— И ничего не собираюсь! — буркнул Варг, шмыгнув носом.
Ринар покачал головой. Этого в нём даже за десяток лет не изменилось.
— Неужели зря копил слёзы все эти годы? — тихонько рассмеялся Сэлларен, сидевший до этих пор незамеченным в тёмном углу. — Вечность не переживёт подобной жертвы, друг мой.
— А ты стал лучше прятаться, — Ринар поймал его взгляд, прерывая так и не начавшийся концерт: эта парочка могла устраивать их по нескольку раз на дню, даже не повторяясь в теме.
— Даже не пытался, Мастер, — возразил Сэл, но всё же едва заметно склонил голову, принимая похвалу. — Твой мир изменился сильнее, чем наши.
С лестницы послышались шаги. Хгор громыхал на каждой ступеньке так, словно решил устроить таверне незапланированную проверку на прочность. Сперва из проёма появилась его голова, затем плечи и руки, в которых обнаружилась объёмная супница с торчащей из-под крышки металлической ручкой. Когда Хгор торжественно водрузил её на крепкий табурет прямо перед Ринаром, тот вопросительно выгнул бровь:
— И это всё мне? — Несмотря на насмешливый тон, от одного только запаха у него свело желудок и потекли слюнки.
— Кому ж ещё? — Хгор скрестил руки на груди. — Только не ври, что у людей особый рацион! Мы проверяли.
— Да-а-а… А ты оказывается умеешь ухаживать за дамами, — мгновенно парировал Ринар, хватаясь за ложку, по размеру скорее напоминающую небольшой половник. — Удивительно, как у тебя до сих пор не… Или я пропустил и этот знаменательный момент?
— Ешь! — бросил Хгор, усаживаясь напротив. — Желательно молча.
В другую руку Ринару бескомпромиссно всунули хлебную лепёшку. Воспоминания о подобных посиделках, когда он заскакивал в таверну к старому другу после очередного задания, были слишком свежи. Словно бы прошло не больше недели с последней встречи. Правда, сейчас Ринар не способен был осилить и четверть своей обычной порции. Да ещё и подкатившая к горлу тошнота после первого же глотка супа вызывала определённые опасения.
— Много времени прошло? — он с шумом втянул в себя ещё одну обжигающую ложку жижи и уточнил: — Как меня сюда приволокли.
Хгор, умильно глядевший на девушку, с полным ртом пытающуюся ещё и разговаривать, не сразу осознал, что отвечать на вопрос никто не собирался. Он встрепенулся и отрезал:
— Третьи сутки пошли.
Ложка зашкрябала по металлическому дну посудины. Ринар, хмурясь, задумчиво помешивал суп, не торопясь залить в себя следующую порцию. Теперь хотя бы понятна становилась реакция организма на вкуснейшую — в чём он никогда не сомневался — стряпню орка. Он вздохнул и, набрав в ложку жижи, принялся крошить в неё лепёшку. Сразу много есть не следовало, но восстановить силы было необходимо.
— И какой гадостью вы опоили несчастную… меня?
Мякиш уже совсем разбух и сделался малиновым от пропитавшего его бульона. Ринар обвёл взглядом друзей, но каждый из них усиленно пытался не смотреть в его сторону.
— Ясно, — протянул он и принялся за еду, пользуясь тем, что тошнота немного отступила.
— Так ты сам ничего не помнишь? — осторожно спросил Варг. — Ну, что в плане написано.
Ринар подул на ложку, пытаясь ничем не выдать своё судорожное копание в закромах памяти. Далёкие воспоминания казались куда ярче чем те, которые предшествовали его последней битве… и ритуалу.
— Наверное, и не должен, — он пожал плечами, скорее успокаивая сам себя. — Так и что же в нём было написано?
— Ну-у-у…
Ринар скосил глаза как раз в нужный момент, чтобы увидеть, как Варг о чём-то увлечённо сигнализировал товарищам, размахивая руками за его спиной. Хгор и Сэл обменялись взглядами, которые являли собой нечто похожее на «я же говорил» и «а я вообще тут не при чём». Это мгновенно вызвало приступ ностальгии, заставляя смягчится, но ненадолго. Ему нужны были ответы. Честные и правдивые. Ринар вновь хлюпнул супом, намекая на то, что пауза явно затянулась. И откуда только взялось это непробиваемое спокойствие? В прежние годы он бы уже всю троицу за шкирятник оттаскал.
— Сэлларен, — он делано отряхнул ладони от налипших крошек. — Рассказывай. И в подробностях.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Тёмные глаза посмотрели открыто и прямо: при скудном освещении почти чёрные, без намёка на зрачок, однако Ринар прекрасно помнил, что на деле они могли завораживать игрой бликов в бордовой глубине. Молчание длилось столь долго, что он, казалось, окончательно отрешился от реальности в попытках уложить взбунтовавшиеся мысли, которые вытягивали всё новые и новые ассоциации и отрывочные эпизоды, окончательно мешая меж собой две такие разные жизни.
Сэлларен колебался, но ни одна лишняя эмоция не отразилась на лице — только вежливое спокойствие. Губы разомкнулись и сомкнулись несколько раз, прежде чем он наконец заговорил. Трое невольных слушателей чуть вздрогнули от неожиданности, но стоило первому звуку коснуться их ушей, как голос вампира более не смолкал. Сэл не запинался ни на мгновение, не переводил дыхание, не подбирал слова. Словно весь рассказ уже давным-давно был отрепетирован в совершенстве.
Он начал с самого начала. С тела, которое они с Варгом снимали в четыре руки с копья Фрейи. С пробитой навылет грудиной и запёкшейся кровью, что складывалась в три затейливых знака у ключицы. Последний из них обрывался длинным мазком — окончательно ослабевшие пальцы так и не сумели закончить цепочку. Король не смог помешать им забрать тело Стража: он и сам получил серьёзное ранение. Остальным и вовсе дела не было до главного королевского любимчика, который добровольно подставился, отдавая последний долг своему правителю. Победа в любом случае являлась победой.
А затем — несколько лет ожидания. Затишье, пронизанное тысячей страхов и «а что если…». Замок на заветном коробе щёлкнул лишь на пятый год. Тогда, когда уже Хгор готов был задвинуть его на самую дальнюю полку, окончательно отчаявшись. Первое письмо передавалось из рук в руки по несколько раз. Знакомые закорючки вновь заставили разгореться огонёк надежды. Безумный план, который растянулся по итогу ещё на шесть лет, начал обратный отсчёт с той самой ночи.
Ринар прикусил щёку с внутренней стороны. Так вот в чём изначально была причина задержки. Сам виноват. И надо было умереть прежде, чем символы встанут на места! Все семь стадий ритуала приготовились заранее: Ринар знал, что умрёт в этом бою. Он шёл, чтобы умереть. Чтобы избавиться от унизительного ошейника, принятого по юношеской глупости. Чтобы вновь ощутить свободу. Новую жизнь. И уж на три-то завершающих знака, сил ему должно было хватить… Но, видимо, не с легендарным копьём в грудной клетке. Невесёлый смешок вырвался сам собой. Самонадеянный глупец! О чём именно Ринар думал в тот самый последний момент, он и сам не помнил.
Рассказчик больше не смотрел ни на кого. Взгляд его, пустой и отрешённый, устремился куда-то вдаль. Сэл говорил о том, как по смутным указаниям они искали одно единственное человеческое здание, даже о назначении которого им было неизвестно. Как Варг застывал против каждого ребёнка, который хоть немного походил на описание, и порывался вытрясти все ответы из случайных прохожих. Как Хгор успокаивал их после очередной неудачи, а ночами курил одурманивающие травы в одиночестве, не обращая внимания на неестественно-чернильную тень в углу.
Искать крохотную песчинку в пустыне, казалось, было продуктивнее. А затем Сэл, машинально оглядывая далёкий мир из зеркал — по привычке, без надежды на успех, — наткнулся на ту самую комнату. Девушка, сидящая на постели, сосредоточено водила карандашом по бумаге, и когда она подняла голову, всё стало на свои места. Он увидел тот самый знак, который искал.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Предположение о вашем родстве казалось единственно верным, — обронил Сэлларен, вновь посмотрев на Ринара. — Вы столь похожи, словно она твоя…
Тот весело фыркнул:
— Как будто такое возможно! Знаешь же, — Ринар обхватил пальцами шею, многозначительно приподняв брови.
Он вдруг ощутил такую лёгкость, что даже извечные шуточки по поводу собственного рабского положения не раздирали, как бывало обычно, зияющую рану где-то внутри. Всё осталось в прошлом. Слушая о том, как провалилась первая попытка похищения, Ринар только языком прицокнул. Феи, по словам Сэла, расставили целую систему защиты, будто бы ожидали незваных гостей. И похоже, они с самого начала планировали забрать человека к себе. Вот только зачем? Из-за случайных вспышек дара? Маловероятно. Даже очень.
