- Есть!
Эмма стояла на коленях у костра, переворачивая на ореховом вертеле жарящуюся рыбу, но, услышав всплеск, оглянулась. Ролло спрыгнул с коряги на берег.
На его остроге билась, мерцая светлым брюхом, толстая рыбина.
- Сегодня у нас будет не завтрак, а вейцла .
Он сбросил с древка утихшего налима и принялся его потрошить. Рыбина напоследок конвульсивно дернулась, ощутимо шлепнув норманна хвостом по щеке. Ролло рассмеялся, косясь на свою молчаливую спутницу. Лицо девушки оставалось бесстрастным. Мгновение спустя Ролло протянул ей дротик:
- Не хочешь ли немного развлечься охотой?
Эмма взяла примитивную острогу и повертела ее в руках, глядя на Ролло так, что он невольно подумал, что сейчас она вновь бросится на него с этим оружием. Но недавние попытки сразить его мечом, видимо, чему-то ее научили, и девушка молча пошла к реке. Взобравшись на выступающую над водой корягу, она села, склонясь над водой.
Ролло подкладывал в огонь хворост, когда позади раздался всплеск. Оглянувшись, он увидел девушку, выбирающуюся из воды. Вид у нее был обескураженный.
- Не вышло? Кого ты там увидела?
- Это была щука.
- Щука? Не беда. С этой хищницей всегда много возни. Попробуй еще.
В тот же миг девушка, все еще стоя по колено в воде, вновь нанесла удар дротиком, затем еще один, после чего бросилась плашмя в воду, чтобы схватить добычу. Брызги поднялись столбом, вода замутилась илом, но руки ее остались пустыми.
Ролло не мог удержаться от смеха. Сердитое лицо Эммы еще больше развеселило его. Но внезапно он перестал смеяться, заметив, что девушка насторожилась, глядя куда-то поверх его головы. Викинг тоже оглянулся и стремительно встал.
На поросшем дубами и каштанами прибрежном склоне среди стволов виднелась фигура воина в отполированном стальном шлеме. Увидев, что Ролло положил руку на рукоять меча, незнакомец вскинул гнутый рог и подал громкий протяжный сигнал.
И сейчас же из лесу ему ответил такой же вибрирующий звук рога, и послышались перестук копыт и лязг металла.
Их было около тридцати. Все на сытых конях, с круглыми щитами у бедра и в боевых шлемах. Норманны! Их предводитель вскинул руку, останавливая свой отряд, и стал разглядывать путников у реки. Лицо его скрывало кованое наличие шлема, на темени которого блестела золоченая фигурка вепря. Наконец он сделал резкий жест, и несколько всадников спешились, вынув мечи, и стали спускаться по склону.
- Эмма, оставайся сзади. Заберись на корягу, - коротко приказал Ролло.
Но девушка, отшвырнув дротик, повернулась и, бросившись в воду, поплыла прочь. Ролло негромко выругался и, выхватив Глитнир и кинжал, повернулся лицом к окружавшим его воинам. Боковым зрением он заметил, как еще двое, на ходу сбросив шлемы и сапоги, с разбегу кинулись в воду за беглянкой.
Ролло больше некогда было следить за девушкой Удары посыпались с нескольких сторон, и ему пришлось пустить в ход сразу и меч, и кинжал. Один из противников сделал коварный выпад снизу, но Ролло стремительно отвел его и нанес с левой руки двойной удар - направо и назад. Первый противник упал с разрубленным коленом, а нападавший сзади захрипел, поймав лезвие меча животом, и стал оседать. Тем временем Ролло кинжалом парировал удар нового нападавшего и молниеносным взмахом клинка снес его оскаленную голову.
- Один! - взревел он, торопливо меняя позицию и отбивая все новые удары.
Теперь его атаковали слева и справа, в лоб и со спины.
Ролло только и оставалось, что вертеться, как жернов, уворачиваться и нападать. Очередной воин, дико завывая, покатился по земле с перерубленной ногой, в то время как Ролло с силой вонзил кинжал в глазницу атакующего спереди. Тот рухнул, судорожно вцепившись в лицо, залитое хлеставшей фонтаном кровью, Ролло же, ногой отпихнув нового врага, разрубил чью-то шею и рикошетом разбил шлем вместе с черепом напавшему слева и замахнувшемуся тяжелым топором.
В пылу схватки Ролло не заметил, что по его плечу заструилась кровь. Сейчас он весь был словно разящий огонь - могучий, гибкий, пляшущий. Мощные мускулы, подчиняясь траектории меча, то опадали, то вновь вздувались узлами. Новый внезапный выпад - и очередной враг с отчаянным воплем отступил, цепляясь скрюченными пальцами за вспоротый живот. Подкравшегося сзади воина Ролло умудрился пнуть каблуком так, что тот рухнул прямо в костер, вскочил и, завывая, бросился в воду - тушить загоревшуюся одежду. Следующий враг, промахнувшись, также отведал лезвия Глитнира и заголосил, хватаясь за кровавую культю правой руки. Его запястье, все еще сжимавшее меч, упало ему под ноги.
Однако в этот же миг Ролло, поворачиваясь, чтобы отразить новый выпад, потерял равновесие, поскользнулся и упал на мокрый от крови песок, растянувшись во весь рост. Один из воинов тут же занес над ним меч.
- Довольно! - вдруг прозвучал сверху голос предводителя нападавших. - Он нужен мне живым.
Однако захватить даже поверженного Ролло оказалось не так-то просто. Норманны навалились на него толпой, но только с огромным трудом им удалось обезоружить его, оторвать руки ярла от горла одного из противников, в которое тот вцепился мертвой хваткой, заломить их и скрутить за спиной. Только после этого они смогли поднять викинга на ноги и подвести к неторопливо съехавшему по песчаному склону предводителю. Кожаная безрукавка Ролло была изодрана и висела лохмотьями, открывая его вздымающуюся от тяжелого дыхания грудь. Глаза ярла горели, а лицо, руки и шея блестели от пота и крови.
Предводитель нападавших, не глядя на него, сделал знак, и один из его людей, соскочив с коня, принялся добивать раненых. Тем временем Ролло умудрился ударить еще одного из норманнов головой в лицо, другому угодил ногой в пах, и тот, по-собачьи визжа, вскинул руку с мечом для удара.
- Прекратить! - вновь подал голос предводитель. Теперь он глядел на пленника, машинально оглаживая взволнованную запахом крови лошадь.
- Я сразу узнал тебя, Ролло-левша, - негромко проговорил он. - Хочешь, я подарю тебе жизнь, конунг Нормандии?
- Смотря по тому, кто мне ее дарит.
- Герик Дан, свободный ярл. Плен у меня не будет для тебя позором. Я правитель, равный тебе.
Ролло криво усмехнулся.
- Герик Дан, или, как еще прозывают тебя, Герик Злой. Что ж, я мог бы сам об этом догадаться, когда ты велел добить своих людей.
Герик равнодушно махнул рукой.
- Досадная обуза в пути. Мы же… О, Мльнир , что там еще?
Позади Ролло слышал отчаянный крик Эммы и плеск воды. Повернув голову, он увидел, как воины Герика вытаскивают на берег визжащую и отбивающуюся Эмму. Один из них швырнул девушку к ногам коня Герика. Она вскинула голову и поползла в сторону. Найдя глазами Ролло, она вскочила и кинулась к нему.
