Сотней раненых медведей взревел Змиулан, ощутив через рубаху смертельный жар серебра. Серебряная кольчуга, та самая, что уже выручила атамана при встрече с покойной ведьмой, выручила его и в этот раз.
— Отпусти! — прокричал Змиулан. От него уже повалил дым. — Проси, что хочешь!
— Все выполнишь? — деловито уточнил Лютый.
— Все!!!
— Хорошо. Тогда, во-первых, освободи Висту от ее опрометчивого обещания…
— Освобождаю Висту от нашего уговора! Она больше ничего не должна мне! — проревел он. — Отпусти!
— Во-вторых, обещай не преследовать всех нас из мести…
— Обещаю не преследовать всех вас из мести! — с готовностью откликнулся Змиулан. — Отпусти же!!!
Атаман разжал руки. Еле живой, дымящийся Змиулан бросил на людей полный ненависти взгляд и исчез, не проронив ни слова. Тем временем из кустарника выполз встревоженный Мстислав, и, заметив невредимую девушку, поспешил к ней, хромая и спотыкаясь.
А девушка задумчиво стояла, уставившись в землю и вычерчивая там что-то носком сапога. Мстислав подскочил к ней и, ничего не говоря, заграбастал в свои объятия, сжал с такой силой, что у нее внутри что-то хрустнуло. Но ни звука не вырвалось из ее уст…
— Ничего себе! — ахнул атаман, глядя на целующуюся пару. — Он, значит, в кустах отлеживается, пока я ее спасаю, рискую жизнью, а вся благодарность — ему!.. Уйду я от вас, злые вы!
Глава восемнадцатая
Овал магического портала призывно замерцал голубым светом и Кащей Бессмертный решительно шагнул вперед. Жилище ведьмака встретило его прохладой и сыростью подземной пещеры, а хозяин — радушной улыбкой. Кащей изобразил на лице самое благостное выражение, на которое был только способен, в то время как его чувства распустились букетом любопытных щупалец, осматриваясь, оглядываясь, ощупывая.
Стены пещеры были удивительно ровные и в этом, несомненно, была заслуга не ведьмака, как понял Кащей. Пещера, по всей видимости, была выплавлена в недрах горы еще в незапамятные времена. Оттуда же, из тех допотопных времен, были и огромные каменные изваяния, что стояли вдоль стен. Они изображали каких-то чрезвычайно древних существ, которых не встречал за всю свою долгую жизнь и Кащей. Похоже, что они стали историей еще до его появления на свет.
Едва Кащей появился в пещере, портал мигнул в последний раз и погас. Заметив поспешность, с которой ведьмак закрыл портал, Кащей презрительно скривил губы. Ведьмак по-прежнему боялся его, боялся, несмотря на пенившийся от обилия подвластных ему сил воздух, несмотря на смиренно застывшее под его ладонью Яйцо — смерть Кащеева. О его страхе свидетельствовал и мягкий рассеянный свет, равномерно освещавший подземелье, и являвшийся результатом невероятно сложного заклинания. Таких причудливых заклятий Кащей никогда не умел плести, да и не старался научиться. Его мощь и сила были известны всем и он никогда не испытывал необходимости произвести на кого-то впечатление, как это делал сейчас ведьмак.
Бессмертный приблизился, неторопливо уселся за небольшой, инкрустированный крупными самоцветами столик, напротив надменно восседающего ведьмака. Заметив с каким трудом Кащей оторвал взгляд от заветного Яйца ведьмак усмехнулся, и Кащею пришлось приложить некоторое усилие, чтобы подавить вспышку гнева. Разговор предстоял нелегкий, и хотя ведьмак заметно боялся его, следовало проявлять крайнюю осмотрительность. С испуга ведь можно было и Яйцо раздавить! А уж потом посмотрим, кто будет усмехаться последним!
Ведьмак сразу почуял колебания магических сил возле гостя, но никак не воспрепятствовал этому. Любой колдун на его месте, оказавшись в незнакомом месте, поступил бы точно также. Это было предсказуемо и потому неопасно. Да и вряд ли Кащей рискнет напасть на него здесь, в его жилище, насквозь пропитанном защитной магией.
— Должен признаться, — начал ведьмак, — что наш план успешно работает! Все южные земли Руси уже охвачены праведным гневом Древних! Дороги опустели, торговый люд без охраны и носа не кажет из города, а хваленые княжьи дружины бесследно исчезают в лесах!
Глаза ведьмака разгорелись, а голос был исполнен торжества.
— Во многих городах начинается голод!.. А когда Древние подымут голову на севере — хаос заполнит Русь! Хаос, который захлестнет все земли и поставит людей на грань жизни и смерти!.. И только от меня будет зависеть — в какую сторону они шагнут!
Как заметил Кащей, об истреблении человечества ведьмак больше не говорил.
— Так значит, немедленного истребления человечества ожидать не стоит?
— Нет, пока нет! — усмехнулся ведьмак. — Сейчас мне нужна лишь власть, власть над этой дикой страной Русью, над ее людьми!..
— Но зачем она тебе, если конченой целью ты видишь уничтожение всех людей!
— И это спрашиваешь ты? Тот, кто создавал и разрушал королевства по своей прихоти?
Кащей деланно пожал плечами.
— Я развлекался!
— Нет! — вскрикнул ведьмак. — Ты лжешь! Ты не просто развлекался! Ты искал! Ты искал знания! Ты экспериментировал!.. Мне тоже нужны знания, мне тоже нужны опыты, а значит мне нужен материал для них, мне нужны средства! Мне нужны люди и мне нужна власть! Только тогда я смогу завершить мои исследования, и смогу создать, наконец, оружие, которое повергнет мир к моим ногам! Вот тогда и пробьет последний час человечества!
Кащей одобрительно кивнул, хотя изнутри его раздирал смех. Он уже понял, что нужно этому колдуну — то же, что и всем — власть. А что может укрепить власть над человечеством лучше, как не оружие, способное его уничтожить! А увлекшийся ведьмак все продолжал и продолжал говорить. После того, как он раструбил всем о спасении Древних от засилья людей, ему, похоже, захотелось поделиться своими истинными целями. Только почему он выбрал именно его? Неужели он действительно решил, что навечно приструнил Кащея Бессмертного?.. Или наоборот, вдруг похолодел Кащей, он собрался в ближайшее время покончить с ним, как с отработанным материалом?
— Люди будут боготворить меня, и приносить мне жертвы, — усмехнулся ведьмак. — Ведь мне понадобится много жертв, не так ли!.. Поэтому мне нужна не княжеская власть, мне нужно совсем другое… Мне нужно, чтобы люди вставали и ложились с моим именем на устах, чтобы они трепетали услышав его, и рыдали от счастья, когда я пройду мимо!
— Так ты хочешь стать богом, — спокойно констатировал Кащей.
— Да, да! — ведьмак метнул на него горящий взгляд. — Ты тысячу раз прав! Я стану богом, перед которым содрогнутся все — и боги, и герои! Сначала здесь, в этой лесной стране! А потом везде! И построю храмы, и мне понадобятся жрецы! Думаю, что роль верховного жреца отлично подошла бы тебе…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
