У матросов, членов экипажа, Марта раздобыла несколько книжек приключенческого характера. Читая, пересказывала содержание товарищам, которым изрядно надоело глазеть на воду или спать. Это помогло скоротать время.
Во второй половине декабря обогнули африканское побережье, прошли вдоль Португалии, Испании, Франции, достигли пролива Ламанш — самого опасного участка пути. Проныривая его, едва избежали английских глубинных бомб. На германском побережье Северного моря высадили Кима Борисовича. Капитан снабдил его пакетом с сургучной печатью, где объяснялось, при каких обстоятельствах подобрал он и доставил на родину высокопоставленного чиновника рейха. На этот счёт ими была сочинена безупречная легенда.
Путь к Ленинграду, к счастью, оказался открытым: мощный антициклон, обрушивший на балтийские льды тёплые массы воздуха из Атлантики, резко смягчил погоду, взломал их на всей акватории вплоть до Риги и Финского залива. Субмарина без труда лавировала между разрозненными ледяными полями.
По широким разводьям курсировали большие и малые немецкие суда. С востока везли продовольствие, изъятое у бедствующих Украины, Белоруссии и России. С запада спешили транспорты с боеприпасами и снаряжением для вермахта. Один из таких транспортов вскоре попался на пути подводной лодки. Андрей, все последние дни проводивший в капитанской рубке, узнал, что его решено пустить на дно. Прибежав в каюту с ребятами, подозвал Марту и спросил на ушко:
— Хочешь посмотреть, как отправится кормить раков фашистский пароход с боеприпасами?
— Ой, я на такое смотреть не хочу…
— А мне интересно. Идём, перескажешь, о чём они будут говорить. А потом, если не хочешь, уйдёшь, — попросил он.
— Ладно, только ради тебя.
Поднялись в рубку, когда до транспорта оставалось около ста метров. Огромного, судя по габаритам кормы, водоизмещения грузовик бороздил широкую прогалину, усеянную ледяным крошевом, напоминавшим кусковой сахар. Поровнявшись с ним, сбавили ходу и пошли бок о бок. Заметив это, капитан грузовика прошёл к борту с рупором в руке.
— Почему идёте без охраны? — спросил через громкоговоритель подводник.
— Поблизости шастает англичанин — рискуете напороться на торпеду.
— Моё дело — выполнять приказы… — прокричал тот. — Надеюсь, вы не англичанин?
— Шутить изволите! Ни пуха вам и семь футов под килем. Я буду неподалёку.
Вернувшись к себе, дал команду «полный вперёд», затем — приказ на погружение. Заняли позицию для атаки. Как только объект оказался в секторе поражения, ударили торпедой. Раздался взрыв такой мощности, что заскрипела обшивка. Когда всплыли снова, там, где был транспорт, еще кипел бурун, а в воздухе рассеивалось облако дыма…
— Как я понимаю, сёдни мы будем уже на месте, а Ленинград всё ещё в блокаде, — сказал Андрей. — Хотелось бы Новый год встретить на Родине, но как же мы туда попадём?
Передав вахту помощнику, отец сел между Мартой и ним, обнял их за плечи.
— От одной только мысли, что придется с вами расстаться, сердце разрывается на части, — сказал задумчиво и грустно. — Как быстро пролетели эти счастливые для меня деньки!.. Ты спросил, как туда попадём. Признаться, пока и сам не представляю. Ким Борисович должен был связаться с Москвой, его там знают и ценят. Он передаст и мою просьбу относительно вас. Конечно, хлопот ленинградскому командованию хватает и без нас. Но, может, всё-таки подготовят нам встречу.
— А как это будет происходить? — не понял Андрей.
— В Ленинграде будут знать наши позывные, пароль и другие подробности. Мы свяжемся с ними по рации, сообщим координаты, и за вами должны прислать людей.
— А если Кимбору не удалось этого сделать?
— Тогда я отвезу вас в другое безопасное место, где…
— Шеф, навстречу идёт какое-то судно, — сообщил помощник, и капитан, недоговорив, поднялся. Вскочили и ребята, Андрей поднёс к глазам бинокль — Тоже грузовик, но поменьше, — сообщил он Марте. — На палубе не то мешки, не то тюки какие-то. А загружен до отказа — сидит по самую ватерлинию.
— Пап, ты и этот пустишь ко дну?
— Посмотрим, дочка, что они везут…
Сближаясь, подали сигнал остановиться.
— С чем следуете? — спросил у вышедшего на переговоры хозяина судна, одетого в гражданское.
— С грузом муки и сала. А что такое?
— Кроме команды, есть кто на борту?
— Есть, капитан, есть: — полдюжины красоток — пальчики оближешь! Твои, небось, оголодали?.. Могу парочку уступить!
Хозяин говорил с веселой фамильярностью — был, похоже, навеселе.
— Буду весьма признателен. Где грузились, что вам на днище присобачили магнитную мину?
— Не может быть!..
— Мой акустик слышит, как её часы отстукивают ваши, может статься, последние минуты, — припугнул его капитан. — Немедленно перебирайтесь ко мне на борт, пока водолазы не сбросят эту адскую машину вниз!
— Спасибо, коллега! — уже более трезвым голосом заговорил тот. — Мы сейчас же покинем судно!
Команда муковоза спешно спустила шлюпку, шустро подгребла к отошедшей на приличное расстояние «спасительнице», перебралась за обрешётку. В их шлюпку пересели двое матросов и направились к муковозу. Тем временем капитан задраил рубку и дал погружение. Когда, отойдя, всплыли снова, за обрешёткой не оказалось ни одного человека. «Водолазы» вернулись.
— Садись, Андрюша, в шлюпку и поднимешься с ними на палубу, — распорядился командир. — Найдите и переправьте сюда девушек.
Отыскать «красоток» труда не составило: все шестеро сидели в одной из незапертых кают. Это были и впрямь красивые, словно на подбор, девчонки лет 16 — 17-ти. Они со страхом поглядывали то на парня в военном, то на Андрея.
— Здрасьте, девочки! — улыбнулся им он.
— Здоровэньки булы, панове… — обозвалась одна из них.
Какой я тебе «панове»? Видишь — я русский!
— А хиба?.. Видкиль же вы узялысь?
— Вобщем, так: вопросы потом, а зараз быстренько одевайтесь и потеплей. Надевайте эти фрицевские бушлаты, не бойтесь. И поедем домой, ясно?
Девчонки мигом оделись и с опаской двинулись вслед за неожиданными спасителями. Матросы помогли спуститься в шлюпку, а на лодке их встретила Марта, провела в каюту к ребятам. Судно с грузом муки и сала взяли на буксир, чтобы попытаться доставить к голодающему Ленинграду.
На месте всё обошлось, как нельзя лучше: Москва сообщила руководству города радиочастоту и пароль, необходимые для налаживания контакта с «Капитаном Икс». Такой контакт состоялся, и в указанное место под покровом ночи прибыла группа вооружённых людей. Здесь они узнали, что кроме ребят их ждет и приятный сюрприз — груз муки и сала, доставленные кем-то. Подводной лодки — и след простыл.
