потом предложит Алистеру прогуляться в лабораторию к Раулю и пройти одну приятную процедуру, которая избавит Алистера от ненужных и вредных переживаний.
— Она же… она же обещала! — рявкнул Кристиан, вскакивая на ноги. — В чем дело, Алистер?!
— Н-не знаю… — выдавил из себя Алистер и с опаской взглянул на Кристиана из-под растрепанной челки. — Никаких упоминаний о том, что Юпитер продляет Людвигу срок службы, я не нашел… А спорить с ней…
— Да уж… — Кристиан сел на место, разглаживая на столе распечатку. Подумал немного и взялся за телефон. — Рауль, зайди ко мне. Нет, не через час, и не как освободишься, а немедленно! Это срочно!..
Рауль Ам не привык, чтобы с ним разговаривали в подобном тоне. Тем более, что Кристиан никогда себе такого и не позволял. Было ясно, что и в самом деле произошло нечто из ряда вон выходящее, поэтому Рауль появился в кабинете Кристиана минут через пять после вызова (что было в своем роде рекордом).
— Крис, в чем дело? — спросил он недовольно. — Срываешь меня с места…
Тут только он заметил, что Кристиан мрачен, как туча, а в кабинете присутствует какой-то встрепанный и перепуганный Алистер Мэрт.
— Этот… субъект все же допрыгался? — спросил Рауль вполне доброжелательно. С Алистером он не ладил. — Ты хочешь, чтобы я лично сопроводил его на… м-м-м… процедуру?
— Прекрати идиотничать, — буркнул Кристиан и протянул Раулю лист бумаги. — Ты вот на это полюбуйся. Как тебе?
— Да уж, — пробормотал Рауль, ознакомившись с приказом. — С другой стороны… Людвиг еще в прошлом году должен был покинуть пост. Крис, у него же возраст…
— Да плевать на возраст! — взбеленился Кристиан. — Он лучший специалист в своей области! Согласен, характер у него невыносимый, запросы тоже будь здоров… Но я не вижу на его месте никого другого, понимаешь? И потом, Юпитер же обещала!
— Извини, я бы рад помочь, но не могу, — развел руками Рауль, хотя готов был подписаться под каждым произнесенным словом. В конце концов, исполнять вынесенный Юпитер приговор предстояло именно ему, и его это вовсе не радовало. — Общение с Юпитер в мою компетенцию не входит. На это у нас есть другие, — Рауль косо посмотрел на Алистера, — специалисты…
— Да перестань ты, — отмахнулся Кристиан. — Он говорит, что Юпитер словно бы забыла о том своем решении. Сбой в системе, я не знаю… Делать-то что?
— А что мы можем сделать? — огрызнулся Рауль, отходя к окну. — Я просто не представляю, как можно выручить Людвига.
— Из чего вы собрались меня выручать? — прозвучал хорошо знакомый присутствующим голос, и в кабинет вступил Людвиг Вольт собственной персоной.
Алистер при виде него почему-то пошел красными пятнами, Кристиан нахмурился, а Рауль сделал вид, будто его страшно интересует открывающийся из окна вид.
Людвиг обозрел собравшихся и разом вычислил причину их замешательства: Кристиан попытался прикрыть лежащий на столе приказ какой-то папкой, но не преуспел в этом. Таким образом, злополучный приказ очутился в руках Людвига, который не замедлил с ним ознакомиться.
В кабинете повисла мертвая тишина.
— Я не понимаю, из-за чего весь переполох, господа, — после короткой паузы совершенно спокойно произнес Людвиг Вольт, возвращая приказ Кристиану. — По-моему, ничего из ряда вон выходящего не случилось.
— Но… — заикнулся было Кристиан, но Людвиг продолжил:
— Крис, этот приказ должен был выйти самое меньшее год назад. И ты, и я об этом прекрасно знаем. Не нужно устраивать из этого вселенскую трагедию, в конце концов, это ждет каждого из нас… Лично я с этой мыслью давно свыкся и решительно никакого душевного трепета не испытываю.
Глядя на Людвига, легко было поверить, что это и в самом деле так. Лицо его оставалось по-прежнему спокойным, он даже улыбался. Только серо-голубые глаза словно бы погасли… И видеть это Алистеру было совершенно невыносимо.
— На какое число назначена… процедура? — осведомился Людвиг как ни в чем не бывало. — На послезавтра? Ну что ж… мне хватит времени на то, чтобы привести в порядок все дела и рассортировать документацию. — Он скупо улыбнулся. — Не стоит чересчур усложнять жизнь моему преемнику… Позвольте откланяться, господа.
С этими словами Людвиг направился к двери. Рауль ледяной статуей застыл у окна, Кристиан оцепенел в своем кресле, а Алистер, похоже, не мог поверить своим ушам.
Спустя полминуты отмершие было Консулы остолбенели вторично: Алистер сорвался с места и ринулся в коридор с воплем:
— Людвиг, постойте!..
— Крис, ты хоть что-нибудь понимаешь? — с нервным смешком произнес Рауль, провожая Алистера взглядом.
— Нет, — честно признался Кристиан и направился к бару. — Ровным счетом ничего. Но если меня не обманывает интуиция, у Людвига еще есть шанс… — Он протянул Раулю бокал.
— Хотелось бы верить, — пробормотал Рауль, и они выпили, не чокаясь…
…Алистер в два прыжка нагнал Людвига — тот не успел далеко уйти. Он и сам не знал, что собирается сделать, а главное — зачем. Но повел он себя совершенно неприлично (во всяком случае, с точки зрения ревнителя всяческих традиций и приличий, каковым являлся Людвиг) — догнав обернувшегося на оклик Людвига, попросту обнял его, неуклюже, но крепко.
— Алистер, что вы… да что вы делаете? — опешил Людвиг. С ним никто никогда так не обходился, а потому он попросту не знал, как реагировать.
— Я вас не отдам! — вырвалось у Алистера против его желания. Прозвучало это довольно глупо, но очень искренне, и Людвиг не мог этого не почувствовать. — Я… Людвиг, я придумаю что-нибудь, я найду способ обмануть Юпитер!..
— Алистер, во времена моей юности за одни эти слова, я уж не говорю о намерениях, вас немедленно отправили бы на коррекцию. — Людвиг обрел свое всегдашнее непоколебимое спокойствие и даже не пытался отцепить от себя Алистера.
— Сейчас другие времена! — Алистер метнул злой взгляд из-под неровной густой челки. Он был ниже Людвига на полголовы, поэтому смотреть на него Алистеру приходилось снизу вверх. — Только из-за того, что вам уже… что вы… Я придумаю что-нибудь, клянусь!
— Алистер, прекратите, вы ведете себя неприлично! — Людвиг все же попытался отступить на шаг от Алистера, но безрезультатно — тот держался за него, как утопающий за спасательный круг. — Да что вы, в самом деле! В конце концов, я прожил более чем достаточно. Жаль только, я не увижу новую атомную станцию… — Людвиг невесело усмехнулся. — И хотелось бы все же знать, кто станет моим преемником. Если кто-то из тех, о ком я думаю… Ведь развалят энергосистему, бездари!.. Алистер, не стоит принимать все это близко к сердцу. Кто я вам, чтобы так по мне убиваться?
Такого вопроса Алистер не ожидал. Да даже если бы
