– Теперь будут платить пошлину за проход, – хмыкнул Чайата. – Ох и крику в Совете поднимется! Хотя только четыре семейства занимаются торговлей на Венье.
– Налоги снижать не будем, – жестко сказал Грандолли, – не захотели в свое время раскошелиться и крепость построить, теперь пусть пошлину платят! Скупой платит дважды!
– Они могут потребовать выбить этих поселенцев, – озабоченно заметил Чевелинни, – а ссориться с Зелией нам сейчас не просто невыгодно, а опасно!
– Вот и противовес в Совете для тех, кто будет настаивать на жестких действиях, те, кто заинтересован в торговле с севером, не захотят ссориться с Зелией, – кивнул дож республики.
– Но это не вся плохая новость, – продолжил Тарвиано Чевелинни. И, кисло ухмыльнувшись, пояснил: – Это не простые поселенцы, троих из них вы только что видели. Так что выбить их оттуда не получится, как бы они сами нас всех не выбили. Если их там, как пишет Тарапилино, целый народ, то это очень грозная сила! Да еще и при магической поддержке принцессы, ведь это она их туда поселила, и, как вы слышали, они служат ей, то есть считают Листика своей правительницей. Соответственно, она к ним относится как к своим подданным.
– И неизвестно, есть ли среди этих существ маги, да и какой они силы! – вставил до этого молча слушавший мэтр Оралинни.
– Друг мой, – обратился дож к директору департамента мирного содействия торговле, – а какая там еще вторая, не очень плохая новость?
– Тарапилино пишет, что ему удалось наладить контакт с драгами, так называются эти существа, и завязать с ними торговые отношения. Довольно выгодные торговые отношения! Еще он пишет о незапланированных тратах на подзарядку боевых амулетов. Третьего дня крепость атаковал гроумин, его шкуру и зубы комендант пришлет с ближайшей оказией, – сообщил не очень плохую новость Чевелинни.
– Интересно, кто это мог ему зарядить там боевые амулеты, да еще за такую сумму? – сварливо заметил дож.
Чевелинни ухмыльнулся:
– Принцесса, кто ж еще!
– Да, только она на это способна, – подтвердил мэтр Оралинни.
Чевелинни продолжил:
– А плату она, скорее всего, взяла товарами для драгов. А вот и они!
Раззолоченная гондола дожа подплыла к зданию, раньше бывшему «Дворцом наслаждений», с него уже была снята прежняя вывеска. Новая вывеска гласила: «Представительство королевства Зелия и Дрэгисского герцогства». Но не это привлекло внимание пассажиров гондолы – на тротуаре, являвшемся набережной канала, сидели три существа, ранее остановившие кораблик дожа. Они выглядели не такими громадными, как показалось вначале. Но тем не менее их рост превосходил нормальный человеческий в два раза. Они сидели, свесив ноги в канал, и совершенно по-детски болтали ими в воде. На плече одного из существ сидела Листик и тоже болтала ногами, она уже была одета в нарядное зеленое платье. Рядом с существом, на котором сидела принцесса, стояла черноволосая девушка и что-то рассказывала. Увидев приближающуюся гондолу, Листик замахала рукой, показывая, куда причаливать.
– Приветствую вас от имени королевы Милисенты и от себя лично, – важно сказала девочка.
– Приветствую вас, принцесса Листик, – не менее важно ответил Тарвиано Чевелинни и низко поклонился. Тихонько, чтоб услышали только его спутники, он пояснил: – Принцесса нас официально встречает, кланяйтесь, господа, кланяйтесь!
Дож ограничился коротким поклоном, остальные поклонились более глубоко. Чайата тихонько поинтересовался у Чевелинни:
– Понятно, что королева показала свою вежливость, послав встречать нас принцессу, а что должно означать присутствие этих… гм, драгов?
Чайата очень тихонько спросил, но Листик его услышала и сама ответила на этот вопрос:
– Милисента меня никуда не посылала! Я сама вышла, там мне скучно стало, а тут Шимба, Усимба и Дирка! Вот я и решила, что мы будем почетным караулом для встречи важных гостей.
– Я польщен, – еще раз поклонился Тарвиано Чевелинни, – никогда меня не встречал столь представительный караул, которым бы командовала такая очаровательная принцесса!
– Караул, который сидел бы на тротуаре и так энергично болтал бы ногами в канале, – Чайата тоже еще раз поклонился, скрывая улыбку. Но принцессу это замечание не смутило, она объяснила:
– Шимба, Усимба и Дирка сидят, потому что они и так высокие, если встанут, то им трудно будет отдать соответствующие почести, а ногами болтали – в знак приветствия! Прошу, заходите!
Девочка собралась было спрыгнуть с плеча драга, но, видно решив, что в ее нынешнем положении это будет несолидно, что-то сказала, и драг аккуратно опустил ее на плиты тротуара. Она сделала приглашающий жест и скрылась внутри помещения.
После хорошей гулянки лучше всего просыпаться под столом! Во-первых, в этом случае знаешь, что никуда вчера не ходил и ничего такого не натворил. Во-вторых, утром не надо далеко ходить, чтоб похмелиться, – протянул руку и взял кружку со стола, если там, в кружках, еще что-то осталось, если не осталось, то лежишь под столом в таверне! Значит, нальют! Одно плохо: нельзя резко подниматься, когда проснулся, – так приложишься о крышку стола, что просто ой-ой-ой!
Вышедший из кабака Арам осторожно потрогал шишку у себя на макушке, да, нельзя было так резко вскакивать, вот и получил по голове. И что самое обидное – получил не в доброй драке, а так, вернее, просто так. Арам с неодобрением поглядел на грудастого бородатого персонажа на вывеске, у того был тоже донельзя кислый вид. То ли ему надоело держать якорь и веник непонятно из чего, то ли он страдал оттого, что до сих пор не определился со своим полом. Дверь заскрипела, и из кабака вышел бледный и пошатывающийся Аливар Тарантона. Он оглядел окрестности мутным взглядом и спросил:
– Ы-ы-ы?
– У-у-у! – не менее содержательно ответил Арам.
Освобожденный из заключения или плена, бывший адмирал подсчитал свои убытки, и оказалось, что не так уж все и плохо, много чего сохранилось. Так что он был отнюдь не бедным человеком. А такое, понятное дело, надо отпраздновать. Вот вчера этот праздник и произошел. Аливар немного покачался и снова спросил:
– А не подлечиться ли нам? Ик?!
– Ик! – выразил свое согласие Арам.
Тарантона неуловимым движением фокусника достал откуда-то запечатанную бутылку, выбил пробку и сделал два глотка. Его взгляд стал четче, а движения уверенней. Он протянул бутылку Араму, тот тоже сделал два глотка, все-таки хозяин выпивки Аливар Тарантона, ему и задавать темп. Арам вернул бутылку и, пока Аливар делал очередные два глотка, обвел обретшим способность обводить взглядом окрестности и не поверил своим глазам! К ним приближался патруль нелюдей, слуг побежденных бывших хозяев острова. Но ведь их же победили! Уничтожили! Или не до конца? И они ночью вернулись и расправились с теми, кто считал себя победителем? Арам толкнул Тарантону и показал на подходящих нелюдей, похожих на больших драконоподобных ящериц. Но только сейчас Арам обратил внимание на то, что этих нелюдей было в патруле трое, а не пятеро, как обычно. И на плече впереди идущего сидела рыжая девочка! На ней было зеленое платье в белый горошек, белые носочки и совсем детские сандалики, и она, как маленький ребенок, болтала ногами. Пока Арам таращился на девочку, Тарантона оторвался от бутылки и тоже обратил внимание на подошедших.
– Здравствуйте, леди Листик! – поздоровался Аливар Тарантона.
– Привет! – изобразила полупоклон девочка, изобразила слишком резко и, чтоб не упасть, ухватилась за голову ящера, на котором сидела.
– Принцесса Листик! Она принцесса! Так к ней и обращаться! – проскрежетал один из ящероподобных.
Девочка кивнула и заявила:
– А долги кто отдавать будет? А? Кто клятвенно обещал за свое освобождение – пять порций!
– Я прошу меня простить, но я не мог заплатить свой выкуп по причине вашего отсутствия, ле… э-э-э… принцесса Листик! – Аливар поправился, услышав, как громко и неодобрительно засопели ящероподобные, когда он попытался обратиться к девочке – леди, но, с другой стороны, – хочется ребенку называться принцессой, то пусть так и будет.
– Ага! – кивнула девочка. – Но теперь-то я здесь! Так что можно выкуп и отдать!
– Непременно! – воскликнул Тарантона. – Вы пройдете в таверну? Или приказать подать вам сюда? Ваши… э-э-э…
– Это мои друзья! – подсказала девочка, а ее друзья хором заявили:
– Мы служим принцессе Листику!
– Аливар! Ты ее знаешь? – громким шепотом спросил немного пришедший в себя Арам и толкнул Тарантону в бок.
– Ага! – вместо Тарантоны ответила девочка, потом посмотрела на немного странную одежду Арама. На нем была куртка с оторванным рукавом. На оголенном предплечье изгибалась симпатичная русалка. Девочка хихикнула и что-то тихо рыкнула ящеру, на котором сидела, тот аккуратно снял девочку с плеча и поставил на землю.
