его скорость все равно была больше, чем быстрый шаг человека, а Цельсии и Лексу приходилось передвигаться, то по глубокому снегу, то через скальные гряды. Расстояние до цели нужно было держать достаточное, чтобы не заметили, но не слишком большое, иначе преследователи рисковали потерять цель из виду. Ночью, как назло, была оттепель и на плотном, растаявшем снегу обнаружить следы обоза в предрассветных сумерках было бы крайне затруднительно. Преследователи не знали когда и куда повернут фургоны, и потому, нужно было всегда торопиться, в последний момент, выбирая правильный маршрут.
Если бы не тонизирующие зелья Лекса, путникам пришлось бы совсем тяжело. Но и их принимать часто было нельзя из-за каких-то побочных эффектов — алхимик толком не объяснил, сказал только, что это вредно для мышц. Поэтому шли в напряженной тишине, оберегая дыхание.
Наконец, после трех часов выматывающей гонки, когда зимнее солнце лениво и сонно встало над деревьями, обоз достиг пункта назначения. Это была невысокая скальная гряда, внутри которой прорубили вход в пещеру. Лекс и Цельсия нагнали обоз несколько минут спустя, и теперь расположились в ста метрах от пещеры, на пологом холмике под широкой сосной и тихо наблюдали.
Люди Кроне делали все не спеша. Вылезли из обоза, кто-то тут же отправился справить нужду, кто-то принялся забивать табак в папиросы. Когда необходимые ритуалы по завершению длительной дороги были завершены. Мужчины принялись за работу: вытащили небольшие бочонки из повозки, некоторые из них оставили тут же, на подтаявшей поляне, какие-то потащили вглубь пещеры. Раскрыли настежь задние двери фургонов, подставили к ним специальные настилы, чтобы легче было загружать вещи, и отправились в пещеру, оставив у обоза двух человек.
— Так, — задумчиво прошептала Цельсия. — Я пойду, разведаю, что к чему, отсюда ничего не слышно. Потом будем думать, что делать дальше.
— Мне с тобой?
— Нет, так заметнее, не будем рисковать. Я мигом.
С этими словами, девушка неслышно скатилась с холма и потихоньку стала красться в сторону пещеры. Когда Цельсия подошла достаточно близко, грузчики, как раз вынесли первую партию, какого-то непонятного оборудования.
— Не подпали себе яйца! — весело прокричал один из мужчин своему курящему напарнику и кивнул на одну из бочек.
— Не ссы, — сплюнув, ответил тот. — Сегодня ночью ты увидишь их невредимыми, — все дружно загоготали. — Че, много там?
— Да порядком, — ответил один из грузчиков, утирая пот со лба и, взглянув на часы. — Не уверен, что справимся за час.
— Должны, — неприязненно сказал первый. — Ты же знаешь, начальство проволочек не терпит.
Собеседник кивнул и стал подгонять своих людей.
Цельсия просидела в своем укрытии еще минут десять, но после того, как грузчики снова отправились в пещеру, оставшиеся на посту люди не проронили ни слова, и девушка решила возвращаться. Поднявшись на свой наблюдательный холмик, она с ужасом поняла, что Лекса на месте нет. И только волшебница стала прикидывать, куда и зачем он ушел, как что-то зашуршало в соседних кустах, и через секунду, собственной персоной, появился сам алхимик.
— Какого черта?! — раздраженно накинулась на него Цельсия. — Где ты был?
Лекс, лишь неопределенно махнул рукой куда-то в сторону, Винара выдохнула и заговорила спокойнее:
— Потерпеть не мог? Ладно, слушай. За час они должны вынести все из лаборатории. Я толком не разглядела, какое-то оборудование, раньше ничего подобного не видела. Потом, по всей видимости, они собираются замести все следы. Сжечь или взорвать пещеру.
— Понятно, — думая о чем-то другом, протянул Лекс.
— Что будем делать? Я боюсь идти на крайние меры, вдруг они подпалят все, почувствовав угрозу. Там явно не дилетанты работают.
— Здесь недалеко, видишь, там, где скала обрывается к озеру, — Лекс указал на горную гряду. — Есть вход в пещеру. Может, мы сможем пробраться в лабораторию через него?
— Ага, — задумчиво сказала Цельсия, но тут до нее дошло:
— Ты что, ходил туда?! А, если бы тебя заметили?!
— А, если бы тебя? — парировал алхимик.
— Ладно. Думаешь, это единая сеть?
— Не знаю, проверять не стал. Но других вариантов не вижу.
— Тогда, идем.
Цельсия зря беспокоилась. Путь, по которому ее повел Лекс, никак не мог просматриваться с места, где работали люди Кроне. Он начинался с западного склона холма, огибал замерзшее болото в низине и вдоль северной части скалы, выводил к пещере у озера.
Внутри двигаться приходилось очень осторожно, скользкие камни норовили спихнуть тебя в воду, которая вперемешку с тонким льдом покрывала большую часть пещеры. Держаться было не за что, к тому же одна рука была занята: и Лекс, и Цельсия держали над головой колбы с ярко-зеленой жидкостью, чей свет немного освещал им путь. Минут через пять дошли до первой развилки.
— Подожди, — задумчиво сказал Лекс и стал долго всматриваться, то в узенький, скользкий проход налево, то широкий, но низкий лаз справа. — Сюда, — указал, наконец, юноша на неуютный тоннель.
— Ну, конечно, — обреченно вздохнула Цельсия, когда Лекс на карачках стал протискиваться в проход. — Эх, упустил возможность, полюбоваться моей задницей.
Лаз был не слишком длинным и вывел путников в сравнительно большую пещеру, в середине которой плескалась вездесущая вода. Аккуратно, по скользкому балкончику, перешли на другую сторону, и Лекс стал внимательно изучать стену, водя по ней светящейся колбой. Цельсия же устало присела на камень, потирая ногу, теперь она, кажется, стала понимать, что это за побочный эффект того зелья выносливости — мышцы ныли и болели как будто девушка провела несколько дней в пути.
— Да, сюда, — наконец, тихо сказал Лекс. — Только тут стена.
— Пф!
— Нет-нет, — поспешил заверить алхимик, думая о чем-то своем. — Ее можно… вот только… так, чтобы не рухнула, — Лекс посмотрел наверх. — Ага… так… Тише! — неожиданно прошипел он.
— Я вообще молчала, — возмутилась девушка.
— Тише! — раздражительнее повторил алхимик.
Теперь и Цельсия услышала голоса откуда-то из-за стены. Лекс заскользил ладонями по стене, как будто отыскивая что-то. Забрался выше, замер и замахал рукой, подзывая Винару к себе. Девушка подошла. Оказалось, алхимик замер у небольшой, но глубокой расщелины, которая, судя по всему, выходила к лаборатории. Разглядеть что-либо в маленькое изогнутое отверстие было невозможно, но голоса были слышны лучше, так что можно было разобрать слова.
— Ах, твою мать! — воскликнул один из работников. — Куда ты прешь! Я-то, задом иду!
— А ты ногами иди, — посоветовал второй.
— Самый умный?
— Заткнитесь, — гаркнул третий командным голосом. — И давайте быстрее. Последняя ходка?
— Да, слава Богини! У меня мурашки от этого места.
— Да уж. Ладно, давайте на выход. Заканчиваем.
Цельсия в растерянности посмотрела на Лекса, а юноша оторвался от расщелины, спрыгнул с камня и суетливо стал ходить вдоль стены. Наконец,
