жить дальше одной… Горько плача, Брусничка сама не заметила, как уснула.
Проснувшись на рассвете и вспомнив о том, что произошло вчера, ягодка снова заплакала. Она не знала, что ей делать, и решила пойти куда глаза глядят, подальше от этого страшного места. Уже по дороге Брусничка немного успокоилась и стала размышлять: где сейчас её семья, что с ними сделали, и вообще, для чего она появилась на свет. И решила она выяснить, что же такого особенного есть в ней и её семье.
Долго шла ягодка. Солнце было уже высоко в небе, в кронах деревьев весело щебетали синички, а побитые первыми заморозками болотные травы старались повыше поднять свои отяжелевшие головы. И тут до Бруснички долетели какие-то непонятные звуки со стороны кедровника. Подойдя поближе, она увидела, как из только что упавшей кедровой шишки весело разбегаются в разные стороны орешки. Она тут же вспомнила, как весело ей было играть со своими братьями. Но её мысли прервал Орешек, случайно налетевший на неё.
— Здравствуй! — сказала Брусничка.
— Здравствуй! — ответил Орешек. — Прости, я тебя не заметил.
— А куда же ты так спешил? — потирая ушибленное Орешком место, спросила ягодка.
— Мы с братьями играем в прятки, — сказал он.
— А-а-а, — протянула Брусничка. — Наверное, это очень весело?
— Да, весело! А ещё это помогает нам тренироваться в быстром беге и хорошей маскировке на случай, если за нами придут люди, — объяснил Орешек.
— А кто это «люди»? — спросила Брусничка.
— Ну это те, кто приходит вместе с холодами, чтобы забрать нас с собой, — терпеливо пояснил Орешек.
— Так вот кто были эти великаны! Они и за вами тоже приходят? — воскликнула Брусничка и рассказала Орешку, что случилось прошлым днём и почему она отправилась в путь.
— Мне очень жаль твою семью, — сказал после её рассказа Орешек. — Меня, кстати, Кедрашек зовут, а тебя?
— А меня Брусничка, — робко ответила ягодка. — Кедрашек, расскажи, пожалуйста, зачем люди приходят сюда!
— Эти великаны, как ты их называешь, приходят сюда каждую осень и начинают стучать палками по стволам кедров. Наши упавшие дома-шишки они складывают в большие мешки и увозят к себе домой, чтобы потом вышелушить их и… — Орешек не знал, какие подобрать слова, поэтому сказал всё как есть, — … и съесть нас.
Брусничка от услышанного чуть не потеряла сознание. Теперь-то она поняла, куда забрали семью, и ей стало горько оттого, что она больше никогда не увидит родных.
— Откуда ты обо всём этом знаешь? — спросила ягодка у Орешка.
— Мне рассказывал наш дедушка, вековой Кедр. А ему об этом когда-то поведал его приятель Северный ветер. Мой дедушка был очень мудрый. На некоторое время оба замолчали, размышляя каждый о своём.
— Интересно, — прервав молчание, сказала Брусничка, — что в нас такого, что заставляет людей приходить за нами в такую глушь?
— Мы очень полезны. Вот в нас, например, очень много витаминов и полезных веществ. Мы вообще считаемся символом долголетия и здоровья, — немного хвастливо заявил Кедрашек. — Всё, что дает кедр, идёт людям на пользу. Из стволов деревьев люди строят крепкие дома. Из хвои делают целебные масла, а из чешуек шишек — разные настои. Нас же они употребляют в пищу. Поэтому они готовы идти за нами в такую глушь. Мы им нужны.
— Но они нас убивают! — в ужасе воскликнула Брусничка.
— Да, но так устроен мир. Звери и птицы тоже, как ты говоришь, нас убивают. Но мы даём им жизнь. Мы их кормим.
— Наверное, ты прав, — немного подумав, сказала ягодка. — Ведь их тоже кто-то убивает, чтобы выжить.
— Да, — коротко ответил Кедрашек. — Брусничка, а какие полезные свойства есть у тебя и твоей семьи?
— Я не знаю, — пожав хрупкими плечиками, ответила ягодка. — Я, собственно, и хотела это выяснить, когда отправилась в путь.
— Так давай пойдём вместе, — предложил Орешек. — Мне тоже очень хочется теперь об этом узнать. Да и вдвоем всё-таки веселее.
И они вместе отправились на поиски ответов.
Долго брели через болото Брусничка и Кедрашек, не день и не два, но за разговорами время летит незаметно. И, сами того не заметив, вышли друзья на залитую солнцем кочку, где было полным-полно красных сочных ягод.
— Ой, кто это? — воскликнула Брусничка, да так громко, что все ягоды разом обернулись на её голос. Ягодка смутилась и спряталась за спину Орешка.
— Не бойся. Это семейство Клюквиных, — смеясь ответил Кедрашек.
— Привет! — закричали все клюковки разом, и от этого крика по болоту пошла волна невообразимого шума.
— Здравствуйте! — ответили в один голос Брусничка и Орешек.
Из толпы вышла вперёд одна ягодка и подошла к друзьям. В тот же миг все остальные клюковки потеряли к гостям всякий интерес и занялись своими делами. А Брусничка, Кедрашек и Клюквинка (так она представилась) побрели по болоту. Брусничка рассказала Клюквинке, что с ней случилось и почему они с Орешком оказались здесь. А та, в свою очередь, поддержала мнение Орешка по поводу людей.
— Ты знаешь, — сказала она Брусничке, — за нами они тоже приходят. И ты удивишься, узнав, что мы очень этому рады. Наши дедушки и бабушки с детства рассказывают нам о людях и готовят к встрече с ними. Ведь мы очень полезны для них, в нас очень много витамина С. А ещё мы помогаем залечивать раны после ожогов, лечим всякие кожные заболевания. Мы нужны людям, а значит, существуем не зря.
Брусничка крепко обняла Клюквинку, поблагодарив за поддержку и отзывчивость, и они с Орешком продолжили свой путь.
За пределами болота путники вышли к опушке. Проходя через неё, наткнулись на красивые синие цветы с пятнистыми, как кукушкино перо, лепестками. Небольшими семейками цветы разбрелись по опушке. Цветочки пожаловались, что их осталось очень мало, но, несмотря на это, они рады помогать людям своими целебными свойствами.
— Мы видим, как люди радуются встрече с нами. Съев нас, они испытывают облегчение. У них ослабевает боль в горле, потому что мы по-доброму обжигаем их рот и горло, таким образом вылечивая. От нас людям только польза, и мы рады им помогать.
Распрощавшись с семейством Кукушкиных слёзок, Кедрашек и Брусничка пошли было дальше, но, поскольку солнце уже клонилось к закату, друзья решили остановиться и передохнуть. Для ночлега они выбрали уютный кустарник, росший среди кедров.
Утром первые лучи солнца, пробившись сквозь поредевшую листву, разбудили Орешка. Открыв глаза, он увидел темно-синюю, будто окутанную бархатом, ягоду. Она с интересом разглядывала их.
— Вы кто? — серьезно спросила ягода.
— Здравствуй, я кедровый орешек, меня зовут Кедрашек. А это (он
