этого, но вырываться не стала. А теперь была рада, что чувствует успокаивающее тепло его ладони.
Мэтр ожидал их в огромной светлой аудитории. Шарлинта не видела своего учителя больше трех лет. За это время он постарел, стал еще суше и как будто ниже ростом. Хотя последнее явно было невозможно. Маг отвесил короткий поклон императору и королеве, а потом взглянул на девушку.
— Мэтр Аратен — мой учитель. Амаир Икрей Эдорх Лантеранн — мой муж, — почему-то волнуясь, представила Шарлинта мужчин друг другу.
На младшенького мэтр едва взглянул, а вот саму принцессу рассматривал долго, внимательно и сосредоточенно.
— Какая странная у вас магия теперь, Ваше Высочество, — наконец, произнес Аратен, все еще всматриваясь в девушку. — Ее больше, чем раньше. Но она словно несвободна. И щит очень необычный.
Император всегда настаивал на том, чтобы Шарлинта держала дистанцию со всеми, в том числе и с учителями. Поэтому даже когда ей было всего пять лет, старый маг обращался к ней на вы и по титулу. Меньше всего Лин хотелось обсуждать особенности своего частично сломанного щита в присутствии деда. Рассказывать о своеобразной попытке Равенеля его снять определенно не стоило, а избежать лишних вопросов не удалось бы.
— Я очень рада вас видеть, мэтр, — улыбнулась девушка, стараясь сохранять хотя бы видимость спокойствия. — Вы не могли бы показать мое рабочее место? Икрею нужно настроить точку выхода на портальном артефакте.
Аратен ожидаемо перевел взгляд на артефакты, которые висели у амаинта на груди. Сначала недоверчивый, удивленный, а потом загоревшийся жаждой новых знаний.
— Амаир, а вы не могли бы…
— Он не сможет, мэтр. Я тоже хотела научиться делать такие, но наша с вами человеческая магия здесь не подходит, — прервала принцесса, заметив нетерпение на лице деда.
Старый маг, как и она сама, мог увлечься новой идеей и часами ее обсуждать. Императору подобное времяпрепровождение казалось бесполезной тратой времени. А сейчас дед, видимо, еще и спешил куда-то.
— Мэтр, — поторопила Лин Аратена. — Где мое рабочее место?
— Ребенок, поспеши. У меня встреча с послом Лердании через час, — уже в спину им произнес император. — Наговоритесь еще. Свое расписание взять не забудь.
Старый маг, оторвав, наконец, взгляд от артефактов, провел принцессу и амаира в маленький кабинет рядом с аудиторией. Из обстановки в этой комнатке смогли поместиться только рабочий стол, пара стульев и шкаф, забитый книгами и коробками с минералами. Икрей ожидаемо занял большую часть свободного пространства. Амаир выбрал место возле окна, сжал артефакт в ладони, видимо, мысленно настраивая портал.
— Мэтр, — понизила голос Шарлинта, чтобы не отвлекать амаинта. — Мне очень нужна ваша помощь. Мы сможем увидеться вечером во дворце у деда?
— Конечно, Ваше Высочество. Ваше расписание на столе, не забудьте.
Старый маг вышел из комнатки, оставляя принцессу и амаира наедине. Шаг навстречу друг другу они сделали одновременно, и практически сразу оказались рядом из-за размеров кабинета.
— Ты собираешься задержаться? — спросил Икрей, бережно, словно Лин от этого могла сломаться, привлекая к себе.
— Я хочу увидеть сестру, — ответила принцесса, почему-то чувствуя себя виноватой.
Нелепое иррациональное чувство раз за разом охватывающее принцессу в присутствии амаиров. Чуждое, неуместное, раздражающее. Шарлинта подняла голову, чтобы посмотреть младшенькому в глаза. Неудобно все же, что они такие высокие. Ну, или она такая маленькая. Шея затекает.
— Мы с Нелом это обговорили, — зачем-то добавила девушка.
Глупо так оправдываться, когда она целый день сидит взаперти в их доме в компании одной лишь тракарамки. Амаиров за это никакая вина не мучала.
— Вернешься вечером?
По губам Икрея скользнула легкая улыбка, но глаза при этом остались серьезными. Раньше он улыбался по-другому. От мысли об этом у Лин что-то сжалось в груди. Но как бы ни хотелось иначе, приходится говорить правду, пусть даже и неприятную.
— Я не знаю. Возможно, нет.
Улыбка на его губах застыла неприятной маской. А в голубых глазах такой водоворот эмоций, что невольно захотелось сделать шаг назад, отгородиться от него хотя бы небольшой дистанцией. Но Икрей первым отпустил ее и отошел к окну. Достал из-под рубахи еще один артефакт, такой же, как тот, что спрятан под платьем принцессы.
— Я люблю тебя, Лин.
Ожидание в голубых глазах. Неловкая пауза, повисшая в воздухе. Секунда, другая, третья. Тень в его взгляде.
— Икрей, я…
Ушел. Шарлинта обняла себя за плечи, пытаясь подавить внутреннюю дрожь. Вот что ей стоило ответить тем же, пусть даже не совсем искренне? Растерялась, не смогла.
Несколько часов принцесса с мэтром Аратеном буквально продирались сквозь нечитаемые заклинания в тетради, переданной ей Икреем. Спорили до хрипоты над каждым словом, вызывающим сомнение. Меняли строение фраз, гадали над тем, чего именно хотел добиться маг. Или маги. Порой почерк менялся, правда, незначительно, но все же закрадывалось сомнение, что весь текст принадлежит одному автору.
Лин не чувствовала усталости, хотя вечерние сумерки за окном уже давно сменились чернильной ночной темнотой. До этого она успела вдоволь наиграться с Наиэль, и даже поведать ей сказку перед сном собственного сочинения. Про трех драконов и одну принцессу. Легкую сказку со счастливым концом, далекую от реальности. Но в восемь лет еще рано знать, что драконы, впрочем, как и принцы, могут на деле оказаться еще теми лягушками. Да и принцессы бывают еще теми цветочками.
Шарлинту все еще мучила вина за то, что она не ответила Икрею. И отреагировала неправильно. Задела. Пусть даже случайно, не желая того.
Споры с мэтром Аратеном позволяли хотя бы на время позабыть об амаирах и их нерешенных проблемах. Словно глоток свежего воздуха. Принцесса уже забыла, когда она последний раз отвлекалась от мыслей о трехипостасных и собственных чувствах. Правы, наверное, дед и матушка. Слишком много Лин размышляла последнее время, вместо того, чтобы что-то делать.
— А вот это уже интересно, — пробормотал мэтр, перекладывая листы с выписанными отрывками текста в другом порядке. — На что это похоже, Ваше Высочество?
Шарлинта пробежала строки глазами, потом прочитала еще раз, неспешно, пытаясь понять, что так напоминает ей собранное странным магом заклинание.
— Что-то маскировочное? — предположила девушка, продолжая изучать текст. — Подкрепленное отводом глаз?
