— Итак, адмирал, — обратился он к своему собеседнику, усаживаясь в кресло, — какие новости?
— В баронских землях начался раздор. Союз между ними нарушен. Два бароната, самое крупное — Торгус и самое богатое — Аланзир, готовы вцепиться друг другу в глотки.
— Чего не поделили?
— Торгус повысил пошлины за проход купцов по своим землям в сторону речного порта в землях Редома. Аланзир, в свою очередь, поднял цены на добываемое в его землях золото и драгоценные камни и на свои ювелирные изделия.
Командор понимающе кивнул.
— Редом, справедливо опасаясь потерять прибыль, получаемую в виде пошлин с ювелиров, обозлился на Торгус. Так что на данный момент Аланзир и Редом в некотором роде в союзе. Но их разделяют земли Торгуса, Линка и Сигл.
— Понятно… А что эти двое?
— Баронату Сигл, с одной стороны, выгодно, что Торгус поднял свои пошлины. Это означает, что теперь основной товар ювелиры повезут в обход этих поборов. То есть — по землям Сигл. И на этом можно что-то поиметь. С другой стороны — Торгус гораздо богаче и сильнее Сигла. А значит, ссориться с ним не с руки. Так же, как и с Редомом, который тоже является очень сильным баронатом. Приходится занимать выжидающую позицию… В любом случае, им будет выгодно ослабление любой из сторон. В свою очередь, Линк ожидает, что следующими на повышение пошлины стоят их купцы.
— Почему?
— Серебро, — пояснил адмирал, — У Линка два серебряных рудника. И если Торгус недополучит ожидаемую с ювелиров Аланзира прибыль, то поднимет пошлины на их серебро.
— Так… А остальные баронаты?
— Дермон не хочет терять связей с Торгусом. Оттуда они вывозят и перепродают восточным кочевникам (симпакцам) ткани и зерно, а в обмен гонят из степи табуны коней, везут буйволовые кожи, краски, шерстяные ковры и степные лекарственные травы. А так как везти приходится через земли Редома, то на время этих раздоров, которые (не дай Бог!) перерастут в войну, о торговле можно забыть. Это ж какие убытки! — усмехнулся адмирал, — К тому же, по последним сведениям, Торгус именно сейчас ведёт активную закупку степных коней. Цены на них уже выросли в два с половиной раза по сравнению с прошлым годом. И Дермон тоже, не будь дурак, поднял пошлины на проходящие через его территорию степные табуны. Да! И ещё… Торгус заказал крупную партию мушкетов и палашей у оружейников Сигла.
— Интересно… — протянул Командор, — Собрались воевать?
— Похоже на то, — кивнул адмирал.
— С Аланзиром?
— Не только. По сведениям наших лазутчиков, барон Торгус очень недоволен тем, что единственным морским портом на их побережье владеет Дермон. И, соответственно, получает с этого львиную долю прибыли. Он считает это несправедливым, — развёл руками адмирал.
— Вот как! Забавно, — усмехнулся Командор и, налив себе в кубок вина, подошёл к окну, — Выходит, что Дермон оснащает армию, направленную против него же?
— Дермон надеется на Редом. Для того чтобы Торгус до него добрался, нужно сначала пройти по землям Редома. А в свете последних событий, вряд ли барон Редом согласится на это. Значит, сначала Торгусу надо разделаться с ним. А уж потом двигаться на Дермон. А там, после решающей битвы этих двух баронов, Дермон может выступить в роли этакого миротворца и ввести свои дружины сначала на территорию соседнего Редома, а там, глядишь, и — Торгуса! Так что, есть, ради чего оснащать армию "вероятного противника". Потом он этих коней заберёт в качестве военного трофея…
— Да, — согласился Командор, — в этом есть смысл. Но там имеется ещё один баронат…
— Ландор. — напомнил адмирал.
— Да, точно! Ландор. Что у них?
— Эти в намечающуюся свару не лезут. Основные события проходят как бы мимо их земель. Выбирать, на чью сторону вставать, им пока ещё рано. А если ошибёшься, то можно попасть "под раздачу" просто за компанию. Вот и сидят тише воды, ниже травы. Кроме того, сам барон Ландор стар и болен. Наследников у него нет. В случае вступления в войну руководить войсками просто некому. Так что, ему уж лучше переждать и дожить до спокойной смерти в своей постели, чем от меча захватчика в чистом поле или на стенах своего собственного замка, осаждённого пришлым врагом.
— Так, с этим всё понятно. Ситуация складывается крайне удачная. Грех не воспользоваться! Вот только… Не получится так, адмирал, что попадём мы между армиями двух, а то и трёх баронов, как между молотом и наковальней?
— Для того чтобы этого не случилось, Командор, нужно сделать так, чтобы эти армии перестали существовать…
— И что вы предлагаете?
— Как вам известно, Командор, за прошедшие четыре года нам удалось ввести своих людей в ближайшее окружение каждого барона. Где-то это купцы и ювелиры, где-то умелые воины, а кое-где — просто умные, сведущие в управлении делами люди… Вот они и должны сделать так, чтобы нарыв созрел поскорее, — тонко улыбнулся адмирал, — мы же, "вольные странники", в свою очередь пообещаем каждому из участников конфликта свою помощь. Кому-то пообещаем заблокировать торговые пути соперника. Кому-то — помочь наёмными войсками.
— Как вы думаете, адмирал, когда это всё может начаться? — задумчиво глядя на море, спросил Командор.
— Сейчас начало весны. Через месяц начнутся полевые работы. Не стоит забывать о том, что одним из главных товаров и Торгуса и Редома является зерно. Кроме того, степные кони за зиму слегка отощали. Их требуется откормить на молодой траве. Да и к новым хозяевам они должны привыкнуть… В общем, армия Торгуса, я думаю, будет готова к выходу не ранее, чем через два-два с половиной месяца.
— А как остальные?
— Торгус в этом деле основной игрок. Он должен начать первым. Сначала они сцепятся с Редомом. Аланзир, как союзник Редома, не сможет стоять в стороне. Да и не будет. Явное ослабление Торгуса в его же интересах. А когда они изрядно потреплют друг друга, в дело вступит Дермон. Особенно, если "кое-кто" откроет ему глаза на истинную цель Торгуса.
— Хм… А то он и так её не знает!
— Да, это так. Но, к сожалению, нынешний барон Дермон больше торговец, чем воин. Жаден и скуп, расчётлив, жесток. Во всём старается, прежде всего, поиметь свою выгоду. Кстати, популярностью среди своих подданных, особенно среди дворян, не пользуется. И к вступлению в войну его можно подтолкнуть только одним способом: открыто, при его Большом совете, раскрыть планы Торгуса в отношении его бароната. Тогда его люди потребуют самых решительных действий. И тут уж ему деваться будет некуда.
— Ну, да, — согласился Командор, — Однако, адмирал, почему вы думаете, что Торгус начнёт именно с Редома? Ведь Аланзир занимает гораздо меньшую территорию, у него по численности армия едва ли не самая маленькая среди прочих баронов. Быстренько разделаться с ним, чтобы не оставлять за своей спиной врага, а потом уже и за Редом браться…
