И тут за дело принялся Маламут. Он уловил момент, когда положение рыси на ветке стало неустойчивым, и просто протаранил сосну, врезавшись в нее плечом. Дерево угрожающе пошатнулось, что-то внутри затрещало и на них обрушился целый ливень из шишек и иголок.
Рысь сорвалась со своей ветки, но смогла уцепиться за нижнюю. Внимательно посмотрела на Маламута. Он оскалился, обещая ей яркое и запоминающееся совместное времяпровождение в самом ближайшем будущем.
Не дожидаясь, когда пес снова пойдет на таран, рысь прыгнула в сторону ближайшей соседней сосны. Это был великолепный прыжок, отразивший в себе всю ловкость и грацию кошачьего рода, его врожденную свирепость и очаровательное изящество каждого движения дикого охотника. Рысь была в воздухе всего мгновение, но оно навсегда врезалось Юрике в память — кроваво-алое тело, изогнувшееся дугой, на фоне унылого серого неба и редких зеленых верхушек сосен. Мех кошки был слишком ярок и резко контрастировал с окружавшим ее тусклым миром. Словно ее присутствие здесь было лишним, неуместным.
«Может ли быть, — подумала Юрика, — что эта рысь здесь такая же белая ворона, как и я в своем родном Ховине?»
Кошка благополучно переместилась на соседнюю сосну, но, похоже, это входило в план Маламута. Таг'ар сорвался с места и с силой куда большей, чем продемонстрировал ранее, врезался в новое убежище рыси, ствол которого к тому же оказался куда тоньше предыдущего. Он сломался от его могучего удара и сосна с треском начала клониться к земле.
Хоро тоже не стояла на месте и просто взбежала по кренящемуся стволу с целью схватить замешкавшуюся рысь. Ошарашенная кошка не придумала ничего лучше, чем прыгнуть обратно, на первое приютившее ее дерево. Она не учла, что только что расстояние между соснами увеличилось, и пусть ее бросок был таким же мощным, как предыдущий, она все равно врезалась в спасительное дерево слишком низко над землей — на уровне самой низкой ветки, до которой Хоро в прыжке дотягивалась зубами с земли.
Хоро была далеко, и у рыси было время подняться на безопасную высоту. Когда у подножия сосны оказался Маламут, кошка поднималась на третью ветку. И он прыгнул.
Ни рысь, ни Юрика не ожидали, что он дотянется, но Маламут все же сомкнул свои челюсти на задней лапе кошки и всем своим весом увлек ее вниз. При падении он словчился что есть силы ударить зверем о землю, покрытую уже порядком утоптанным снегом. Последовал красноречивый «Шмяк!», лес ощутимо тряхнуло.
Примчавшаяся на помощь Хоро вцепилась клыками в рысий загривок, прижимая кошку к земле. Маламут так и не отпустил ее заднюю лапу, мышцы на его шее и спине вздулись буграми и застыли, словно удерживать рысь стоило ему огромных усилий.
— Вам помочь? — спросила Юрика, просто чтобы не стоять столбом.
«Она сильная,» — ответил Маламут.
«Это не ее истинный размер, — впервые подала голос Хоро. — Она пытается вернуться в свою нормальную форму».
Юрика вспомнила, насколько огромной рысь была в начале их встречи, и без раздумий всем своим весом придавила голову кошки, помогая Рыжей.
— Мы справимся? — с трудом спросила она — рысь вырывалась, норовя извернуться и отхватить девушке пару пальцев.
«Это ваш общий сон, так что все от тебя зависит,» — ответила Хоро, еще крепче сжимая челюсти на толстой красной шкуре.
— Я понимаю, что это сон, но в последний раз все было по-другому, — растерялась Юрика, убирая руки с клыкастой морды и отодвигаясь подальше. — Я попала в похожее место наяву, а не во сне, и эта рысь спасла меня от каких-то людоедов с дубинами. Правда, после этого она попыталась сожрать меня… Неважно. Я думала, что тогда попала в то же самое место, которое до этого мне только снилось… Точнее, в которое я попадала во время сна, оставаясь при этом в своей кровати.
«Ирисса не станет убивать тебя наяву, ей необходимо твое тело. Но чтобы использовать его, ей нужно подчинить себе твой разум, что она сейчас и пытается сделать. Для этого она создает в Идее Волчьей Зимы особое пространство, в котором твое сознание частично материализуется и становится уязвимым для клыков и когтей. Но в этот раз она зацепила им нашу территорию и мы смогли попасть сюда».
— Суть уловила, — пространное объяснение Хоро показалось Юрике не совсем понятным, особенно понятие «Идея Волчьей Зимы». — А как отсюда выбраться?
«Очень просто, — ответила Рыжая. — Сон заканчивается, когда ты в нем погибаешь. Ирисса тоже просто исчезнет, если мы сейчас убьем ее. Но мы не будем этого делать. Она убивает шик'чи'зо, а значит, наш союзник, и мы не станем с ней ссориться. Или разбей себе голову о ближайшую сосну, или убеди ее оставить тебя в покое — только тогда все это прекратится».
— Да она же говорить не умеет…
«Умеет. Просто не хочет».
— А почему бы вам с ней не поговорить? — предложила девушка.
«Она слишком гордая, чтобы говорить с одолевшими ее таг'арами. Нам просто повезло, что мы напали на нее, когда она была уязвима».
— Как все сложно… — на Юрику накатила волна раздражения. — Эй, Ирисса, ты меня слышишь? — она постучала по широкому кошачьему лбу, умудрившись при этом не оставить руку в рысьей пасти. — Я к тебе обращаюсь!
«Ты хочешь с ней просто поговорить или довести до крайней степени бешенства?» — как бы между прочим поинтересовался Маламут.
— Я бы в любом случае была в бешенстве, если бы в мою ногу вцепилась самоуверенная наглая псина. Без обид, я просто ставлю себя на ее место, — Юрика как бы извинилась перед изумленным такой неблагодарностью таг'аром. Он промолчал.
«Отпусти,» — мыслеголос принадлежал Ириссе. Юрика подпрыгнула от удивления, а вот Хоро и Маламут остались начеку, не позволив себе ослабить хватку.
«Не отпустишь — убью,» — рысь приложила к угрозе крайне кровожадный посыл-обещание. Но Юрика ему не поддалась.
— Судя по тому, что ты заговорила со мной впервые за… — Юрика запнулась, пытаясь вспомнить, когда именно начались эти сновидения, — много лет, сейчас ты оказалась в безвыходной ситуации, когда твои клыки и когти уже не решают ситуацию. Давай попроще, а?
«Убью. Просто».
— Я не в том смысле… Но это была попытка юмора, да? Значит, ты умнее, чем я себе представляла. Ведь я решила, что ты создаешь такие вот пространства и захватываешь мое тело благодаря инстинктам, а не разумным и осознанным действиям. Но если это не так и я ошиблась, то это значит, что мы можем договориться. Два умных человека всегда смогут договориться, верно?
«Убью. Потом,» — невероятно, но Ирисса поразмыслила над словами Юрики и дала свой ответ. И в тот же миг Хоро и Маламут разжали свои клыки, отпуская рысь на свободу.
— Вы что творите?! — взвизгнула Юрика, упав на спину и быстро отползая в таком забавном и беспомощном положении назад.
«Она же пообещала не нападать здесь и сейчас, — ответила невозмутимая Хоро. — У нас нет причин не доверять ей».
Юрика стукнулась затылком о дерево — отступать было больше некуда. Ирисса, постепенно увеличиваясь в размерах, подошла к ней и опустила свою морду, поднеся огромный бархатный нос к ее лицу.
«Кза'си,» — произнесла Ирисса, застыв в таком положении. Юрика не смела шевельнуться.
— Чего?
«Белка, — перевел Маламут. — Но если бы она хоть раз увидела обезьяну, ты бы получила совсем другое прозвище».
— Как мило… — вымученно улыбнулась девушка, находясь не в том положении, чтобы парировать явный выпад пса в ее сторону. И резко ударила лбом в кошачий нос. Промахнулась — Ириссе хватило предыдущего раза, чтобы научиться предвидеть подобную неожиданную атаку. Отшатнувшись, она только фыркнула в ответ, рассматривала Юрику еще некоторое время, развернулась и ушла.
«Мы снова придем на помощь Кза'си, если ты нападешь на нее,» — крикнул вдогонку рыси Маламут. Она его проигнорировала.
