раз посмотрела на равнину. Преты всё так же стояли в своей пугающей неподвижности. Маркус стоял у края платформы, его фигура словно сливалась с тьмой ночи. Его слова всё ещё звучали в моей голове, будто эхом отражаясь от самых потаённых уголков сознания. «Каждый шаг имеет значение». Это было не просто утешение – это был якорь, который не позволял мне утонуть в пучине сомнений.
В этот момент я поняла: он никогда просто не выживал. Он искал смысл. Искал ответы. И какой бы длинной и опасной ни была его дорога, он всё равно будет раз за разом делать уверенный шаг вперёд.
Мои веки сомкнулись, мысли стали расплываться, ускользая в забытьё.
Глава 13
Резкий металлический треск, как лезвие бритвы, разорвал тишину ночи, вырвав меня из объятий сна. Я вздрогнула, широко открыв глаза, и ощутила, как сердце бешено стучит в груди, словно пыталось освободиться из своей клетки. Дыхание сбилось, превратилось в короткие, судорожные вздохи, а кожа покрылась ледяной испариной.
Медленно поднявшись, я с трудом осознавала происходящее, чувствуя, как реальность постепенно возвращается ко мне. Небо над головой уже начало окрашиваться первыми бледными красками рассвета, растворяя густую черноту ночи в мягком сером тумане.
– Тихо, принцесса, – раздался рядом голос Тео, низкий, спокойный, проникающий прямо под кожу. Он опустился передо мной на корточки, ловя мой взгляд своими внимательными глазами. – Это всего лишь заблудший прет, который запутался в сетке.
Его слова достигли моего сознания сквозь туман страха, но дрожь во всём теле не желала стихать. Голос Тео звучал мягко, как у человека, пытающегося утешить плачущего ребёнка.
– Всё хорошо, – повторял он, следя за тем, как я стараюсь справиться со своими эмоциями.
Снова попробовав глубоко вдохнуть, я поняла, что воздух застыл в моих лёгких, словно время остановилось в тот самый миг, когда страх охватил меня целиком.
– Сетка? – выдавила я, крепко обнимая себя руками. Внутри всё ещё бурлила тревога, несмотря на уверения Тео.
Он кивнул и показал пальцем вниз.
– Да, эта старая ограда, Мэди, – пояснил он. – Один из претов случайно наткнулся на неё. Видимо, он просто потерял направление. Такое случается, – добавил Тео с лёгкой улыбкой, словно это было обычным делом. – Маркус уже решил эту проблему.
Постепенно возвращаясь к реальности, я быстро заморгала и сфокусировала свой взгляд, заметив Маркуса, стоящего на краю нашей временной базы с винтовкой в руках. Сделав наконец глубокий вдох, я почувствовала, как напряжение начало покидать мою грудь. Присев рядом, Тео своим присутствием передавал мне спокойствие.
– Всё под контролем, принцесса, – заверил он.
– Как ты себя чувствуешь? – негромко спросил Маркус, подойдя ближе и опустившись на корточки. Его голос был спокоен, хотя в глазах читалась всё та же настороженность.
Кивнув ему, я потёрла веки, тяжёлые от недосыпа, и постаралась сосредоточиться.
– Я просто… не ожидала такого резкого звука, – призналась я. – Не привыкла к таким ночным сюрпризам.
Тео слегка толкнул меня плечом, пытаясь поднять настроение:
– Это была твоя первая ночная встряска, крошка, – заметил он. – В следующий раз будет проще.
Я взглянула на него, пытаясь сдержать лёгкую улыбку.
– Это обнадёживает, – пробормотала я.
Маркус поднялся и протянул мне руку. Взяв её, я позволила себе встать, отряхнулась и осмотрелась вокруг. Холодный утренний ветер ласково касался моего лица, напоминая о том, что новый день уже наступил.
– Нам нужно спуститься на разведку, – объявил Маркус, глядя вдаль, где равнина скрывалась в густом сером тумане. Следуя за его взглядом, я снова увидела неподвижных претов, их силуэты были едва различимы среди утренней мглы.
Тео тоже поднялся, перекинув рюкзак через плечо.
– Они так и не сдвинулись с места за всю ночь, – отметил он, подходя к нам.
– Может это аномалия? – предположила я, вспоминая наш разговор с Маркусом.
Тео внимательно посмотрел на меня, а затем увёл взгляд на равнину.
– Возможно, – сказал он. – Но пока мы не узнаем, что в центре, это останется только теорией.
Маркус молчаливо согласился с Тео, продолжая наблюдать за горизонтом.
– Мы слишком много времени тратим на наблюдения, – сказал он, закрепляя оружие на плече. – Я и Тео спустимся и пройдём вокруг полчища. Ты остаёшься здесь.
– Одна? – вырвалось у меня раньше, чем я смогла подумать.
Тео, стоявший чуть позади, удивлённо поднял бровь, но, к моему удивлению, не бросил ни единой шутки. Он просто внимательно смотрел, будто оценивая мою реакцию, но не вмешивался.
Маркус же, как всегда, оставался невозмутим. Доставая рацию из рюкзака, он передал её мне.
– Ты будешь на связи, – уточнил он, понизив голос. – Она работает так же, как и наша. Если что-то пойдёт не так, мы немедленно вернёмся. А ты будешь готова связаться с Гретой и вызвать подмогу.
Я закусила губу, подавляя желание возразить. Одиночество на этой платформе, окутанной туманом, с неподвижными фигурами претов внизу, казалось мне таким же испытанием, как и отправиться с ними в самую глубь этой чёртовой спирали.
Но я понимала, что спорить бессмысленно.
– Ладно, – кивнула я, тщетно пытаясь скрыть сомнения.
– Мы скоро вернёмся, – заверил Тео, проверяя нож и оружие. – Если что-то пойдёт не так – зови нас немедленно.
Маркус задержался на секунду, его взгляд встретился с моим. В его глазах мелькнуло беспокойство, но он ничего не сказал, просто коротко кивнул и двинулся к спуску.
Я проводила их взглядом, пока их силуэты окончательно не растаяли в тумане. Одна, я снова ощутила, как тяжелеет окружающая тишина. Лёгкий ветер едва шелестел в металле платформы, придавая этому звуку почти зловещий оттенок. Я приблизилась к краю, крепко сжимая рацию, и стала наблюдать за неподвижными фигурами претов внизу.
Они напоминали застывший поток реки, тела, замершие посреди движения. Мои мысли кружились вокруг тревожной догадки, что это может оказаться ловушкой, что в центре этого лабиринта таится нечто гораздо более опасное, чем мы можем себе представить.
Рация хрипло затрещала, разрывая густую тишину, окутывающую платформу. Я вздрогнула, сердце пропустило удар, но почти сразу за этим раздался знакомый голос Тео, наполненный лёгкой насмешкой.
– Принцесса, – проговорил он с ленивой игривостью. – Ну как тебе вид отсюда?
Я на секунду прикрыла глаза, выдыхая напряжение.
– Не самый романтичный, – ответила я, слегка улыбнувшись.
– Тогда в следующий раз подберём тебе вышку поизящней, – пообещал он, и разговор закончился.
Я присела на краю платформы, рассеянно осматривая горизонт, надеясь заметить хоть какое-нибудь движение среди неподвижных фигур претов.
Неожиданно резкий металлический скрежет разорвал тишину вокруг меня. От испуга я вскрикнула и выпустила рацию из рук. Она скользнула вниз и с глухим ударом исчезла в траве.
