Насколько морская оборона вообще могла оградить страну от вторжения, настолько это было сделано. Поэтому ничто не препятствовало отправке если не целиком, то хотя бы части экспедиционного корпуса на материк.
Однако немцы не собирались производить высадку и, по-видимому, сами опасались нашего вторжения с моря.
По сведениям нашей разведки, их миноносцы и подлодки держались к северу и югу от Эльбы на расстоянии 50 миль, подходы к портам Северного моря и к побережью Боркума были минированы, маяки потушены, а Флот открытого моря со времени возвращения ни разу в море не выходил. Ночью мы получили сведения о намерении немцев выслать в море до объявления войны несколько вспомогательных крейсеров, и в 4 часа утра 4 августа Гранд-Флит получил приказ произвести поиск с целью их перехвата.
Поход состоялся уже не под командованием адмирала Каллагана; срок пребывания его на посту главнокомандующего к этому времени истек, и Адмиралтейство полагало, что в предстоящей борьбе флот должен возглавить молодой, полный сил человек. Извещая адмирала Каллагана о принятии этого решения и выражая одобрение его высокополезной трехлетней деятельности по боевой подготовке флота, Адмиралтейство предлагало ему спустить флаг и передать командование вице-адмиралу сэру Джону Джеллико, который одновременно с этим был произведен в адмиралы. Для сохранения преемственности на IronDuke переходил в качестве начальника штаба контр-адмирал Мадден, а в должности флаг-капитана оставался коммодор Эверрет.
В 6 часов утра, приблизительно за два часа до момента готовности Гранд-Флита к походу, стало известно о намерении немцев перейти бельгийскую границу около 16 часов. В 9.30 министерство иностранных дел отправило энергичный протест, требуя от германского правительства немедленного ответа. В то же время в соответствии с мерами, предусмотренными «Военной книгой», были отданы распоряжения задержать в наших портах в ответ на задержание английских пароходов в Гамбурге все немецкие пароходы. Среди задержанных оказался один почтовый, только что пришедший в Фалмут и доставивший на значительную сумму золотую валюту для английского Государственного банка.
В полдень был получен ответ из Берлина. Германия гарантировала неприкосновенность бельгийской территории, но отказывалась гарантировать военную неприкосновенность границ Бельгии из опасений, что эта страна будет использована для удара по Германии со стороны Франции.
Развязка наступила! Два часа спустя флот известили о посланном в Берлин ультиматуме, срок которого истекал в полночь, и о предстоящей отправке «военной телеграммы».
В момент отправления ультиматума адмирал Джеллико находился в море, выполняя директиву Адмиралтейства. Она состояла в следующем: четыре линейные эскадры со своими крейсерами и с 4-й флотилией миноносцев отправлялись к берегам Норвегии, линейные крейсеры и крейсеры адмирала Пакенгама оставались для наблюдения за районом Шетландских островов, 2-я крейсерская эскадра и шесть судов других различных эскадр, стоявших совместно со 2-й флотилией эскадренных миноносцев в Розайте, выходили в условленное рандеву в середине Северного моря, откуда совместно с линейными эскадрами производили поиск на восток и запад.
В Средиземном море «предупредительный период» застал нас менее подготовленными. Момент, выбранный Германией для начала враждебных действий, оказался здесь исключительно удобен для нее. В Средиземном море вероятным противником был Тройственный Союз, и Адмиралтейству приходилось считаться с вероятностью выступления Италии против Франции.
В Адриатике Австрия располагала тремя дредноутами и тремя более старыми линейными кораблями, которые, по некоторым сведениям, были сосредоточены в Катарро. В Адриатике же находился и немецкий линейный крейсер «Гебен», произведший большое впечатление на турок в Константинополе во время последних событий на Балканах и только что закончивший полную переборку механизмов и ремонт в Пола.
Италия, помимо разных судов более или менее устарелых типов, имела в кампании в Таранто три дредноута и четыре хороших линейных корабля в Гаэте, близ Неаполя.
Против этих сил Франция могла выставить только один дредноут, шесть кораблей типа Danton и еще пять боевых судов. Два других ее дредноута находились в Балтике с президентом республики, четвертый достраивался в Бресте.
Наш флот в Средиземном море, которым командовал адмирал сэр Барклей Милн, был в следующем положении: из 2-й эскадры линейных крейсеров находились на станции только три крейсера, 1-я крейсерская эскадра контр-адмирала Трубриджа и легкая крейсерская были в полном составе, но механизмы судов сильно потрепаны. Флагманский крейсер Inflexibleс Indefatigable, Warrior, BlackPrince, четырьмя легкими крейсерами и четырнадцатью миноносцами стоял в Александрии, собираясь возвращаться на Мальту. Indomitable и DukeofEdinburgh стояли на Мальте в ожидании ремонта. Defence под флагом адмирала Трубриджа с эскадренным миноносцем Grampus находился в Дураццо вместе с французским крейсером EdgarQuinet и немецким «Бреслау», принимая участие в международной демонстрации по случаю происходившей в Скутари конференции по албанским делам. Когда 27 июня был объявлен «предупредительный период», адмиралу Милну приказали возвратиться на Мальту, принять уголь и оставаться там впредь до распоряжений, сообщив адмиралу Трубриджу, чтобы последний был во всякий момент готов к нему присоединиться. 28 июля утром адмирал Милн вышел и в пути вечером 29 июля получил «предупредительную телеграмму».
На следующий день он был поставлен в известность об общем положении дел и получил следующие директивы на случай войны: выступление Италии маловероятно, но тем не менее необходимо до окончательного выяснения ее поведения не втягиваться в серьезные операции против австрийцев. Главная его задача — содействовать французам в перевозке их Африканского корпуса, для чего надлежало занять прикрывающую позицию и стараться принудить к бою всякий немецкий крейсер, в особенности «Гебен», если бы он попытался помешать перевозке французских войск. В заключение адмиралу Милну предписывалось вступать в решительный бой с превосходящими силами противника только совместно с французами.
В стремлении оказать помощь Франции на море мы пошли дальше своих обещаний, что было в тот момент вполне понятно; к сожалению, это привело к весьма печальным последствиям.
Днем 30 июля адмирал Милн прибыл на Мальту, куда пришел и адмирал Трубридж, отозванный Адмиралтейством из Дураццо. Сосредоточив свой флот, Милн решил до встречи с французским командующим держать свои суда соединенно. Считая небезопасным рассылать крейсеры для охраны торговых путей, он ограничился отправкой лишь одного легкого крейсера, Chatham, для наблюдения за южным входом из Мессинского пролива, о чем уведомил на следующее утро (31 июля) Адмиралтейство. Остальной флот грузился углем.
В этот момент командующий немецким Средиземноморским отрядом контр-адмирал Сушон с «Гебеном» и «Бреслау» вошел в Бриндизи, где начал принимать уголь с четырех пароходов; этот факт адмиралу Милну не был известен.
Во время погрузки флотом угля на Мальте было получено приказание отправить в Марсель один из крейсеров 1-й эскадры за лордом Китченером — главнокомандующим в Египте — для доставки из Лондона его и нескольких других офицеров к месту службы. Для этой цели 1 августа вышел BlackPrince, но на следующий день его по радиотелеграфу возвратили с пути, так как Китченер был назначен военным министром.
Для доставки из Скутари наших войск, охранявших албанскую конференцию, зафрахтовали пароход Osiris. Днем пришли новые инструкции, изменявшие намеченный адмиралом план. В инструкциях сообщалось о вероятности сохранения Италией нейтралитета и предписывалось самому адмиралу Милну оставаться на Мальте, отправив два линейных крейсера стеречь «Гебен», а при помощи крейсеров и эскадренных миноносцев наблюдать за подходами к Адриатике.
Местопребывание «Гебена» и «Бреслау» оставалось неизвестным; последние заслуживающие доверия сведения говорили о погрузке ими угля в Бриндизи, но имелись указания и на пребывание их в Таранто.
Во исполнение новых инструкций к южным подходам Адриатики отправили адмирала Трубриджа с его эскадрой (Defence, Warrior и DukeofEdinburgh) при поддержке линейных крейсеров Indomitable и Indefatigableс крейсерами Gloucester и восемью эскадренными миноносцами. Chatham после осмотра Мессинского пролива и южного побережья Италии должен был присоединиться к ним.
Таково было положение 2 августа, когда вечером этого дня поступило указание Адмиралтейства адмиралу Милну наладить связь с французским адмиралом.
