на Низу. — Ты что-нибудь чувствуешь?
— Пока нет. Но если они здесь и с ними Тэли, я их и не почувствую. Богиня всё-таки.
— Есть мнение провести воздушную разведку, — ухмыльнулся Халлек. — Надеюсь, дракон в небе над посёлком не вызовет переполоха?
— Скорее нет, чем да. Здешние жители и не такое видели… а ты знаешь где достать дракона?
Сахиль хихикнула. Она, в отличие от Низы, уже была знакома с этой способностью нордхеймца.
— Он сам дракон.
— В каком смысле? — Низа непонимающе уставилась на нордхеймца, потом слегка прищурилась, прислушиваясь к своим ощущениям. — Понятно. Но ты не оборотень, это вторая сущность. Не единственная, должна заметить. Это дар, верно?
Халлек кивнул, но рассказывать подробности не стал.
— Задумка хорошая. Тебе что-нибудь надо для этого?
— Да ничего. Просто давайте отъедем за лес, чтобы никто не видел как я тут превращаюсь.
Они отыскали подходящую поляну, образованную какой-то старой бурей или смерчем, Халлек разделся и обратился к своей звероящерной части. Сахиль наблюдала за превращением с интересом — ей нравилась крепкая фигура спутника, а Низа с затаённым страхом. Драконы невосприимчивы ко многим магическим воздействиям, и кто знает, на что способен Халлек. Его голова оставалась и для Фарона, и для неё предметом тёмным, неизучаемым. Кроме того, магесса явственно ощущала какую-то силу за плечами варвара, но дознаться до её сути пока не могла. И не была уверена, стоит ли это делать.
На поляне, расправляя и разминая крылья, топтался изящный глянцево-чёрный дракон. Сахиль заметила, что он стал заметно крупнее, чем во время их южного похода. Видимо, возможности и сила Халлека развивались. Сломав парочку поваленных полусгнивших стволов, он несколько раз взмахнул крыльями и после короткого разбега взлетел, набирая высоту в противоположную от посёлка сторону. Вскоре крылатый силуэт вновь показался в прозрачно-синем от холода небе.
Драконье зрение позволяло с изрядной высоты рассмотреть каждую перевёрнутую крынку на заборах и даже недавно потерявшуюся подкову у околицы. Неторопливо кружа почти на трёх верстах, Халлек изучал посёлок и деловую суету его жителей. Описание принцессы ему пересказала Низа, а где Рийя, там и Влас с Фениксом.
Ага, вот они где, — подумал Халлек, разглядев скопление народа на небольшой площади, возле простого дощатого помоста. — Похоже, Влас не упускает возможности зашибить живую деньгу даже здесь. А Рийя у него певичкой, надо же…
— Дайте пожрать, — первым делом сказал Халлек, когда вернулся на полянку и вернулся в человеческий облик. — Много сил уходит на все эти выкрутасы.
Низа смотрела на него и понимала, что упустила некоторые моменты в изучении Нордхейма. Только основательно покопавшись в закоулках памяти — ещё со времён курса Академии — она вспомнила, что превращаясь в дракона, Халлек становился временным местным воплощением Нидхёгга, сущности, мягко говоря, неоднозначной. Известный, как дракон ледовых пустошей, этот полу-дух, полу-ящер находился в составе свиты не абы кого, а Свальбарда, верховного и единственного бога Нордхейма. Его супруга Гудфёлль, хоть и тоже была богиней, не обладала таким влиянием и властью. А значит, сила, что иногда тенью маячит за плечами Халлека есть не что иное, как связка со Свальбардом. Магесса поёжилась. Даже самые деликатные и осторожные попытки навязать северному владыке мнение, отличное от его собственного, заканчивались в лучшем случае никак. В худшем, что случалось гораздо чаще, происходили всякие неприятности.
Стрескав ломоть ветчины, Халлек рассказал об увиденном. Низа, ещё не отошедшая от осознания того, в кого он превращался, нервно хихикнула, вообразив принцессу в качестве бродячей певички на сельском празднике. Сахиль, большую часть времени прожившая в Таруме, допускала и не такие причуды свободных женщин из числа знати, а потому лишь пожала плечами и спросила:
— Сейчас поедем?
— А чего тянуть. Низа, сможешь сделать так, чтобы нас приняли просто за случайных гостей?
— Отводить глаза таким личностям я ещё не пробовала, но когда-то же надо начинать, — вздохнула магесса. Есть у меня кое-какие наработки, ну и заготовленное нами, — она осеклась. Потом махнула рукой.
— Я везу с собой артефакт, созданный для поглощения божественных проявлений. Если мне удастся задействовать его вблизи Власа и Тэли, то их можно брать голыми руками.
— Вблизи это сколько?
— Шагов пятнадцать, его толком ещё не испытывали, — призналась магесса.
— Значит, будем считать что десять. Не много, но достаточно. В посёлке всего один постоялый двор. Там и прихватим. Вряд ли они будут затворничать, здешний народ этого не поймёт.
— А сам артефакт не излучает ничего, что может спугнуть их? — спросила Сахиль.
— Нет, он только поглощает и накапливает. Запас ёмкости очень большой.
Халлек хмыкнул:
— У нас будет ещё одна сложность.
— Какая?
— Если мы нашумим, придётся как-то объясняться с местными. Они Рийю в глаза не видели до этого, кто нам поверит что она беглая наследница?
— Есть способы. Да потом моего жетона хватит, повешу его чтоб видно было, если что. Ой! — Низа покачала головой. — Я же совсем забыла.
Покопавшись в своей сумке, она достала два серебряных эмалевых горжета, один поменьше, другой побольше. На обоих была изображёна голова совы на фоне скрещённых мечей. «Сила в мудрости», безошибочно прочитал символ Халлек. На обороте выбит номер.
— Вы законные стажёры Общей кафедры Академии.
— Ага, — ехидно оскалился Халлек. — Общая кафедра, читай, кафедра Тайной канцелярии.
— Догадливый ты наш, — Низа вернула ему ухмылочку. — Звание присвоено положенным путём, со всеми записями и формулировкой «По совокупности заслуг». Проведено по бумагам. Наденьте и пока что спрячьте. Ну, поехали. Для всех мы разведчики из Лустайла, возвращаемся из Срединных Земель, поэтому заедем с той стороны.
Народу на постоялом дворе было немного. За дальним столиком, в самом углу, дремал, прикрыв лицо капюшоном плаща, какой-то егерь — рядом стояли длинный узкий меч в ножнах и колчан. Рядом со входом два сельчанина упорно накачивались пивом, взаимно жалуясь на сварливых жён. Возле стойки отирался вышибала, ему сегодня работы явно не досталось.
Пока Сахиль и Низа заносили вещи и договаривались насчёт комнаты, Халлек отвёл лошадей в стойло и заодно посчитал, сколько их там вообще.
— Кроме нас, здесь пять или семь гостей, не считая наших беглецов — шепнул он, усаживаясь за стол, возле которого уже суетилась служанка. — Кони хорошие, из списанных легионерских. Сбруя не очень дорогая, но добротная.
— Возможно, какой-то отряд или те же разведчики. В зиму в Срединных Землях ловить нечего, вот и стягиваются все, — сказала Сахиль, разрезая ломоть печёной свинины.
— Подождём, если я правильно прикинула время, люди недавно должны были вернуться с площади, отдохнуть и скоро спустятся к ужину. Ага…
Только Низа договорила, на лестнице послышались шаги нескольких человек и смешки.
