Фаэлина остановилась и распростёрла руки. Девушка посмотрела на меня с пафосом, будто мы достигли чего-то действительно важного и грандиозного.
— Это наш плац для общих занятий и тренировок. Здесь проходят парады и крупные мероприятия секты. Иногда мастера устраивают здесь показательные бои или тренировки для всех учеников сразу. Праздники тоже часто проходят именно здесь.
Я восхитился от размеров площади её строгой геометрии и порядка. Поверхность отполирована до блеска, а разметка, пока что непонятная для меня, выложена из тёмного материала, похожего на мрамор.
Наконец, Фаэлина привела меня к открытой кухне с несколькими простыми столами, дымящимся котлом и простенькой линией раздачи. Кухня издалека походила на большую каменную беседку.
— Это кухня для кандидатов, хотя часто сюда приходят нищие. И для тех и для других всё бесплатно. Работает кухня два раза в день: утром и вечером. Еда отвратительная, но голод перебивает. Когда станешь учеником секты, питание станет получше. Если вдруг сильно голоден, могу тебе показать ещё пару мест.
Я морщусь при виде мутного варева в котле, но понимаю, что выбора у меня нет.
— Ты пока не часть секты, — объясняет она, глядя на меня с сочувствием. — Ты кандидат на поступление. Со дня на день тебе дадут вступительное задание. Выполнишь его — получишь звание полноценного ученика. А пока привыкай к этому месту и старайся не привлекать лишнего внимания.
— Это предупреждение?
— Просто совет.
Фаэлина подвела меня к массивному каменному забору, который тянулся вдоль западной части территории секты. Забор выглядел высоким, сложенным из серого камня — словно специально построен, чтобы не только скрывать, но и внушать чувство неприступности. Я не сразу заметил, что на кромке блестят острые и тонкие металлические шипы — это явно не декоративная деталь.
— Умеешь подтягиваться? — спросила Фаэлина, остановившись у одной из секций забора. — Если сможешь, загляни.
Я встал на цыпочки и ухватился за край, пальцы коснулись холодных металлических шипов. Подтянуться — легче лёгкого, продержаться около минуты я смог, а вот совершить выход и взобраться из-за шипов — невозможно; да и не нужно, проблемы мне ни к чему.
— Видишь?
— Ага, — ответил я.
У забора росли причудливые цветущие кусты, они отдалённо походили на хвойное растение, источали характерный аромат, свежий и опьяняющий. У меня чуть было не закружилась голова, но я сконцентрировался на том, что находилась за кустами. Забор скрывал от любопытных глаз небольшую площадку из того же камня, но разрисованного причудливыми узорами, похожими на красивую мастерскую каллиграфию. Площадку окружали небольшие статуи мифических животных.
— Это закрытый или малый плац, — объясняла девушка. — Общедоступный ещё иногда называют плац-парадом, а вот этот, как ты уже мог догадаться не для всех. На нём занимаются мастера, учителя и те ученики, которые смогли доказать свою исключительность. Их называют привилегированными. Они состоят в кружке опытных дуэлянтов. Дуэли тоже проводятся на этой площадке. Это место — своего рода арена для тех, кто хочет доказать своё превосходство. Но если ты позорно проиграешь более слабому по рангу, репутацию будет сложно восстановить.
— Кружок открыт только для учеников? — спросил я.
— Для всех членов секты, но не для кандидатов, если ты вдруг надеешься, — Фаэлина слегка усмехнулась и вновь окинула меня взглядом оценщика. — Если, будучи учеником, попадёшь туда, станешь моим кумиром.
— Ловлю на слове, — на этот раз и я позволил себе ухмыльнуться.
— Удачи, — девушка махнула рукой, явно не веря в меня. — Ну, короче говоря, на этом плацу тренируются наши выдающиеся таланты. Обмениваются техниками, отрабатывают приёмы… В общем, выполняют всё то, что делает их сильнее.
— Хорошо, допустим, я стал членом вашей секты, — начал я рассуждать вслух, хотя про себя нисколько не сомневался, что я стану им. — А как попасть за забор, будучи учеником? Что-то конкретное нужно сделать или просто удивить наставников?
Фаэлина вежливо улыбнулась.
— За забор попадет любой ученик.
Мы прошли вдоль каменной стены. Через некоторое время Фаэлина указала на небольшое здание по ту сторону стены.
— Посмотри туда.
Видна была лишь крыша, поэтому снова пришлось подтягивать и подглядывать. Крыша здания крыта чёрной черепицей, а стены украшены резьбой в виде драконов и облаков. Над дверью висела табличка с изящно выведенными иероглифами.
— Это лавка зельевара, — сказала девушка, ответив на мой безмолвный вопрос выраженный лишь непонимающим взглядом. — Думаю не нужно объяснять, почему она находится в закрытой части?
— Угу, Крайслеры, — процедил я с неприятием.
— Меры предосторожности, — тактично поправила меня Фаэлина. — Зельевар продаёт всё: от простых пилюль для восстановления энергии до сложных эликсиров, которые могут ускорить твоё развитие или даже спасти жизнь в бою. Цены там сообразные.
— То есть? — спросил я, спрыгивая обратно на траву.
— Даже, если ты получил доступ в эту часть секты — цена всё равно кусается, но, если ты добился особых успехов в секте — бывает даже неприлично дёшево. Ну, насчёт последнего это больше слухи, извини, я ни с кем из «отличившихся» не знакома, да и не по рангу мне.
Я почувствовал, как моё сердце учащённо забилось. Лавка зельевара! Это место сразу же стало для меня символом возможностей. Я представил себя стоящим за прилавком этой лавки — не покупателем, а мастером-зельеваром. Я бы создавал эликсиры такой силы и сложности, что другие мастера признавали бы моё превосходство. С помощью системы я могу стать лучшим зельеваром секты. Или — лучшим зельеваром в принципе.
Но моя мечта тут же разбилась о суровую реальность.
Лавка находилась в закрытой части секты — за этим злосчастным каменным забором. А пока я не пройду вступительное испытание и не стану полноценным учеником, мне туда вход заказан.
Когда я спросил Фаэлину, что мне сейчас делать, как кандидату, она только пожала плечами и как-то нехотя ответила:
— У тебя пока нет обязанностей. Делай что хочешь.
Я нахмурился. Такой ответ меня не устраивал. Делать что хочешь? Это звучало слишком расплывчато.
— Я хочу перелезть через забор и заглянуть в лавку.
— Ну не настолько же, — Фаэлина вздохнула и развела руками. — Ты прекрасно меня понял, не надо докапываться. Делай, что хочешь в рамках здравого смысла.
— Ладно, — сказал я, скрыв лёгкое разочарование. — А как мне, простому кандидату, заработать деньги?
— Если честно, ты не смахиваешь на простака, — Фаэлина усмехнулась. — Ученики
