Церемония Определения началась.
Одно за другим называли имена. Пятнадцатилетние мальчишки, выходили вперёд и вступали в Круг Определения. Если контур круга вспыхивал красным или белым пламенем, то кандидата препровождали на сторону будущих Защитников, где их ошалевших и растерянных встречали и подбадривали традиционным бокалом молодого вина наставники и курсанты Северной башни. Если же круг ровно светился тёплым жёлтым светом, будущий Хранитель знаний направлялся в стан мудрецов, который станет его домом на ближайшие годы.
Но всё чаще случалось, что круг оставался безмолвным. Тогда кандидату полагалось выслушать короткую сочувственную речь, смысл которой сводился к одному: «Не судьба». После чего бедолагу выпроваживали за дверь. Отныне его судьба более не была связана с Орденом. Каждый неудачник, был волен сразу покинуть стены Ордена или же остаться, но только в статусе прислуги. Таких находилось немного, учитывая, что большинство кандидатов принадлежали к знатным родам.
Наконец, пришла очередь Нааррона. Робея, он прошёл в центр круга и остановился. Несколько мгновений ничего не происходило, и его едва не захлестнула паника, как вдруг по коже разлилось успокаивающее ласковое тепло. Шею и затылок нежно закололи тысячи иголочек, отдаваясь лёгкой щекоткой в кончиках пальцев. Ощущение было настолько приятным, что он не выдержал и широко улыбнулся, вызвав блаженным выражением своего лица понимающие смешки у наставников. Но улыбка вмиг слетела с губ, когда Нааррон тин Даррен осознал, что Круг Определения горит ровным жёлтым светом, который образовал стену выше его роста. Одобрительный кивок Агилона вернул на землю и напомнил, что пора освобождать место для следующего кандидата.
– О, нет! – Обречённо прошептал новоиспечённый адепт, понимая, что Защитником ему уже не стать. – Нет!
Опустошённый, он, едва волоча ноги, направился к «мудрецам», боясь поднять глаза на деда. Опасаясь, что такого разочарования Махаррон ему не простит. Вяло поприветствовав будущих сокурсников, не замечая одобрительного хлопка по плечу от наставника, он едва сдержался, чтобы позорно не разреветься, оплакивая свою несбывшуюся мечту.
Когда очередь дошла до Крэга, Нааррон, наконец, смог собраться. Стиснув зубы, новоиспечённый адепт смотрел теперь уже на врага. Тот, сжав кулаки, храбро вошёл в Круг Определения. Светло-карие глаза смотрели прямо на бывшего друга, а на губах играла кривоватая усмешка. Но шли мгновения, а ничего не происходило – Круг оставался безмолвным. Улыбка бывшего друга постепенна угасла, а сам он заметно побледнел. Нааррон даже слегка обрадовался в тот момент, но тут же испугался недостойных мыслей.
Прошла целая минута, когда контур Круга все же слегка полыхнул красным и погас. Крэг выдохнул с облегчением и снова засверкал ровными зубами, хотя улыбка его была растерянной. Будто пытаясь взять реванш за пережитые неприятные мгновения, он повернулся к Нааррону и одними губами шепнул: «Я – Защитник».
Адепт встрепенулся, скидывая с себя липкую сеть тягостных воспоминаний. На самом деле он давно ни о чём не жалел. Спустя годы обучения пришло чёткое понимание, судьба учёного мужа ему подходит как нельзя более. Для этого он обладает всеми необходимыми качествами.
«А как бы я смог стать Защитником, если до дрожи боюсь змей и пауков? Да и драться, и ездить верхом совершенно не люблю и не умею?»
Как и многие адепты-старшекурсники, Нааррон пренебрегал всеми занятиями по физической подготовке, считая их пустой тратой времени и ограничиваясь утренней разминкой.
«Лучше за это время проштудировать лишний научный труд. Мне отлично даются научные изыскания. Я читаю и говорю на семи современных наречиях и знаю три древних языка на уровне, достаточном, чтобы разбирать старинные рукописи. Я способен быстро усваивать новое и рад трудиться на благо науки, коей в Ордене, к счастью, уделяется немалое внимание. Я готов посвятить жизнь открытиям. Так что, не кривя душой, могу сказать, что нахожусь на своём месте и посвящаю жизнь достойному делу», – на этой мысли к Нааррону вернулось былое присутствие духа.
Впрочем, ненадолго.
Крэг внезапно развернул коня и приблизился.
– А теперь послушай меня, заучка. Неважно, что там тебе наговорили Настоятели, но имей ввиду: главный здесь – я. И если я приказываю упасть в грязь, то ты падаешь, не тратя времени на вопросы и сомнения. Или даже на то, чтобы снять свои окуляры, – он легонько щелкнул по гнутому переносью, отчего пресловутое приспособление перекосилось. – Ты меня понял?
Адепт обиженно засопел:
– Я ношу окуляры, только когда чита… – Рука Защитника грубо сцапала за грудки и приподняла над седлом.
– Я ещё не закончил. Мне поручено привезти тебя к цели живым и невредимым. Первое – я пообещал, а по поводу второго – скрестил за спиной пальцы, так что, если не хочешь провести всю дорогу связанным и с кляпом во рту, советую прислушаться к моим словам.
Крэг выпустил Нааррона и погнал коня вперёд по тропе. Плюхнувшись обратно в седло, Нааррон встряхнулся, одернув хламиду, и зло скрипнул зубами. Помолчал некоторое время, решаясь, но все же отважился:
– Я, смотрю, ты подзабыл, для чего нужны Защитники? Ах да, это и немудрено…
Это был тонкий и выверенный удар. Потенциал Крэга была настолько мал, а сила нестабильна, что тот вынужден был на каждый круг обучения тратить в два раза больше времени, чем прочие курсанты. По этой же причине он до сих пор не смог получить ранг Защитника, называясь сейчас так лишь формально.
Курсант резко натянул поводья, заставив мерина тоненько обиженно заржать.
– Ещё раз, ты, келейная крыса, вякнешь что-либо подобное, и я изобью тебя до беспамятства!
– Смотри, не перестарайся! – Не мог уже остановиться адепт. – Моя память должна быть в полном порядке, когда прибудем на место. Иначе ты провалишь задание за нас обоих.
Защитник вскинулся было, но осадил себя, зло дал шенкелей мерину и галопом направился по дороге, заставив Нааррона переживать не лучшие моменты. Душа адепта едва не распрощалась с телом, несмотря на всю иноходь кобылки, когда он пытался нагнать попутчика.
Наконец, Крэг снова натянул поводья, и Нааррон, с облегчением, последовал его примеру. Провожатый обернулся и махнул рукой, подзывая его ближе. Как бы адепт ни противился, он понимал, что придётся бок о бок провести ни один день, а значит необходимо налаживать мосты. В конце концов, если хорошо подумать, то вся их многолетняя вражда – не более чем детские обиды, переросшие во взаимную неприязнь.
– Тс-с-с, – курсант прижал палец к губам, когда Нааррон приблизился, – слышишь?
– Ничего я, – начал было адепт, но увидев грозное выражение лица, продолжил шёпотом, – не слышу.
– Кто-то поднимается по тропе. Там, – будущий Защитник указал наверх, где параллельно дороге, по которой сейчас топали их лошади, пробегала широкая каменистая тропа, которую они недавно покинули, свернув на развилке в сторону тракта.
Дорогу и тропу разделяла широкая полоса густого кустарника и искусственно посаженных деревьев – пешему не составило бы труда пройти напрямик, сильно сократив путь, но лошадям здесь было не пробраться.
– Давай за мной.
Крэг спешился и потянул было мерина с дороги, затем обернулся и схватил кобылку мешкающего Нааррона за повод. Они углубились в посадку, и остановились, обогнув заросли колючего кустарника.
– Слезай. – Шепнул курсант и закатил глаза, наблюдая, как Нааррон неловко сползает с лошади. – Держи. – Он сунул ему поводья своего мерина. – Жди меня тут.
Таясь за кустами, он бесшумно двинулся вверх по склону в сторону тропы.
– Он ещё и мнительный. Никого там нет, – развёл руками адепт, обращаясь к кобылке и мерину, но тут и сам услыхал размеренный цокот копыт – ехали шагом.
Сначала Нааррон решил не ввязываться, но вскоре любопытство взяло верх. Он намотал оба повода на толстую ветку и двинулся вслед за провожатым, инстинктивно стараясь не шуметь.
Крэг обнаружился в десятке шагов впереди. Пригнувшись, он осторожно выглядывал из-за ствола дерева. Услышав шаги, Защитник обернулся и зашипел:
– Я тебе что сказал? Ломишься, как стадо коров! – сграбастал попутчика за рукав и грубо дёрнул, вынуждая пригнуться.
– Поосторожней!
– Т-с-с!
Требование подкрепилось лёгким подзатыльником, и Нааррон замолчал, не столько выполняя приказ, сколько от возмущения. В этот миг на из-за поворота показались всадники. Двое. С виду ничем не примечательные путники, коих во множестве можно встретить на просторах Великого Княжества. И все же, их что-то неуловимо отличало от прочих. что-то, что заставило Крэга насторожиться и привести в готовность все боевые рефлексы. Нааррон кожей почувствовал исходящую от него энергию.
