- Сколько добра пропадает, - пробормотал Виктор. Еще вчера Александр и Ван Тромп принадлежали к противоположным враждебным лагерям - радикальный фанатичный трезвенник и законченный алкоголик. Де Винтер находился где-то посередине между этими крайностями - за выпивкой не гонялся, но от хорошей выпивки не отказывался. Взять хотя бы запасы кальвадоса и стерфорда, погибшие в подбитом автобусе...
- Это не добро, а зло, - отрезал Александр, а Ван Тромп согласно кивнул. - Сколько зла сей демон принес человечеству, и сколько принесет еще!
- Мне пора, - спохватился Виктор. - Начальник гарнизона ждет! Простите, господа, вынужден вас оставить, не имею права опаздывать...
Но разговор с полковником Верлинденом не состоялся. Едва капитан де Винтер появился на пороге его кабинета, как полковник тут же скрылся за дверью, бросив на ходу:
- Эти господа прибыли по вашу душу, капитан. Не стану вам мешать.
В кабинете полковника сидели двое в мундирах бельгийской королевской армии. Один офицер был европейцем, другой - африканцем. И того, и другого Виктор де Винтер видел первый раз в жизни.
- Разрешите представиться, - офицеры поднялись ему навстречу, и европеец заговорил первым. - Я - лейтенант-полковник Арнольдс, из Королевской военной разведки. А этот молодой человек - принц Хуссейн Умар, из Бельгийского Сомалиленда, наш добрый друг и союзник бельгийского народа.
Судя по всему, Арнольдс был чуть старше де Винтера - заурядная и ничем не примечательная внешность, вот уж действительно - типичный разведчик. Увидишь такого в толпе и через пять минут забудешь, как он выглядел. Принц Хуссейн был гораздо моложе. Красив - по африканским стандартам, конечно, настоящий сомалийский Аполлон. После короткой заминки де Винтер пожал его протянутую руку. Африканец, похоже, не заметил его колебаний. Или сделал вид, что не заметил. Широко улыбнулся, продемонстрировав два ряда безупречных белоснежных зубов и заговорил самым проникновенным тоном:
- Для меня большая часть работать с вами, капитан де Винтер. Ваша слава бежит впереди вас!
'Моя слава?' - искренне удивился Виктор, но вслух ничего не сказал. Французский язык принца был так же безупречен, как и его зубы. В Сорбонне учился, не иначе. Уж точно не в Луизиане или Квебеке. И даже не в Брюсселе.
- Работать? - машинально переспросил де Винтер.
- Вы поступаете в мое полное распоряжение, - заявил полковник Арнольдс. - Разве ваш командир не сказал вам? Неважно, он еще успеет это сделать. Присаживайтесь, капитан. Позвольте мне задать вам вопрос. Что вы знаете о Ковчеге Завета?
Вопрос был настолько неожиданный, что Виктор де Винтер не сразу нашелся, что ответить.
- Вы имеете в виду тот самый Ковчег? - на всякий случай уточнил капитан.
- Ну да, - кивнул Арнольдс, - тот самый. Из Библии. Моисей, исход из Египта, царь Соломон, ну и так далее. Что вы про него знаете?
- Полагаю, то же, что и все, - осторожно сказал де Винтер. - Я посещал католическую школу. Собственно, вряд ли я смогу что-нибудь добавить к вашему списку - Моисей, исход из Египта, царь Соломон, Святая святых Иерусалимского Храма. Его еще золотые ангелы охраняли...
- Угу, - кивнул полковник. - 'И поставил он херувимов среди внутренней части храма. Крылья же херувимов были распростерты, и касалось крыло одного одной стены, а крыло другого херувима касалось другой стены; другие же крылья их среди храма сходились крыло с крылом. И обложил он херувимов золотом'. Не только вы посещали католическую школу, капитан.
- Даже я посещал католическую школу, - к вящему удивлению де Винтера поведал принц Хуссейн. - Хоть и недолго. Миссионеры, знаете ли...
- Короче говоря, - продолжал полковник из военной разведки, - Ковчег существует и находится в Лалибеле.
- Это мои люди напали на его след, - откровенно похвастался сомалийский союзник.
- В Лалибеле? - переспросил де Винтер. - Мне тоже приходилось слышать эту легенду, но я не понимаю...
- Это не легенда, - перебил его Арнольдс. - Ковчег действительно существует и находится в Лалибеле. Информацию подтверждают три независимых источника. Понимаю, это несколько неожиданно для вас, но, откровенно говоря, это открытие стало неожиданным для всех нас.
- 'Неожиданно' - это еще мягко сказано, - окончательно растерялся де Винтер. - Послушайте, Арнольдс, я добрый католик, но все-таки - ХХ век на дворе, и я боюсь, что мне потребуется хоть какое-нибудь рациональное объяснение. Ковчег Завета из времен Моисея и царя Соломона на самом деле существует? Находится в Эфиопии? Что все это значит?!
- С вашего позволения, полковник, - снова заговорил принц Хуссейн Умар. - Все довольно просто. В древнем эфиопском храме спрятан старый тяжелый деревянный ящик. В настоящий момент не имеет совершенно никакого значения - тот ли это Ковчег, не тот, подделка, фальшивка. Для нас важно, что темные эфиопы (в устах чернокожего принца эти слова прозвучали двусмысленно) верят, что этот ящик и есть самый настоящий Ковчег Завета. Мы пойдем оттуда и отберем его у них. Помните Библию? Как упал боевой дух евреев, когда филистимлянам удалось захватить Ковчег? История повторится. Когда эфиопский священный артефакт окажется в наших руках, эфиопскому сопротивлению будет нанесен мощнейший удар, от которого они не скоро оправятся, если вообще.
- Допустим, - медленно кивнул Виктор. - Но почему вы обратились ко мне?
- Нам потребуется небольшой отряд надежных бойцов под командованием опытного офицера, - пояснил Арнольдс. - Только и всего. У вас будет день на подготовку. Мы отправляемся завтра на рассвете. Сутки - это все, что я могу вам выделить. Время не терпит. У нас есть сведения, что за Ковчегом охотимся не только мы, но и некоторые агенты иностранных держав. Например, полковник Хеллборн собственной персоной.
- Хеллборн Аравийский? - удивился де Винтер.
- Он самый, - подтвердил Арнольдс. - И не только он.
