и к тому времени, как я заканчиваю, я задыхаюсь и потею, как свинья. На данный момент от меня, наверное, несёт еще хуже, чем от него внутри мешка.
Серьезно, вонь ужасная. Мало того, что он явно любит выпивать на работе, определенно заядлый курильщик, так он еще и... пукает? Кто бы мог подумать, что мертвецы пердят...
Я теряю слишком много времени, поэтому хватаю костюм, надеваю его и засовываю под одежду несколько диванных подушек, чтобы казаться больше. Я прячу волосы под шляпу и кое-как приклеиваю бороду к лицу. Наконец, я встаю перед зеркалом, осматриваю себя и тренируюсь говорить как можно более низким голосом.
Как только я выдавливаю из себя очередное "хо-хо-хо", тот же мужчина, что и раньше, снова барабанит в дверь.
– Ты готов? Дети начинают терроризировать эльфов, нам нужен Санта-Клаус, пока они не решили снова слизывать краску с бутафорских конфет.
Паника охватывает меня сильнее, чем я думала. Я оглядываю комнату, глаза широко раскрыты, руки трясутся. Черт возьми, я не могу оставить эту клячу здесь, если не хочу рисковать тем, что кто-то заглянет внутрь.
Итак, как профессиональная лгунья, которой я теперь являюсь, я прилагаю все усилия и прочищаю горло.
– Готов. Я буду через минуту.
Как только я слышу удаляющиеся шаги, я хватаю мешок и начинаю тащить его из комнаты для персонала. Тело внутри такое тяжелое, что я кряхчу каждый раз, когда тяну за мешок, но в конце концов мне удается добраться до стула Санты, хотя, вероятно, лицо у меня красное, а пот еще сильнее, чем раньше.
Неподалеку дети выстроились в аккуратную шеренгу, с нетерпением ожидая своей очереди познакомиться со мной, и, по-видимому, все они улыбаются, как будто видят настоящее рождественское чудо.
Я стараюсь выглядеть как можно более непринужденно, ставлю мешок рядом с массивным стулом, выпрямляюсь и выдавливаю из себя:
– Хо-хо-хо, Санта немного опаздывает, но не волнуйтесь, я всегда доставляю.
Дети радостно кричат, родители улыбаются, а охранник хмурится, наблюдая за мной. С такого расстояния я не могу как следует разглядеть его лицо, но он выглядит довольно забавно с оленьими рогами, прикрепленными к его кепке.
Что ж, рога и его поза, рога и его поза, излучающая только недоверие и подозрение, — вот что меня действительно встревожило.
Вместо того чтобы вызывать еще больше подозрений и уделять слишком много внимания охраннику, я сажусь на стул Санты и вживаюсь в роль, на которую никогда бы не согласилась, если бы не моя собственная королевская ошибка.
Как только моя задница касается стула, дети один за другим бросаются ко мне на колени. У каждого из них список желаний — у кого-то маленький, у кого-то большой, а у кого-то совершенно невыполнимый.
Некоторые дети по-настоящему милые, в то время как другие - сущие уроды, которые дергают меня за приклеенную бороду, а один особенно противный мальчишка пытается "пнуть меня по яйцам", когда я мягко отчитываю его от имени его родителей. Излишне говорить, что я никогда в жизни не была так благодарна за то, что у меня нет мужских гениталий.
К полудню я устала и готова тащить свою задницу отсюда, но очередь с детьми только увеличивается.
– Следующий! Привет! - кричу я и поправляю бороду, от которой, клянусь, пахнет фрикадельками.
Маленькая девочка подбегает ко мне и забирается на колени, ее глаза почти такие же широкие, как и улыбка. Я выдавливаю из себя тихое "хо-хо-хо, счастливого Рождества", когда мама девочки наклоняется ближе и шепчет мне на ухо ее имя.
– Эмили, ты в моем списке любимых в этом году? - спрашиваю я ее, разыгрывая роль довольного толстяка.
Эмили улыбается так, словно я только что преподнесла ей самый лучший подарок в ее жизни, и лезет в карман пальто, чтобы вытащить список требований, извиняюсь, желаний. В тот момент, когда этот список разворачивается, как туалетная бумага, я едва сдерживаю стон. Клянусь, нынешнее поколение… Кому, черт возьми, нужно так много вещей? С каких это пор одной-двух игрушек недостаточно?
Пока она перечисляет все цвета машинок, которые она хочет, я пользуюсь моментом, чтобы осмотреться. Охранник подходит ближе и по-прежнему наблюдает за мной, но на этот раз, когда наши взгляды встречаются, он ухмыляется и подмигивает мне.
Отлично, разумеется самый горячий мужчина в округе должен флиртовать со мной, пока я изображаю из себя толстяка с ребенком на коленях.
Когда Эмили, наконец, добирается до конца своего списка, я протягиваю руку, чтобы взять у эльфа леденец, и дурацкая перчатка, которая и в десять раз меньше моей ладони, соскальзывает и падает на пол.
Поскольку охранник очень вовремя подошел, он подошел как раз в этот момент. С улыбкой, которая могла бы привести в движение ноги любой женщины, он поднимает перчатку и передает ее мне.
– У тебя все в порядке, а?... Санта?
Потрясающе! Мало того, что он невероятно привлекателен вблизи, даже с этими дурацкими рогами на голове, так ещё и голос у него просто невероятно глубокий. А эти ямочки… чёрт возьми! Из всех дней именно сегодня Богу необходимо было подкинуть мне этого сексуального красавца.
- Идеально, - ворчу я и тихо благодарю вонючую бороду, которая заглушает мой голос. – Распространяю радость, исполняю желания и творю чудеса. Обычный четверг, знаешь ли.
Охранник смеется над моим ответом и кивает на эльфа, стоящего рядом со стулом Санты.
– Подмени пять минут, я думаю, Санта тоже был бы рад немного отдохнуть.
– Спасибо, Бен, - сияет девочка и спешит сказать родителям и детям, все еще стоящим в очереди, что "Уголок Санты" ненадолго прервется.
Как бы я ни была рада возможности сбежать от крошечных демонов, которые продолжают пукать у меня на коленях, я также боюсь оставлять стул без присмотра из-за... ну, мешка. Я не могу пойти в туалет и взять с собой мешок, не вызывая подозрений.
И снова охранник каким-то образом умудряется выбрать самый неподходящий момент, чтобы попытаться завязать разговор. Он наклоняется ближе и протягивает мне руку:
– Я Бенджамин Харрис, но все вокруг зовут меня Бен.
С тех пор как этому мужчине удалось заставить меня забыть, что я взрослая девушка, я чувствую себя сгустком подростковых гормонов. Из-за одной лишь его улыбки я моргаю, как дура, и не называю своего имени.
Бен неловко откашливается, убирает руку и тихо бормочет "Хорошо", прежде чем оглядеться по сторонам и снова обратить свое внимание на меня.
– Этот мешок с игрушками, - он кивает на
