— В прекрасном теле, надо признать, — сказал Уиллоби, задержав взгляд на ее полной груди. — Я не могу дождаться, когда заполучу вас в свою постель. Мы отлично поладим.
Пирс услышал шум голосов, раздававшийся внизу, и сердито нахмурился, узнав голос мужчины, говорившего с Зои. Он уже слышал его прежде. Любопытствуя узнать, что происходит, он ухитрился выбраться из постели. Задержавшись в дверях, чтобы передохнуть, он вслушивался в разговор, доносившийся с нижнего этажа.
— Почему вы так настойчиво, преследуете меня? — услышал Пирс слова Зои.
— Вы забыли, моя дорогая, что мой банк держит закладную на вашу землю. Если вы не выйдете за меня замуж, я буду вынужден лишить вас права пользования. В любом случае земля станет моей. Но как моя жена вы сможете продолжать жить здесь, где вы родились и выросли. Я знаю, как много эта земля значит для вас. И вы должны знать, как сильно я хочу вас.
— Когда приедет мой жених, он найдет способ доказать, что вы лжец и мошенник.
— Мечтать не вредно, моя дорогая. Клянусь, вы не выйдете замуж ни за кого, кроме меня. А теперь, поскольку мы вскоре поженимся, я хочу попробовать то, что получу.
И Зои оказалась стиснутой в объятиях Уиллоби. Он оказался сильнее, чем выглядел, и ее безуспешные попытки вырваться только еще больше возбуждали его.
— Сейчас же отпустите меня!
— Не сейчас, — сказал Уиллоби и жадно впился в ее губы.
Со своего места Пирс слышал борьбу, продолжавшуюся между Зои и Уиллоби, и его охватило чувство отчаяния и неудовлетворенности. В его ослабленном состоянии он был беспомощен как котенок. Если бы при нем было оружие! Он уже начал раздумывать, сможет ли не потерять сознание, если сумеет преодолеть ступеньки, но тут Зои предприняла нечто такое, что сделало его вмешательство ненужным. Отведя колено назад, она со всей силы двинула Уиллоби между ног, так что тот упал на колени. Пронзительно вскрикнув, он зажал руками ушибленное место.
— Вы за это заплатите! — прошипел он между всхлипами. — Как только мы поженимся, я заставлю вас пожалеть о том, что вы ударили меня. Я собирался обращаться с вами ласково, но вижу, что вас придется укрощать.
Пирс тихо рассмеялся. Ему не хотелось бы, чтобы мисс Зои Фуллер помяли перышки. Он выжидал, не делая попыток вернуться в постель, пока не убедился, что Уиллоби не предпринял ответных действий. Но ему не стоило беспокоиться. Мгновением позже в комнату ворвался Калли. Он выглядел достаточно рассерженным, держа наготове дробовик. Пирс надеялся, что у старика хватит духу.
— Этот хорек досаждает вам, миз Зои?
— Мистер Уиллоби уже уходит, Калли. Приведи его лошадь, пожалуйста.
Уиллоби наконец-то поднялся на ноги, хотя все еще зажимал пах рукой.
— Этот человек должен будет убраться, когда мы поженимся, — хрипло произнес он, злобно поглядывая на Капли. — Сейчас я ухожу, но когда вернусь, у меня будут законные основания здесь остаться. Я знаю, как вы привязаны к этой земле, поэтому прихвачу с собой священника, на тот случай если вы передумаете и согласитесь за меня выйти.
— Не стоит беспокоиться, — храбро заявила Зои. — Как только приедет мой жених, мы поженимся. Я его ожидаю со дня на день.
Уиллоби резко рассмеялся.
— Выберите что-нибудь поизящнее для нашего венчания. Избавьтесь от этих брюк.
Прислонившись к дверному косяку для поддержки, Пирс наблюдал, как уходил Уиллоби, и размышлял о женихе Зои. Внешне Сэмпсон Уиллоби не понравился Пирсу. Хотя в свои тридцать с лишним лет Уиллоби был довольно привлекательным, его хитрое узкое лицо хорька не вызывало доверия. Светло-голубые глаза казались почти бесцветными. Он был среднего роста и телосложения, но Пирс подозревал, что Уиллоби гораздо сильнее, чем кажется.
Однако все это совершенно его не касается, сказал себе Пирс. У него достаточно своих проблем. Его обвинили в том, чего он не делал, и он не мог вернуться домой, пока его братья не разберутся в этом деле и все не уладят.
Пирс не мог винить Зои за попытку защитить свое ранчо. Он бы действовал точно так же. Его дом и семья значили для него все. Разница состояла в том, что братья Делейни были весьма состоятельными и у них не возникало необходимости закладывать свою землю!
Пирсу не хотелось сразу возвращаться в постель, когда он забрался так далеко. Его лихорадка еще не совсем прошла, но с каждым днем он чувствовал себя чуть лучше, хотя до полного выздоровления было еще далеко. Еще неделя-две, и он достаточно окрепнет, чтобы прочно стоять на ногах и окончательно покинуть постель. Ему надо будет каким-то образом связаться с братьями и выяснить, отказалась ли Кора Ли уже от своих слов или за ним все еще охотятся бдительные.
— Что вы здесь делаете? Почему не в постели? — спросила Зои, поставив поднос с едой на тумбочку у кровати и помогая Пирсу снова улечься.
— Что заставляет вас думать, что Уиллоби лжет относительно закладной? — спросил Пирс Зои. — Может быть, ваш отец действительно заложил ранчо?
— Вы все слышали?
— Не смог удержаться, чтобы не подслушать, — Пирс смотрел на Зои и думал, до чего же она прекрасна с этими пылающими румянцем щеками и гневно сверкающими глазами. — Если Уиллоби лжет, у вас должен быть документ на право владения землей. Он у вас есть?
Зои покачала головой.
— Я перевернула весь дом в поисках этого документа, но не смогла его найти. Но я знаю, что отец не заложил бы ранчо, не сообщив мне об этом.
— Вы не имеете представления, что могло случиться?
— Ни малейшего. Правда… вскоре после смерти отца дом был взломан. Вроде бы ничего не пропало, так что я и думать об этом забыла. Это было очень печальное время. Работники разбегались, и скот исчезал. Вскоре Сэмпсон Уиллоби начал донимать меня требованиями выкупа закладной, настаивая, что платеж намного просрочен.
— А как насчет вашего жениха? Почему он вам не помогает?
Зои удивленно посмотрела на него.
— Это не ваше дело.
— Вы правы. Через несколько дней я уже смогу отправиться в путь.
— Куда вы направитесь? Непохоже, чтобы вам нравилось находиться в бегах. Этот Райли Рид упоминал что-то о ваших братьях. А что насчет родителей?
— Они умерли, — коротко ответил Пирс. — ома, кроме меня, остались только Чад и Райан. Я самый старший. Наше ранчо находится к западу от городка Драй-Галч. Это все, что вам нужно знать, мисс Фуллер.
— Это больше, чем я хотела знать, мистер Делейни.
«Невыносимый человек», — сердито подумала Зои. Никапли благодарности. Ей не следовало так возиться с ним.
Этим вечером Зои едва прикоснулась к ужину, ломая голову над решением своих почти непреодолимых проблем. Много недель она морочила голову Уиллоби несуществующим женихом. Что она собирается делать, когда этот воображаемый жених так и не появится? Брак с Сэмпсоном Уиллоби был абсолютно неприемлем — он представлялся ей омерзительным. При одной только мысли о том, что он будет целовать ее, прикасаться к ней и делать все то, чем занимаются женатые пары, Зои начинало тошнить. Но разве у нее был выбор?
