просите.
Исандра сделала шаг вперёд:
— Если позволите, я могла бы предложить свою помощь в подготовке. Мой опыт работы с энергиями Владычицы Лазурных Вод может быть ценным для адаптации ваших систем.
Валерия и Малик одновременно повернулись к ней с одинаково подозрительными выражениями, что в другой ситуации могло бы выглядеть комично.
— Благодарю за предложение, — сухо ответила Валерия, — но наши специалисты полностью компетентны в своей области.
Малик обменялся быстрым взглядом с Нарайном, затем кивнул:
— Мы принимаем ваше предложение, Верховная Проводница Валерия. Завтра в десять утра. Но настаиваем на том, чтобы все приготовления были полностью прозрачны для нас.
— Разумеется, — согласилась Валерия. — Вы можете назначить наблюдателей от вашей стороны, которые будут контролировать процесс подготовки.
Она сделала знак одному из своих магистров:
— Магистр Торин предоставит вам полный доступ к техническим спецификациям процедуры и ответит на любые вопросы.
Пока они обсуждали детали предстоящей операции, Исандра отошла немного в сторону, с видимым интересом изучая структуру Ключа. Её лазурные глаза отражали пульсацию энергии артефакта, а лёгкая улыбка придавала её лицу выражение, граничащее с предвкушением.
* * *
Вернувшись в свои апартаменты, Малик, Нарайн и ученики немедленно активировали энергетический экран для защиты от прослушивания.
— Ситуация усложняется, — начал Малик, как только они удостоверились в безопасности разговора. — Валерия явно подготовила тщательно продуманную стратегию, а поведение Исандры добавляет непредсказуемый элемент.
— Её внезапная «поддержка» нашей позиции, — задумчиво произнёс Нарайн, — откровенно подозрительна. Особенно учитывая, что во Фростхейме она была готова уничтожить Ключ, лишь бы не дать нам контроль над ним.
Элиана, сидевшая у окна, наблюдая за вечерней активностью Цитадели, обернулась:
— Возможно, это часть какого-то плана, разработанного совместно с Валерией? Притворная конфронтация, чтобы заставить нас выбрать определённый путь действий?
— Возможно, — кивнул Малик. — Но моя интуиция подсказывает, что их противостояние реально. Они могут временно сотрудничать против общей «угрозы», которую мы представляем, но их долгосрочные цели, по-видимому, конфликтуют.
Тарен, изучавший технические спецификации, предоставленные Магистром Торином, поднял взгляд от документов:
— В этих материалах есть что-то странное. Они детализированы, но… избирательно. Некоторые ключевые компоненты описаны очень поверхностно, особенно касающиеся энергетических связей между ядром Ключа и распределительной системой.
— Преднамеренные пробелы, — предположил Нарайн. — Они дают нам достаточно информации, чтобы успокоить, но скрывают критические детали.
Малик задумчиво смотрел на документы:
— Нам нужно больше информации. Без полного понимания системы мы не сможем безопасно трансформировать Ключ, даже получив доступ к символу власти.
— Но где мы можем получить такую информацию? — спросила Элиана. — Очевидно, что Валерия не собирается делиться всеми секретами Западного Конклава.
Малик и Нарайн обменялись многозначительными взглядами.
— Теневая библиотека, — произнёс Нарайн. — Каждый крупный Конклав имеет хранилище запретных знаний, доступное только высшему руководству. Если полные схемы Ключа и системы распределения где-то и существуют, то именно там.
— Но как мы можем получить доступ к такому месту? — спросил Тарен. — Оно должно охраняться не хуже, чем сам Ключ.
Малик подошёл к окну, глядя на ночную Цитадель:
— Мы с Нарайном не можем рисковать — наше отсутствие будет немедленно замечено. Но вы, ученики, можете передвигаться более свободно, особенно ночью.
Он повернулся к группе:
— Нам нужны добровольцы для миссии в Теневую библиотеку. Это будет опасно, но необходимо для успеха завтрашней операции.
Тарен и Элиана немедленно сделали шаг вперёд:
— Мы пойдём, — сказал Тарен. — Остальные должны остаться здесь, чтобы ваше отсутствие было менее заметным.
— Как мы найдём эту библиотеку? — спросила Элиана. — Цитадель огромна, а время ограничено.
Нарайн подошёл к ней, держа в руках небольшой лазурный кристалл — один из тех, что дала им Найрис:
— Этот кристалл настроен на энергетические частоты перекрёстка. Теневая библиотека, как хранилище запретных знаний, должна содержать артефакты и тексты, имеющие такую же сигнатуру. Кристалл будет реагировать на их присутствие, становясь ярче, когда вы приближаетесь к источнику.
— А как мы выберемся из апартаментов незаметно? — спросил Тарен. — Наверняка за нами наблюдают.
Малик улыбнулся:
— Западный Конклав полагается на технологию и механику больше, чем на истинное понимание природы перекрёстка. Их системы наблюдения имеют слепые зоны, особенно когда дело касается тонких энергетических манипуляций.
Он подошёл к стене апартаментов, легко провёл по ней рукой:
— Вот здесь, за этой панелью, проходит технический канал — система вентиляции и энергетического распределения. Он достаточно широк для человека и ведёт к основным коммуникационным шахтам Центральной Башни.
Нарайн добавил:
— Я создам небольшую иллюзию, чтобы системы наблюдения продолжали «видеть» вас в комнатах некоторое время. Это не обманет живого наблюдателя при непосредственном контакте, но должно работать для удалённых сенсоров.
Малик передал Тарену небольшой изумрудный кристалл:
— Это для экстренной связи. Если возникнет серьёзная опасность, активируйте его, и мы немедленно придём на помощь, независимо от последствий.
Элиана взяла лазурный кристалл-детектор:
— Как долго будет держаться иллюзия?
— Три-четыре часа, не больше, — ответил Нарайн. — Постарайтесь уложиться в это время.
— И будьте предельно осторожны, — добавил Малик. — Западный Конклав известен своими изощрёнными системами защиты. Не рискуйте без крайней необходимости.
Тарен и Элиана кивнули, готовясь к опасной миссии. Их лица выражали решимость и небольшую тревогу, но в глазах светилась уверенность — они прошли через многое вместе с Владыками и не собирались отступать перед новым вызовом.
* * *
Технический канал оказался пыльным, тесным и периодически пересекаемым энергетическими линиями, но вполне проходимым для двух людей. Тарен и Элиана осторожно продвигались вперёд, ориентируясь по слабому свечению лазурного кристалла и периодическим маркировкам на стенках туннеля.
— Судя по этим обозначениям, — прошептала Элиана, указывая на странные символы, выгравированные на металлической поверхности, — мы приближаемся к центральному коммуникационному узлу. Оттуда должны быть пути во все основные секции Цитадели.
Тарен кивнул:
— Кристалл определённо реагирует на что-то в этом направлении. Свечение усиливается.
Они достигли места, где узкий канал переходил в более просторную шахту с множеством разветвлений и технических платформ. Осторожно выглянув из своего укрытия, они увидели обширное пространство с движущимися механическими элементами, пульсирующими энергетическими трубками и периодически проезжающими мимо небольшими автоматическими транспортёрами.
— Нам
