилась в кошмарную голову, поднявшуюся в брызгах пены, озаренных сиянием луны, – голову на длинной жилистой шее. Огромное тело дракона выползло на берег и бросилось навстречу людям, двигаясь быстрее любого бегуна.
– У меня кинжал, – сказал Мэтт. – А с мечом и секирой вы сейчас управитесь куда лучше меня.
Дракону не были нужны Харл с Торлой, и уговаривать их бежать было бы бессмысленным оскорблением.
Мэтт прятал кинжал в руке, прижав клинок к запястью, плашмя. Драконья голова надвинулась на него, склонившись на шее толщиной с древесный ствол. Эта тварь запросто может проглотить человека, не причинив ему вреда… Мэтт чувствовал себя ужасно усталым. Он был даже рад увидеть челюсти, распахнувшиеся, точно крышка гроба. Теперь он увидел, что зубов у дракона нет. И только в тот момент, когда челюсти мягко и мощно сомкнулись над ним, он вскинул кинжал, целясь себе в сердце…
– Он его убил! – прошептал командующий, не веря своим глазам. Потом закричал: – Он убил, убил его!
Прочие охотники, застывшие у своих экранов и не верившие в успех, так же как их компьютеры, тоже оживились и начали действовать. Паутины на экранах стянулись тугими петлями, надежно захватывая добычу…
В глубокой пещере второго яруса Сектора операций во времени металлические руки сняли ракету со стойки и перенесли в сторону, где на каменном полу все ярче светился серебристый круг. Руки разжались, ракета начала падать – и исчезла, не долетев до пола.
Деррон не в первый раз видел уничтожение скважины и прекрасно понимал, как велика одержанная победа. Извилистые линии на экране, окружавшие Эя, вскипели, точно в котле, и принялись выпрямляться, будто веревочная головоломка, которую потянули за нужный кончик. Поток истории уверенно повернул в нормальное
