Откуда в системе взялось столько космического мусора естественного происхождения, было неизвестно. Возможно, это были остатки от выброса звёздного вещества при взрыве звезды, но какие-то расчёты это опровергали. Возможно, когда-то здесь были планеты, но они, опять же, оказались разрушены в процессе выброса излишней массы звезды. А может, эти планеты раздолбали в ходе какой-то древней войны, случившейся ещё до появления во вселенной человека. Учёные Скопления терялись в догадках, а пока в астероидной системе вовсю трудились старатели, которые не боялись продираться сквозь чудовищные нагромождения каменных и не очень глыб. Для нас подобная система была подарком судьбы. Где ещё можно спрятать четыре крейсера так, чтобы даже через месяц-два их никто не нашёл? В этой системе можно было спрятать планету, не то что какой-то там кусок рукотворного металла.
Вся десантная партия была оставлена сторожить крейсер. Мы особо не опасались за его сохранность, потому что без вооружения и защитных систем невозможно было прорваться через астероидные пояса. Фрегат же, обладающий всем этим хозяйством, уплыл за новой жертвой, оставив крейсер совершенно беспомощным против природной стихии. Только стационарная защитная система, установленная на облюбованный нами астероид, могла его защитить. Плюс, компьютерщик заблокировал все средства связи, да так, что без его гениальных мозгов доступ к ним не получишь. Десантники же явно были не из тех людей, кто мог тягаться величиной интеллекта с компьютерным гением Дирса Карлоса. Так что в защитники они годились, а вот в злодеи — ну никак. Да и после валькирий и представшего перед ними во всей красе образа капитана-мечника ребята прониклись. Они начали понимать, какая серьёзная игра идёт, и все, как один, ощущали, что попали в струю. Кому нужно, увидел в случившемся великолепную возможность отлично заработать, а кому нужно — получили идею.
Мы же следующий месяц пахали, как проклятые. Из оставшихся трёх крейсеров удалось выдернуть ещё два. Третий тоже почти удалось, но в последний момент заявились не просто флотские атомщики, но какие-то шишки покрупней. В итоге нам пришлось пускать двигательную установку вразнос и устраивать самую настоящую катастрофу. Сами мы спаслись из гибнущего корабля только благодаря моим полям, закутавшим спасательный бот пятикратным коконом. Однако с нашей точки зрения итог всё равно был просто шикарным: в астероидном поле своего часа ждали три тяжёлых боевых корабля. Ни о чём подобном республиканки не могли даже мечтать, так что одна неудача на общем фоне выглядела просто лёгкой пощёчиной судьбы — чтобы мы слишком не окрылялись. В итоге, оставив два крейсера дожидаться своего часа, мы загрузились в первый из добытых нами кораблей и отправились к пиратам вставлять нашей машинке зубы. Всем нетерпелось перейти на новый уровень работы, обещающий стать особенно насыщенным на приключения, да и просто более осмысленным.
Пиратские бароны
Следующие десять дней мы плелись по космосу, буквально продираясь сквозь хитросплетения следящих систем Сектора. Корабль не был готов к бою, поэтому светить его в планетарных системах было лишне. Всё это время над нами ангелом-хранителем парил фрегат дальней разведки Республики Ноч. Он нарезал круги по системе, он делал короткие прыжки, проверяя, что там, впереди, он предупреждал о следящих системах и заставлял затаиваться. Несколько раз нам даже приходилось садиться на астероиды и спешно вырубать все силовые установки.
За это время мы сполна хлебнули прелестей нелегального передвижения по враждебному космосу. Я просто не представлял до того, какой огромный пласт работы проделывают Фрина и её команда, относясь к нашему скрытому передвижению по космосу, как к чему-то само собой разумеющемуся. Теперь я осознал, насколько заблуждался. Фри была подлинным гением скрыта, гением тактики скрытого передвижения. Её комбинации были настолько филигранны, что, порой, следовало рукоплескать в восхищении. Что обеспечивает скрытое перемещение? Оказалось, отнюдь не некое уникальное, почти волшебное оборудование, недоступное противникам Республики из-за разницы в техническом развитии. Оказалось, что все хвалёные стелс-технологии на раз обнаруживаются при мелкоячеистой сети перекрытия космоса следящими системами. Для обеспечения полной скрытности передвижения следовало учитывать несколько тысяч параметров. Среди них были: характер оборудования обнаружения противника, характер собственного оборудования подавления, дальность работы собственного оборудования и оборудования противника; умение вовремя запускать генераторы помех, что необходимо было делать не позже и не раньше потребного срока; умение мгновенно определять «рельеф местности», что в условиях космоса означало определение мельчайших космических тел, излучений, вплоть до гравитационных волн и взаимодействий; знание основных маршрутов движения кораблей в секторе, потому что ещё никто не отменял возможности случайного обнаружения, скажем, после прыжка; мгновенная оценка обстановки на выходе из прыжка. И это далеко не все параметры, причём даже уже отмеченные были именно группами параметров, включающими кучу подпараметров. А сколько во всём этом было нюансов! Фрина же строила свой и наш маршрут, учитывая их все. Это была не женщина, а ходячий компьютер, и её кажущаяся холодность при такой ежеминутной нагрузке на мозг была объяснима и понятна: ей просто было не до бытовых мелочей! А тут ещё мы со своими проблемами, с дурацкими заданиями Совета, с необходимостью опекать… Нет, я твёрдо решил при первой же возможности отблагодарить эту сильную женщину так, как всегда было доступно мужчине: через постель. Ри не возражала, и даже невольно прониклась ко мне уважением после такого решения. Всё же Фрина была женщиной тяжёлой, требовательной, не расположенной к ответной отдаче; секс с ней был игрой в одни ворота. С такими странными для землянина и ставшими обычными для гражданина Республики Ноч мыслями я встретил конечную точку нашего пути — систему Риверанс.
Пиратская база была замаскирована под комету, да ещё и бегущую вокруг солнца по орбите, перигелий которой пролегал на максимально возможном удалении от местного светила. Так что найти её было непросто, но то для обычных кораблей или патрулей, для фрегата Фрины такая задача была смехотворной, тем более, женщина отлично знала, что и где нужно искать. Перед посадкой мы хорошенько приготовились. Десантная стая Милены временно перешла на мой корабль, к вящей радости десантной партии, которая — в смысле, радость — быстро увяла, когда выяснилось, ради чего всё это было затеяно. Мы резонно посчитали, что лишних мер предосторожности не бывает, и вот теперь на борту садящегося крейсера находилась стая, усилившая наш собственный десант, а по системе рыскал фрегат, молчаливым укором нависая над пиратскими коммуникациями. Заверениям пиратов о полной лояльности республиканки не верили.
Посадка прошла достаточно штатно. Мы аккуратно вплыли в хвост кометы, где нам дали коридор, меньше всего насыщенный кометной пылью. Пройдя по посадочному коридору через газовое облако, мы оказались на поверхности. Глубже крейсеру путь был заказан, так как внутренние коммуникации не были рассчитаны на такие громадины. Однако вскоре выяснилось, что для ремонтных работ нам нужно немного перелететь, на этот раз в полноценный док, предназначенный для разборки крупногабаритных призовых судов, да и для ремонта собственных.
Ступать на твёрдую землю после стольких дней космического путешествия было… странно. Я ощутил невероятное облегчение после порядком опостылевшего, мрачного, наполненного безжизненным металлом корабельного зева. Даже отсутствие воздуха и гравитации в ангаре не портили впечатления. Впрочем, к началу работ гравитация и атмосфера будут восстановлены, и этот источник дискомфорта будет сведён на нет. Я же и без них ощущал себя вполне комфортно в привычном и таком родном флиппере, с успехом выполняющем роль лёгкого скафандра. Для выхода в безвоздушное пространство достаточно было выдвинуть из его ворота «мягкий» шлем и окружить тело пеленой. Последнее было важной частью герметизации, потому что во флиппере не было предусмотрено перчаток — для сохранения контакта тела с фламбером.
