За воротами молодому человеку помогли спуститься наземь. Кто-то взвалил его себе на плечо, и через пару минут раненый оказался в доме и сник на скамейке у печки. От тепла голову совсем затянуло туманом.
Криста присела рядом, заставила выпрямиться и сидеть ровно, коснулась набухших от крови бинтов.
— Кровотечение сильное, — сказала она двум девушкам, что пришли ей помогать. — Готовьте чистое полотно, теплую воду, лечебные настои, — вновь повернулась к Фредерику, что сквозь полузакрытые веки смотрел перед собой. — На вас напали? Со спины? Кто?
— Было дело, — прошептал тот. — Кто напал, уже мертв.
— Не сомневаюсь, — улыбнулась она. — Сейчас потерпите — я сниму повязки.
— Потерплю, — кивнул Фредерик.
И он спокойно закрыл глаза, чтоб погрузиться в сон без сновидений, с которым уже не было сил бороться...
Тепло и блаженство — вот это почувствовал, вернувшись в реальность. А еще так уютно и по-домашнему прозвучал где-то снаружи собачий лай.
Низкий потолок из широких досок, душистый сенник, мягкое шерстяное одеяло, огромная пуховая подушка; маленькое окошко над кроватью, закрытое белыми с вышивкой занавесками, а сквозь них пробиваются лучи утреннего солнца; треск поленьев в маленькой печке... И ни боли, ни холода...
— Доброе утро. — Бодрый голос Кристы заставил поднять смежившиеся было веки. — Вижу, вам намного лучше.
Он молчал, пока она осматривала его шею.
— Вчера я думала: без лихорадки не обойдется. А сегодня вы даже румяный. — Криста, улыбаясь, протянула Фредерику кружку с горячим молоком с медом. — Где ваша сестра?
— Замужем, — коротко ответил молодой человек и жадно прильнул к питью; морщился, когда глотал — шея все-таки побаливала.
— Ого! Значит, молитвы в Полночном храме и впрямь так действенны.
— Ну да. А как в вашем городке дела?
— Еще и спрашиваете, — шире улыбнулась Криста. — Видно, вы очень старательно молились за нас. Березовый городок спокоен и счастлив. Пока нам никто не докучал: ни звери, ни люди.
— Рад за вас. — Фредерик откинул одеяло, чтоб встать, и задумался, увидав отсутствие штанов на ногах. — Я вроде в шею был ранен...
Криста расхохоталась, по пути объясняя:
— Одежда была в крови. Пришлось вас раздеть.
— Но теперь мне желательно ее вернуть.
— Сожалею, она испорчена. Но таким я, конечно, вас не оставлю. — Криста хлопнула в ладоши, и в комнату зашла высокая девушка с ворохом одежды, который аккуратно положила на сундук у стены.
— Выбирайте, — пригласительно кивнула на одежду Криста. — И спускайтесь в горницу — завтрак ждет...
Завязывая шнурки у рубашки и глядя на свою забинтованную шею, Фредерик думал о том, как вообще все произошло. Как он мог так легко поверить человеку, который совсем недавно недвусмысленно угрожал ему? Всего несколько дней, и Троф перестал внушать ему опасения? «Обабился ты, братишка, — такой вывод сделал Фредерик для себя. — Стоит кому-нибудь заскулить пожалобней, и ты уже не в состоянии отказать. Недолго протянешь в таком случае».
С таким вот хмурым лицом сидел он за столом в горнице, лениво ковыряя ложкой пшеничную кашу с мясом.
— Ваших лошадей мы устроили в лучшей конюшне. Так что не волнуйтесь, — пробовала начать разговор сидевшая напротив Криста, видя мрачное лицо рыцаря.
— Спасибо, — буркнул Фредерик.
Он только что вернулся к своему раннему убеждению, что людям доверять не стоит. По возможности — никогда. Так и Конрад учил: «Все желательно делать самому... Если есть возможность перепроверить — перепроверь... Никогда не поворачивайся спиной к тому, в ком хоть на толику сомневаешься... Мир вокруг — дикий лес, и лучше быть в нем волком, а не зайцем...» Эти фразы, короткие, но бьющие в цель точно как болты из арбалета, сейчас вспыхивали в голове Короля. Да, Конрад предал его в свое время, но в другое время он многому научил. И никогда Фредерик не считал его негодяем и подлецом, даже когда их мечи скрестились в Зале Решений Королевского дворца. «Сейчас он обругал бы меня идиотом», — чуть улыбнувшись, подумал Фредерик. Вспомнил, сколько обидных слов и тычков доставалось ему во время учебы в Железной крепости. Это было его детство...
Вдруг поймал на себе взгляд Кристы. Она тоже улыбалась, видя, как дрогнули в усмешке его губы.
— С вами все в порядке? — спросила она.
— Все отлично, — тряхнул он головой, но тут же поморщился — шея отозвалась на это неосторожное движение рывком боли.
— Вижу, — еще шире улыбнулась Криста.
Ее широкое веснушчатое лицо, добродушная улыбка и светло-синие глаза успокоительно подействовали на молодого человека, и он расслабленно пошутил:
— Ну я-то в порядке. А шея жалуется.
— А, вот еще что: ваша сестра, леди Роксана. Она ведь вам не сестра, — хитро прищурившись, заметила Криста.
— Вы правы, — с легкой досадой Фредерик. — Каюсь — совсем заврался...
— Фермер Ален и его сын благополучно добрались до наших мест и много чего рассказали о южанине и его подвигах в Земле Ветряков. Вы просто вихрем пронеслись по нашей стране, взбудоражив ее вдоль и поперек, — засмеялась хозяйка Березового городка.
— Люблю оставлять след на земле, — в тон ей ответил Фредерик.
— Кстати, гонцы ландграфа разнесли его приказ о том, чтобы все и каждый, встретив рыцаря Фредерика из Южного Королевства, оказывали ему помощь и гостеприимство, если он того пожелает, — продолжала Криста. — Это — за заслуги перед Снежным графством... Но для меня и всех жителей Березового городка приветить вас — не просто исполнение воли ландграфа. Вы — добрый друг, которого мы всегда рады видеть в наших пределах.
— Приятно слышать, — коротко ответил Фредерик.
— Расскажите же нам о Полночном храме. Наверняка и там не обошлось без приключений.
У Кристы на коленях уже примостился лохматый малыш Анастас, из-подо лба бросавший на Фредерика любопытные взгляды, в дом потихоньку собрался народ, расположился якобы для каких-то дел на скамьях у печи и окна: девушки — с вязаньем и штопкой, парни — чинить сети, арканы, капканы и прочее охотничье хозяйство. Молодой человек подавил досадный вздох: не любил он повествовать, тем более — о своих похождениях. Еще в Околесье надоело. Но, подумав о том, что хозяйка Березового городка и ее люди имеют полное право узнать о том, как прошло его паломничество, он загасил досаду и в нескольких словах попытался рассказать все, что было в Полночном храме. Однако из-за бесконечных расспросов то Кристы, то ее сына, рассказ перерос-таки в долгую историю с красочными описаниями. Особенно понравилось всем слушать о северных медведях, — тут вопросов было больше всего. Маленький Анастас слушал, приоткрыв рот, а брови Кристы то тревожно хмурились, то удивленно взлетали. На скамьях тоже все затихли, иногда лишь охали и ахали хором, словно одно существо. Под конец истории Фредерик перевел дух и добавил:
— Надо признать, что сам я не верю в чудеса и в чудотворность молитв в Полночном храме. Поэтому замечу, что вы, госпожа Криста, возможно ошиблись, попросив именно меня молиться там за ваш городок.
На эти слова хозяйка Березового городка покачала головой:
— Любая молитва любого человека, если она от сердца, никогда не бывает напрасной. Наши земли спокойны, леди Роксана — замужем. Разве это не доказывает, что вы не правы. Ведь ваши молитвы были от сердца?
Фредерик согласно кивнул. Да, в храме он молился с горечью, но от сердца. И тут сомнений не было...
22
Меч лорда Эльберта был немного шире и тяжелее. Но Фредерик помнил, как славно он помог ему против Трофа.
Молодой человек тренировался на крохотном дворике за срубом Кристы, приспосабливая руку к новому клинку. Белый прямой меч описывал грациозные сверкающие круги. Гибкое и сильное запястье позволяло крутить клинок в разных плоскостях, быстро, стремительно, со свистом рассекая воздух. Выпад в грудь, отступ, удар сбоку под ребро, поворот меча над головой, рубящий удар сверху в голову с протягом, отступ, глубокий выпад вперед, укол снизу в сердце... Прекрасное оружие... Рукоять удобно сбалансирована, совсем не тянет кисть. Про себя Фредерик повторял названия хитрых комбинаций: «цветок», «волна», «коготь», «пила», «удар палача». Руки и ноги работали привычно, спокойно, мозг даже дремал, отдав все движения на откуп мышечной памяти. С пяти лет его тело постигало все эти премудрости. Удар, поворот, прыжок, хлесткий удар... Каждое движение продумано, выверено столетиями, передано от одного Судьи другому. И это не тупо заученные комбинации — это одна импровизация с бесконечностью вариантов и сочетаний. Танец с мечом, красивый, смертельный...
