они так отчаянно охраняют Ключ, — заметила Элиана. — Без этого источника энергии вся их промышленная мощь рухнет.
Малик кивнул:
— Именно поэтому освобождение Каизара будет особенно сложным. Нельзя просто деактивировать Ключ — это вызовет каскадный коллапс всей инфраструктуры. Нужно преобразовать систему так, чтобы она могла функционировать на основе свободного обмена энергией, а не эксплуатации.
По мере приближения к Цитадели пейзаж становился всё более впечатляющим и тревожным. Сама Цитадель представляла собой колоссальное сооружение из тёмного металла и стекла, с множеством башен, соединённых мостами и переходами. Вокруг основного комплекса располагался целый город механических чудес — движущиеся платформы, летающие аппараты, огромные фабрики, извергающие клубы дыма и пара.
Защитный периметр Цитадели выглядел особенно внушительно — тройная линия стен с автоматическими оборонными механизмами, патрули боевых конструкций, напоминающих механических големов, и, что наиболее тревожно, несколько парящих в воздухе платформ с установками, излучающими странную пурпурно-красную энергию.
— Оружие на основе шэдоумита, — определил Нарайн. — Специально настроенное против сущностей перекрёстка. Очень… изобретательно.
— И очень опасно, — добавил Малик. — Западный Конклав явно готовился к нашему визиту гораздо тщательнее, чем его северные и восточные соседи.
Командир патруля повернулся к ним:
— Приготовьтесь к проверке на внешнем контрольно-пропускном пункте. Это стандартная процедура для всех посетителей Цитадели, без исключений.
Малик и Нарайн переглянулись, но не возразили. Они знали, что дипломатический подход требует определённых компромиссов, хотя идея «проверки» Владык Перекрёстка звучала почти абсурдно.
Контрольно-пропускной пункт представлял собой сложную конструкцию из металла и стекла, внутри которой размещались различные механизмы сканирования и анализа. Посетителей проводили через серию арок и порталов, каждый из которых, очевидно, выполнял определённую функцию детекции.
— Прошу вас пройти через сканирующий контур по одному, — указал офицер в лабораторном халате, встретивший их у входа. — Это не причинит вам вреда, а лишь создаст энергетический профиль для системы безопасности.
— Энергетический профиль? — переспросил Малик. — Для чего именно?
Офицер слегка замялся:
— Это стандартный протокол безопасности, Владыка. Все посетители Цитадели должны быть зарегистрированы в системе для… предотвращения несанкционированного доступа в определённые зоны.
_Или для активации направленного оружия в случае необходимости_, мысленно добавил Малик, но вслух сказал:
— Конечно. Мы понимаем необходимость безопасности.
Он первым прошёл через сканирующий контур, чувствуя, как различные типы энергии проходят сквозь его сущность, анализируя, измеряя, каталогизируя. Это не было болезненно или опасно, но создавало неприятное ощущение, словно кто-то бесцеремонно копался в его внутренней структуре.
После него проследовали Нарайн и ученики, и всех провели через ту же процедуру. Офицер в лабораторном халате внимательно изучал показания на сложном устройстве с множеством циферблатов и индикаторов, время от времени делая пометки на металлической пластине.
— Всё в порядке, — наконец объявил он, хотя его голос звучал слегка напряжённо. — Вы можете проследовать в Центральную Башню. Верховная Проводница ожидает вас в Зале Совещаний.
Их сопровождал новый эскорт — не простые воины, а элитные стражи в улучшенных доспехах с явными признаками магической модификации. У каждого на плече был небольшой механический модуль, периодически испускающий слабые импульсы энергии — какая-то система наблюдения или контроля.
Путь через Цитадель был впечатляющим. Внутренние пространства комплекса оказались не менее грандиозными, чем его внешний вид — огромные залы с высокими потолками, заполненные сложными механизмами и энергетическими установками, лаборатории, видимые через стеклянные перегородки, где работали десятки исследователей, мастерские, производящие таинственные артефакты и устройства.
— Они достигли многого, — тихо заметил Нарайн. — Используя энергию нашего брата, они создали технологию, далеко превосходящую всё, что есть у других Конклавов.
— Но какой ценой? — так же тихо ответил Малик. — Я чувствую искажения в структуре реальности вокруг нас. Они насильственно соединяют принципы, которые должны сосуществовать в гармонии.
Элиана, шедшая рядом с Владыками, внимательно осматривалась:
— Это место сильно отличается от Кар’Нарэма или Фростхейма. Там была магия и традиция, здесь — механика и инновации. Но суть та же — эксплуатация вместо сотрудничества.
Наконец они достигли Центральной Башни — сооружения из тёмного металла и хрусталя, возвышающегося над остальными строениями Цитадели. Лифтовая система, работающая на странной смеси механики и магии, подняла их на верхние уровни, где располагались административные помещения.
Зал Совещаний оказался просторным круглым помещением, полностью отличающимся от помпезных тронных залов других Конклавов. Здесь всё было функционально и технологично — круглый стол из полированного металла, стулья с механическими компонентами, уходящие в потолок энергетические каналы и пульсирующие индикаторы на стенах.
За столом их ждала Верховная Проводница Валерия, и с ней трое старших магистров Западного Конклава — каждый с видимыми признаками механических улучшений. Но что более удивительно, в дальнем конце зала, на немного возвышенном месте, сидела Исандра, её лазурные глаза сияли с нескрываемым интересом.
— Владыки Перекрёстка, — приветствовала их Валерия, поднимаясь. Её голос был ровным, профессиональным, без эмоциональной окраски. — Добро пожаловать в Железную Цитадель. Я Верховная Проводница Валерия.
Она указала на сидящую в отдалении фигуру:
— Полагаю, вы уже знакомы с Верховной Проводницей Исандрой из Северного Конклава. Она прибыла вчера с… аналогичными вопросами.
Малик и Нарайн слегка поклонились в знак приветствия:
— Верховная Проводница Валерия, мы ценим ваше согласие на эту встречу, — произнёс Малик. — Особенно учитывая обстоятельства наших предыдущих взаимодействий с Восточным и Северным Конклавами.
— Западный Конклав всегда был привержен прогрессу через анализ и адаптацию, — ответила Валерия. — Изучение успехов и неудач наших коллег является частью этого процесса.
Она жестом пригласила их сесть за стол:
— Прошу, располагайтесь. Мы подготовили специальные места с учётом… особенностей вашей природы.
Действительно, два места за столом были отличными от остальных — более широкие сиденья, с особой системой поддержки энергетического баланса, видимой в виде тонких металлических нитей на поверхности.
Малик и Нарайн заняли предложенные места, а ученики расположились за ними, как это было принято в дипломатическом протоколе. Исандра осталась на своём месте, чуть в стороне от основного стола — не участница, но наблюдатель.
— Не будем тратить время на излишние любезности, — начала Валерия, когда все расположились. — Я знаю о вашей миссии освобождения пленённых Владык и трансформации Ключей Подчинения в… как вы их называете? Мосты между мирами?
— Именно так, — кивнул Малик. — Восстановление естественного баланса между измерениями, искажённого тысячелетиями
