не подойду им? У меня же нет денег на обратную дорогу, и после скандала с мамой мне обрадуются, только если я немедленно поступлю на курсы парикмахеров.
Ладно, будь что будет. Я не первая девушка, сбегающая в столицу без запасного плана.
Глава 3
Стоград. Столица Республики Грандерика. Великий город на западном побережье с населением в девять миллионов жителей. Колыбель современной науки и место, где творится будущее. Пристанище героев и злодеев всех мастей. Только здесь, покупая стаканчик кофе перед работой, можно встретить спешащую на пожар Госпожу Дымку, поругаться с вечным любителем сомнительных комплиментов Поллуксом Игривым или наступить на ногу Зелёному. Самое обычное дело!
Внизу показались огни города, и в тот момент, когда капитан объявил о начале посадки, я поняла, что прилетела домой.
Середина ночи, но в аэропорту нет времени суток — люди спешили, ругались, радовались и толкались. Я шла вдоль линии встречающих, выискивая глазами табличку с моим именем. Она должна быть в руках мужчины, судя по голосу в телефоне, пугающего на вид.
А вот и он! Такого человека сложно не заметить даже в толпе. Вокруг моего будущего коллеги на полных три метра образовалось свободное пространство. Спешащие люди инстинктивно огибали его по широкой дуге, и я прекрасно их понимала. От его внушительной фигуры исходила почти осязаемая аура опасности. Ростом в два метра, мужик будто сошёл с рекламной афиши фильма про гладиаторов. Кожаная куртка совершенно не скрывала широких плеч и развитой мускулатуры. Возраст лет тридцать пять, тёмные волосы в короткой стрижке, суровое лицо, левая бровь пересечена шрамом, глаза тёмно-зелёные, их взгляд мрачен и подозрителен. Очень пугающий человек, как волк в комнате с чихуахуа и пекинесами.
Я нервно сглотнула, в мозгу проскочила предательская мысль: «Да ну это всё! Быть парикмахером тоже здорово», но ноги сами привели меня к громиле.
— Здравствуйте, это со мной вы говорили о работе ассистентом доктора Алерайо. Я Никола Райдо.
Прежде чем ответить, мужик бесцеремонно окинул меня с головы до ног крайне неприличным взглядом. Неприличным потому, что смотрел как на вещь — оценивающе, стоит купить или да ну её? На модель из требований вакансии совершенно не тяну, особенно в старых джинсах и свитере. И всё же решил, что стоит.
— Простите, — опомнился он через пару секунд. От его «вежливой» улыбки табун мурашек промчался по моему позвоночнику. — Лендер Драйко.
Тот же самый голос с хрипотцой, что я помнила по телефонному разговору. Голос профессиональных убийц в доброй трети фильмов.
Руку для пожатия протягивала с опаской (вряд ли он заметит, если сломает мне пальцы) и приветливо улыбнулась в ответ. Раз уж я собираюсь с ним работать, а я собираюсь, то лучше сразу наладить партнёрские отношения.
— У вас, учёных, странное понятие о модельной внешности. — Лендер отбросил табличку с надписью куда-то за спину и подхватил мой чемодан, словно тот весил не больше бумажного журавлика. — Зато ты смелая. Я прис... помощник доктора, и если всё будет хорошо, мы будем жить и работать бок о бок. Не боишься?
— Почему я должна вас бояться? — спросила с настороженностью. Экскурсия с тазиком цемента на дно океана снова всплыла в мыслях, пришлось отшутиться, чтобы скрыть панику: — Вы ведь не собираетесь задерживать зарплату?
Уловив фальшь, Лендер удовлетворённо хмыкнул. Только идиот или отчаянный лгун не будет его бояться, и он это прекрасно знал.
— Я не про себя говорил, а про доктора. Девушки обычно пугаются. Ну так?
— Нет, нет. Я летела через полстраны не для того, чтобы пугаться.
— Отлично. Идём, крошка.
— П-простите?
— Ты крошечная, только и всего, — Лендер невинно пожал плечами и зашагал к парковке.
Конечно, это не глупая попытка флирта. Я уж точно не в его вкусе, даже будь последней женщиной на земле. Могла бы сама догадаться.
Кот Шрёдингера, во что я впутываюсь? Кто такой этот доктор Алерайо, раз «девушки обычно пугаются»? Франклин Штейн или граф Дракула? Лендер говорил о частной лаборатории под эгидой Стоградского НИИ имени Рэмируса, но никаких подтверждающих документов не предоставил. Может статься, я добровольно иду в логово чокнутого маньяка, где меня благополучно спустят на органы, а скелет отдадут в школьный кабинет анатомии. Однако продолжила идти и позволила усадить себя внутрь шикарной спортивной машины чёрного цвета с белой молнией от капота до багажника.
Лендер откровенно ловил кайф от своей тачки и даже не пытался этого скрыть. Две двери, четыре места, лёгкая и быстрая. Одна из последних в модельном ряду марки «Цезарь», если верить журналам Дариуса. Он любил приносить их на наши свидания...
Предательские мысли о Дариусе моментально испортили настроение.
— Чего-то случилось, крошка? — Лендер скосил взгляд.
— Нет.
Похоже, наблюдательный тип. Надо с ним поосторожнее.
Фары вспыхнули режущим голубым светом. Пальцы моего потенциального коллеги медленно сжали руль до характерного кожаного скрипа, а вот газанул он со всей дури. Я лихорадочно нащупала ремень безопасности и пристегнулась.
— А где именно находится лаборатория доктора Алерайо? — поинтересовалась, когда мы проехали указатель, ведущий в пригород.
— В паре десятков километров к югу, — буднично ответил Лендер.
— Ого! Что за важные исследования он проводит в такой дали от НИИ Рэмируса?
— Если док одобрит твою кандидатуру, узнаешь.
Через несколько минут машина съехала с шоссе на второстепенную дорогу, живописным серпантином вьющуюся по побережью. Повернув голову направо, можно увидеть зияющий обрыв и океан, но мне было не до них. Стрелка на спидометре медленно ползла вверх и никак не останавливалась. На отметке в сто тридцать я не выдержала:
— Вы не хотите сбавить скорость?
Лендер фыркнул, причём совершенно не так, как делают мужчины, пытаясь покрасоваться перед девушкой или набить себе цену среди собратьев. Так фыркают на предложение воспользоваться калькулятором, чтобы сложить дважды два.
— Для начала «ты», — отозвался он. — Этап знакомства окончательно пройден, крошка.
Разумеется, скорость осталась прежней.
— Окончательно? — Дорога выплывала из тьмы ночи, мешая соображать.
— Я проверил тебя: родителей, диплом, приводы в полисмерию, места работы.
— Да, на счёт отсутствия опыта...
— Меня это не волнует, а доктору знать вовсе не обязательно, — Лендер подмигнул, на один ужасный миг отвернувшись от дороги. — Диплом есть и отлично. В ваши физические премудрости я лезть не хочу. Кстати, значок со свитера сними.
— Это символ Чёрной Птицы.
— Знаю.
Машину качнуло на
