произнесла проекция с улыбкой, которая не затрагивала её лазурные глаза. — Ученики Владык, исследующие секреты Западного Конклава. Как… предсказуемо.
Тарен и Элиана замерли, глядя на голограмму. Это не было записанным сообщением — изображение Исандры смотрело прямо на них, реагируя на их движения.
— Не волнуйтесь так, — продолжила проекция. — Если бы я хотела выдать вас Валерии, сработала бы общая тревога, а не мой персональный протокол.
— Что это значит? — осторожно спросила Элиана. — Почему вы нас не выдаёте?
Голограмма Исандры сделала элегантный жест рукой:
— Потому что у нас может быть общий интерес. Валерия не единственная, кто изучал Теневую библиотеку последние два дня. Я тоже нашла здесь… занимательные материалы.
Изображение изменилось, показав трёхмерную модель символа власти с выделенными аномалиями:
— Вы уже заметили, что с центральным элементом Ключа недавно производились манипуляции. Но знаете ли вы, какие именно?
— Вы что-то сделали с ним, — произнёс Тарен. — Что-то, что может помешать процессу освобождения Владыки Стальных Глубин.
Голограмма Исандры рассмеялась — странный, переливчатый звук:
— Не совсем. Я лишь… модифицировала уже существующий протокол Валерии. Её ловушка предназначалась для нейтрализации и возможного пленения ваших Владык. Моя модификация делает следующий шаг — позволяет перенаправить высвобождаемую энергию.
Элиана сжала в руке кристалл связи, готовая активировать его при первых признаках прямой угрозы:
— Перенаправить куда? И зачем вы нам это рассказываете?
— Куда — это мой секрет, — ответила голограмма. — А зачем рассказываю… потому что мне нужны посредники. Прямой контакт с Маликом и Нарайном сейчас слишком рискован. Они не доверяют мне после Фростхейма, и правильно делают.
Изображение Исандры наклонилось вперёд, словно доверительно сокращая дистанцию:
— Передайте своим Владыкам, что завтрашняя «операция» — многослойная ловушка. Валерия не планирует никакого освобождения или трансформации. Её цель — нейтрализовать угрозу, которую представляют свободные Владыки для существующего порядка.
— А ваша цель? — напряжённо спросил Тарен.
Голограмма улыбнулась:
— Я уже объяснила Малику во Фростхейме. Я стремлюсь к высшему пониманию, к эволюции сознания через синтез человеческой и перекрёсточной природы. Просто мой первый подход был… неудачным. Слишком прямолинейным.
— И теперь вы нашли лучший способ, — сказала Элиана. — Используя Ключ Подчинения Владыки Стальных Глубин и энергию Малика и Нарайна.
— Сообразительная ученица, — одобрительно кивнула голограмма. — Да, я нашла более элегантное решение. Но для его реализации мне нужно, чтобы ваши Владыки знали о ловушке Валерии и смогли её избежать… частично.
Тарен сделал шаг вперёд:
— Что значит «частично»?
— Это значит, что им нужно позволить взаимодействию с Ключом начаться, но быть готовыми разорвать контакт до активации финальной фазы протокола Валерии, — пояснила голограмма. — Момент прерванного слияния создаст энергетический всплеск определённой конфигурации, который я смогу… использовать.
Она сделала паузу, глядя на скептические выражения лиц учеников:
— Не смотрите так недоверчиво. Я не предлагаю ничего, что навредило бы вашим Владыкам. Они, безусловно, могли бы и сами обнаружить ловушку Валерии, но возможно, слишком поздно. Я лишь даю им преимущество времени на подготовку.
— А взамен получаете свой энергетический всплеск, — закончила Элиана. — Для каких-то экспериментов, о которых не хотите говорить прямо.
— Все великие открытия сначала кажутся подозрительными, — философски заметила голограмма. — Но время ограничено. Через минуту сработает стандартный протокол безопасности, и вам лучше уже не быть здесь.
Изображение указало на неприметную дверь в углу:
— Тот выход ведёт к служебной шахте, которая поднимется на два уровня выше. Оттуда вы сможете добраться до своих апартаментов через технические коридоры. Путь будет чист ещё двадцать минут — я перенаправила патрули.
Голограмма начала растворяться:
— И советую поторопиться с передачей информации вашим Владыкам. Подготовка к завтрашней операции уже идёт полным ходом.
Когда изображение Исандры полностью исчезло, Тарен и Элиана переглянулись.
— Мы не можем доверять ей, — сказал Тарен. — Это очевидно.
— Но информация о ловушке Валерии похоже достоверна, — ответила Элиана, указывая на данные, которые они скопировали. — И эти аномалии в структуре Ключа реальны.
— Значит, мы расскажем Владыкам всё, — решил Тарен. — И о планах Валерии, и о странном вмешательстве Исандры. Пусть они решают, как действовать дальше.
Они быстро направились к указанному выходу, понимая, что время работает против них. Дверь оказалась не заперта, и за ней действительно находилась узкая техническая шахта с лестницей, ведущей наверх.
— Она явно подготовилась к нашему визиту, — сказала Элиана, когда они начали подниматься. — Как будто ожидала, что мы придём в Теневую библиотеку.
— Или даже спровоцировала это, — мрачно добавил Тарен. — Возможно, её поддержка идеи прямого контакта с Ключом в Хранилище была рассчитана именно на то, чтобы заставить нас искать дополнительную информацию.
— В любом случае, — заключила Элиана, — игра становится всё более сложной и опасной. И мы по-прежнему не знаем, что на самом деле планирует Исандра.
* * *
В апартаментах Владык всё ещё поддерживался энергетический экран, блокирующий прослушивание. Малик и Нарайн внимательно изучали данные, принесённые Тареном и Элианой из Теневой библиотеки, одновременно выслушивая их рассказ о странном вмешательстве Исандры.
— Многослойный обман, — задумчиво произнёс Малик, рассматривая трёхмерную проекцию, созданную из скопированных данных. — Валерия готовит ловушку под видом сотрудничества, а Исандра модифицирует эту ловушку для своих целей, при этом предупреждая нас о планах Валерии.
— Классический пример стратегии «разделяй и властвуй», — кивнул Нарайн. — Они противопоставляют себя друг другу, пытаясь манипулировать нами для достижения собственных целей.
Тарен указал на центральный элемент схемы:
— Самое тревожное — эти аномалии в структуре символа власти. Согласно данным, Исандра действительно внесла изменения в конфигурацию энергетических полей вокруг ядра Ключа. Но в чём именно они заключаются, из этих материалов понять сложно.
Элиана, сидевшая рядом с ним, добавила:
— Она говорила о «перенаправлении энергии» и «моменте прерванного слияния». Судя по всему, она рассчитывает на энергетический выброс определённой конфигурации.
Малик обменялся долгим взглядом с Нарайном, безмолвно совещаясь.
— Я думаю, мы начинаем понимать истинный план Исандры, — наконец произнёс он. — Во Фростхейме она пыталась поглотить сущность Найрис напрямую, используя модифицированный Ключ. Это было слишком прямолинейно и рискованно.
— Теперь она разработала
