ему самому причине, Лиэ Ю оказалось важным его защитить.
— Не трожь его! — воскликнул он, указывая на духа не мечом, а перстом.
— Да, объятия излишни, — согласился Ларт.
— Но я хочу выразить свою радость!! — воскликнул дух глухим, но вполне разборчивым голосом, несмотря на то что улыбка-полумесяц никак не двигалась.
— Радость здесь излишня! — отрезал Лиэ Ю. — И я не позволю оставить его на Улице Призраков!
Дух Улыбающегося Полумесяца покачал улыбкой и задумчиво произнес:
— Но кому-то остаться придется.
— Мы можем подобрать подходящую кандидатуру, — заверил того Ларт. — В конце концов, на корабле осталось много вариантов.
Лиэ Ю с потрясением уставился на него, не до конца веря, что не ослышался.
С другой стороны, возможно, он хочет оставить здесь Доу Фарона, что не так уж плохо… В любом случае, разве Лиэ Ю не должен хотя бы ценить то, что Ларт не упомянул возможность оставить тут его⁇
— Вот так я тут все обустроил, — тем временем говорил Дух Улыбающегося Полумесяца, проводя тканью в воздухе.
— Неплохо, — скупо одобрил Ларт.
Лиэ Ю поспешил за ними. Они шли вдоль улицы, водные духи уступали им дорогу. Дух Улыбающегося Полумесяца все не затыкался:
— Не так давно ко мне приплыл хэбо восточного притока Лайхэ. Донимает мочи нет, все жалуется на непочтительных людей, перегородивших приток. Я уже и так и эдак пытался от него избавиться, а старый все не понимает намеков! А тут эта лодчонка плывет по Улице Призраков! Кто знал, что старый взбрыкует… А жизнь на Улице Призраков очень приятная, выращиваем водоросли, питаемся солнышком и пузырьками.
Как-то это все казалось Лиэ Ю очень подозрительным. Ларт шел рядом с духом и с благодушием кивал на любое его заявление, но это-то как раз было не удивительным — этот псих мог с любым найти общий язык, не даром градоправитель Двуликого города считает его братишкой. А вот то, что Лиэ Ю ходит туда-сюда и все еще не заметил нигде ни одной человеческой кости или черепочка — в самом деле странно.
Так они прошли обратно по улице и двинулись левее того места, откуда пришли Ларт и Лиэ Ю. За всю их прогулку ни один дух не приблизился, лишь провожали взглядами.
— Похоже, что они в самом деле признают тебя лидером, — заметил Ларт.
— Да, так и есть. Сперва думалось, что это морока, но я привык. Гостей тут не так часто встретишь, а в основном разногласия вызывают склоки вроде кто у кого украл ракушку или жемчужину… — На последнем слове дух Улыбающегося Полумесяца резко осекся.
— А вот и старый, — через минуту напряженного молчания указал он вперед.
Хэбо притока — дух-старейшина, управляющий потоком реки — выглядел как старец-даос, встреть Лиэ Ю его на суше, мог и перепутать! Лишь при ближайшем рассмотрении он заметил, что на скулах старца переливается чешуя, а глаза имеют нечеловечески яркую бирюзовую радужку. Дух стоял с метелкой и глядел на днище корабля, надежно насаженное на огромный, явно имеющий мистическую природу коралл.
— Эй, старый хэбо восточного притока! — позвал дух Улыбающегося Полумесяца.
Старик развернулся и покачал головой.
— Вот же непочтительный дух! Ты даже не порождение Лайхэ, всего лишь отражение месяца на ее воде, а гонору-то!
Дух Улыбающегося Полумесяца продолжил улыбаться и освещать все вокруг. Когда старый хэбо замолчал и с интересом окинул взглядом пришлых, он наконец произнес:
— Это мой друг, он поможет тебе с твоей проблемой.
— Моей проблемой⁈ — вновь рассвирепел хэбо. — Это проблема всей Лайхэ! Почему жители Улицы Призраков ведут себя столь беспечно⁈
Дух Улыбающегося Полумесяца развернулся к Ларту и негромко пояснил:
— Старый малясь в маразме. Совсем забыл, как издавна проводил по своему притоку людские суденышки и собирал благодарности водному богу, никак не делясь с Улицей Призраков и считая нас, живущих без контакта со смертными, жалкими слабыми духами реки, не стоящими внимания. А теперь как перекрыли приток, так вспомнил о товариществе.
Хэбо не мог не услышать его слов, но на сей раз предпочел притвориться глухим.
Лиэ Ю наблюдал за всей беседой с круглыми глазами. Когда это дух Улыбающегося Полумесяца стал Ларту другом⁈ И почему этот безумец ведет себя так, будто в курсе сценария, в котором они все отыгрывают?
— Прошу прощения, но я вынужден уточнить, — встрял Лиэ Ю, обращаясь к духу Улыбающегося Полумесяца. — На нашем судне произошло убийство, и изображение, оставленное кровью на стене, указывает на вас. Вы не причастны к этому?
Ларт обернулся к Лиэ Ю и посмотрел с видом: «Ну что же ты, Персик, не позорь меня». Но Персик был непреклонен в своем стремлении добиться правды.
Дух Улыбающегося Полумесяца скривился так, что улыбка замерцала, отвернулся и ничего не ответил. Лиэ Ю ощутил себя поистине оскорбленным.
— Позвольте!..
— Тс-с, — произнес Ларт, приложив палец к его губам. — Чуть придержи свое любопытство. Понимаю, сложно, истинная сущность рвется наружу…
Лиэ Ю захотелось огреть его табуреткой. За неимением оной в обозримом пространстве, он просто сложил руки на груди и насупился.
— Уважаемый хэбо притока, — обратился к тому Ларт, — я понимаю ваше обиду, но наше суденышко непричастных людей никак не поможет вам сдвинуть тот флагман с притока.
— Заклинатели⁈ — наконец, дошло до старого хэбо.
Метелка в его руке обратилась кнутом, вместо плети переливалось тонкое водное течение. Он размахнулся из стороны в сторону, и течение создало водоворот. «Красную птицу», застрявшую в коралле, потянуло к водовороту. Она сдвинулась с глухим тяжелым звуком, физическим ударом разнесшимся под водой.
— Что ты делаешь? — голос Ларта лишился приветливости и снисхождения.
— Всего лишь воздаю по заслугам. Было время: я поклялся утопить любого заклинателя, посмевшего ступить в воды Восточного притока Лайхэ!
— Хэбо, да ты совсем берега попутал! — восхитился дух Улыбающегося Полумесяца, впрочем, совершенно ничего не предпринимая.
Нос «Красной птицы» накренился к водовороту, почти полностью уйдя под воду.
Лиэ Ю видел, как рука Ларта потянулась к зонтику, что все еще висел на его поясе. Однако бросать его с этой позиции было бессмысленно: если Ларт попытается разрушить коралл, то лишь добьется того, что «Красная птица» быстрее угодит в водоворот. Если же нападет на самого хэбо, траектория полета зонтика будет в два счета сбита потоком плети-течения.
Лиэ Ю продолжал прикидывать, что, возможно, Ларт мог
