отряда. Предъявите свои полномочия.
— Разумеется, коллега, — она извлекла из-за отворота куртки жетон. — Покажите свои значки, — кивнула она Халлеку и Сахили.
Марк кивнул, потянул из-за пазухи цепочку с жетоном.
— Всё-таки, это действительно Рийя?
— Она самая.
— Невероятно, — покачал головой десятник. — За ней гоняется вся охранка, половина звёзд Тайной канцелярии и почти все настоящие бандиты Империи. А её находят в захолустье трое разведчиков, двое из которых проходят выпускную практику.
Низа пожала плечами, мол, бывает. Она уже хотела сказать местным мужичкам, чтобы они позвали старосту, для освидетельствования и прочих положенных процедур, как Халлек заметил — остальные четверо из отряда Марка стараются незаметно охватить их половину зала.
— Засада! — взревев, Халлек пинком отправил скамью в десятника, оттолкнулся от мгновенной всё просчитавшей и подставившей плечи Сахили, ударил ногами в живот второго, и после приземления выхватил кинжал. Тэли ловко запинала Власа под стол и испустила режущий слух визг, от которого схватились за головы все нападавшие. Через несколько мгновений они катались по полу, жалобно постанывая и держась за уши. У назвавшегося Марком и одной из его попутчиц между пальцев сочилась кровь. Вышибала, наблюдавший за всем с невозмутимостью сытого снежного барса, принёс из чулана пеньковые верёвки и так же молча протянул их Халлеку.
— Низа, по-моему, пора задуматься, что делать со всем этим хозяйством, — нордхеймец, закончив связывать непрошеных гостей, сложил их рядком. — И с ними, — показала он на принцессу и её похитителя. Сейчас уже было ясно, что Феникс, странствуя веками по всей Весталии вместе с приёмным папашей, каким-то образом увидел Рийю и влюбился со всей юношеской непосредственностью. Для существа, сотканного из древнего волшебства, не составляло никакой трудности похитить её. А уж как Феникс всё объяснил, доискиваться Халлеку не хотелось. Может, легкомысленная Тэли заморочила девчонке голову, может грубоватое обаяние Власа, или всё вместе сразу.
Магесса рассеянно кивнула, попросила всех освободить середину зала и таки отправила обоих местных на поиски старосты. Потом положила на пол небольшой круглый предмет, нажала на нём несколько цветных камней и отошла. Вспыхнул овал портала, из которого появился Фарон собственной персоной.
Оглядевшись, он ухмыльнулся.
— Куда вас ни отправь, везде погром, — увидев принцессу, он коротко двинул головой, обозначив поклон. — Ваше высочество, прошу проследовать за мной.
— Эй, а я?! — напомнил о себе Феникс.
— А ты… а что ты… можешь быть свободен, тебя за решётку всё равно не посадишь. Высокая госпожа, может ты им займёшься? — обратился он к Тэли. — Юноше нужно многое наверстать, не оставлять же его с этим.
Казначей ткнул сапогом под стол, откуда послышалось хрюканье и сопение — Влас перевернулся на другой бок.
— Ты представляешь меня в роли няньки? — хохотнула покровительница музыки.
— Ну тогда отдай его своим, гм, девочкам.
Тэли хлопнула глазами и немного порозовела.
— То есть, — вновь очнулся Феникс, — вы хотите у меня её забрать? Забрать мою принцессу?
Чутьё подсказало Халлеку: сейчас что-то будет. Он потянул Сахиль за руку, поближе к порталу. Возле Феникса они почувствовали, как плотной волной от него идёт нарастающий жар.
— Фарон, Низа, хватайте принцессу и валим.
— Что слу… — магесса посмотрела на юношу, который, казалось, начинает светиться. — Фарон, пошёл!
Едва они протолкнули Рийю в портал и проскочили сами, как постоялый двор полыхнул изнутри, словно там взорвался целый мешок гномьей трухи. Но это было не простое пламя — оно каким-то образом зацепило структуру портала и все пятеро вывалились всего в двадцати шагах от порога. Следом из клубящегося рыжим и алым огня вылетели невредимые посетители. Тэли выволокла Власа, не особо церемонясь, за густые длинные волосы. Не успевшие схватиться лужи щедро огласились руганью и стонами. Кто-то подвернул ногу, кто-то, неудачно приземлившись, сломал руку. Низа, присмотревшись, убедилась, что все «неудачные» — из состава непонятной пятёрки. Жетоны Тайной канцелярии считаются неподделываемыми, да и настоящих изменников до сих пор не случалось. Неужели кто-то из разгромленных несколько лет назад магов-отступников уцелел и не попался в лапы дознавателей? И сумел-таки довести до конца задуманное? Она похолодела от одной только мысли о том, что теперь, возможно, нельзя будет уверенно смотреть на человека с таким же жетоном, как у неё. Помотала головой, стряхивая морок. Всё равно отбор и проверки достаточно жёсткие, а хорошо подготовленных засланцев много не может быть по определению, для этого нужны сравнимые ресурсы.
Постоялому двору, в отличие от людей, повезло куда меньше. Пламя, побежавшее по стенам и балкам, было вполне настоящим. И сейчас весело облизывало оконные проёмы. Жители посёлка сбегались, кто с вёдрами, кто с топорами; через задний ход выскочил хозяин с прислугой, но строение было уже не спасти. Фарон, быстро разобравшийся в обстановке, сам нашёл старосту, представился, приказал вызвать десяток легионеров из гарнизона. Халлек и Сахиль, не обращая внимания на вопли, скрутили притворных разведчиков и связали их, пристегнув всех пятерых к большому железному кольцу, болтавшемуся на сбруе одного из коней. Жеребец просто вырвал его из стены загона.
Не было только Феникса. То, что ему никакой пожар не страшен, все заинтересованные знали. Но вот как его теперь искать?
— А он это, обратно в яйцо не превратится? — спросил Халлек у казначея.
— Судя по тому, что нам удалось разыскать за эти дни, нет. Точнее, может, но не здесь. Не прямо на месте пожара. Как бы это сказать… в пожаре он возгоняется, а потом должен где-то выпасть.
— Как дождик?
— Ну почти. Правда, невозможно предсказать где. Как-то наши умники упустили исследование этого вопроса, — Фарон пожал плечами. Будем работать с тем что есть. Ага, вот они.
Бодро топая по грязи, явился десяток из расквартированного в посёлке гарнизона. Фарон, поговорив со старшиной, сдал им задержанных и наказал посадить под строжайший арест до послезавтра. А потом вернулся к ожидавшим его Низе и Халлеку с Сахилью. Принцесса не отходила от них ни на шаг, как цыплёнок. Видимо, после спадения чар Феникса и Власа она осознала, во что вляпалась.
— Ну-с, Ваше Высочество, приготовьтесь к встрече с Его Величеством, — протянул казначей с совершенно каменной рожей. Только Низа уловила в его словах весёлую издёвку. Рийя опустила взор. В отличие от сверстниц-ноблесок она не могла рассчитывать на снисхождение. Барнабас II, не имея сына, назначил её наследницей. И готовил соответственно.
— Халлек… и ты, Сахиль. Можете быть свободны. Только значки сдайте, не положено без обучающего мастера с ними разъезжать. У вас тут есть ещё какие-то дела, я правильно понимаю? — посмотрел на них Фарон.
— У меня точно есть, — кивнул Халлек.
Южанка пожала плечами:
— Я с вами отправлюсь, мне
