Командор усмехнулся в ответ и обвёл капитанов глазами:
— Да, ты прав, Слон. У меня действительно есть одна мысль. Но она настолько необычна и непривычна для всех нас, что для начала мне хотелось, чтоб вы все в полной мере осознали: других вариантов у нас нет!
— Интересно, — протянул Золотой Нос, — И что за мысль такая?
Командор наклонился вперёд и, оперевшись руками о стол, чётко произнёс:
— Я предлагаю расширить нашу территорию. Захватить страну на побережье.
В комнате повисла такая тишина, что было слышно, как в окно бьётся муха, пытаясь вырваться на улицу. Какое-то время капитаны ошарашено молчали, переглядываясь друг с другом.
А потом заговорили разом, наперебой.
— Командор, это невозможно! — громко сказал Грай, — Мы не сможем вести войну с регулярными войсками.
— А если даже и сможем! — подал голос благоразумный Шамах, — Мало захватить страну. Её надо ещё и удержать!
— Мы только зря положим своих людей, — согласился с ним Чёрный Слон.
Командор слушал их ещё какое-то время. Потом уловил момент, когда гул голосов начал стихать и поднял руку. Повинуясь его жесту, капитаны затихли.
— Уважаемые члены Совета, напомните мне, пожалуйста, основную причину, по которой я был выбран вами на должность Командора.
— А чего там напоминать, — сказал Золотой Нос, — Твоя удачливость в набегах — вот и причина. Так то — набег!
— Благоразумие, расчётливость, — добавил Шамах.
— Ответственность, — подал голос Грай, — О людях своих и об их семьях заботишься.
— Отлично! — кивнул головой Командор, — Тогда почему у вас после моего предложения возникла мысль, что все эти качества я вдруг, в одночасье, растерял? Где же мои благоразумие, расчётливость? Удачливость, наконец!? Или я вдруг забыл о том, что мне нужно заботиться о своих людях? А находясь на должности Командора, я считаю своим человеком каждого жителя Бархозы. Почему вы вдруг отказали мне в элементарном здравом смысле? Или вы думаете, что мной овладел демон глупости?
Не зная, что возразить, капитаны молчали. Командор обвёл их всех тяжёлым взглядом.
— Ну что, продолжим разговор? Или оставим всё, как есть? А там — как кривая вывезет?
— Говори, Командор. Чего уж там, — вздохнул Чёрный Слон.
Остальные члены Совета ответили молчаливым согласием.
— Хорошо, — удовлетворённо кивнул Марош, — Я надеюсь, господа капитаны, каждому из вас хорошо известен так называемый Союз Независимых Баронатов?
Дружный гул голосов был подтверждением сказанного.
— Прекрасно! Вот именно о нём мы и будем говорить. Но прежде, чем начать обсуждение предлагаемого мной плана, хочу, чтобы вы послушали доклад адмирала Кардеша. По моему поручению он ведёт наблюдение за этим Союзом на протяжении почти пяти лет…
— Пять лет!? — изумился Золотой Нос, — И ты до сих пор нам ничего об этом не сказал!?
— Нечего было говорить, — пожал плечами Командор.
— А теперь, значит, есть?
— А теперь — есть! Адмирал Кардеш в курсе самых последних событий, происходящих в баронатах. Но будет лучше, если он сам вам всё расскажет.
Командор позвонил в колокольчик и, когда слуга просунул в голову дверь, распорядился:
— Пригласите в Совет адмирала Кардеша!
Слуга быстро кивнул и исчез. Почти сразу же дверь распахнулась, и в кабинет вошёл адмирал. Видимо, ждал заранее в соседней комнате. Приветствуя собравшихся, он слегка поклонился и снял шляпу.
— Адмирал, — обратился к нему Командор, — будьте добры, доложите в подробностях уважаемому Совету капитанов политическую и военную обстановку на территории так называемого Союза Независимых Баронатов.
Адмирал подошёл к столу, взял с него карту и повесил на стену на два гвоздя так, чтобы всем присутствующим было видно. Потом налил себе в стакан немного воды из графина, выпил и, откашлявшись, начал доклад. Говорил он чётко, внятно, в точности обрисовывая ситуацию и выделяя какие-то мелкие детали в тех случаях, когда это действительно было необходимо.
Капитаны слушали его внимательно, не перебивая. Командор, отойдя к окну, молча пил вино мелкими глотками, наблюдая за выражениями лиц капитанов. По ним он пытался угадать будущие возражения либо подтверждения своей идее.
По прошествии получаса доклад был окончен. Адмирал выпил ещё стакан воды и застыл в ожидании. Командор тоже ждал. Капитаны какое-то время молча переглядывались, осмысливая услышанное. Наконец, первым подал голос самый рассудительный из них — Шамах:
— Уважаемый адмирал, из всего того, что вы нам только что рассказали, я понял следующее: баронаты находятся на грани войны. Эта война их ослабит. И для нас это хорошо, — добавил он, — Это даёт нам возможность безнаказанно совершить несколько рейдов по их побережью и взять хорошую добычу… Но что общего в вашем рассказе с тем, что нам предложил Командор?
— Позвольте, я отвечу на ваш вопрос, — вступил в разговор Марош.
— Да, конечно, — тут же согласился Шамах.
— Давайте вспомним, что было самым первым аргументом в ваших возражениях, — предложил Командор. А так как ответом ему было полное молчание, то он продолжил, — "Мы не сможем воевать против регулярных войск" Верно?
Дружный гул голосов был подтверждением правоты его слов.
— Верно. Но не в этом случае! Обратите внимание на следующий факт. К тому моменту, когда основные силы нашего десанта высадятся на побережье, самые крупные армии Союза уже истощат друг друга до предела! Сначала — Торгус и Редом с Аланзиром. Следом подключится Дермон. Таким образом, нам останется только добить тех, кто останется к нашему приходу. И всё! Земля наша!
— А как же гарнизоны городов и замков? — спросил кто-то.
— Да, — согласился Командор, — частично эти гарнизоны уцелеют. Но если в целом по всей территории мы возьмём власть в свои руки, то тогда остальным мы либо предложим сдаться на приемлемых для всех условиях, либо возьмём их штурмом или заморим голодом, блокируя подвоз продуктов. К тому же, нам не надо за один год брать под свой контроль все баронаты. Всю территорию сразу мы просто не удержим. Для начала достаточно будет закрепиться на двух, самых важных: Редом и Дермон. Остальное мы приберём к рукам немного позже. После того, как освоим то, что уже получили. Подготовим новую, уже регулярную армию. Пополним запасы вооружения, снаряжения и продовольствия.
— Ну, конечно! — скептически скривился Золотой Нос, — А остальные бароны будут сидеть и ждать, пока мы придём их потрошить? Да они все объединятся на следующий же год! И так по нам врежут, что только пух и перья полетят!
