– Нежить, – вспомнил Томас.
– Да, – Виндсор слегка запыхался. – Люди, которые погибали от того… ритуала, приобретали… совсем другой облик. Они становились бессмертными, в каком-то смысле, а их единственным… желанием было сделать как можно больше таких, как они сами.
– Разве это была тупая жажда увеличить число себе подобных? – удивился Томас.
– Нет, не тупая. По крайней мере, не потом. Нежить умна и рассудительна, они сильны и выносливы, ведь они уже мертвы. И их присоединение к Орде доказывает, что они способны продумывать свои ходы заранее. Они не просто так жаждут убивать людей. Им нужны люди, для того, чтобы их было больше. Вот и все. Поэтому они готовы на все, что угодно, лишь бы получить то, что им нужно. Лордвид пал, и все первое королевство пало из-за одного ритуала. И я думаю, это должно было убедить всех выживших в том, что ритуалы – не лучший способ добиться желаемого. У всего есть побочные действия, знаешь ли. И чем больше твой результат, тем сильнее побочный эффект.
– Я прочитал много книг, но никогда не встречал описания процесса проведения хоть одного ритуала.
– Ясное дело, – Виндсор улыбнулся. – И не найдешь. Разве что в твоих руках окажется книга времен первого поколения. Никто не пользуется ритуалами уже сотни лет. Никто из людей, по крайней мере.
– Там кто-то идет, – Томас насторожился.
– Просто повторение того, что произошло в Лордвиде, вполне… – Виндсор осекся. – Кто идет? Где?
– Левее, сзади.
– Давай за эти кусты! – приказал Виндсор, указав на колючие заросли, достаточно пышные, чтобы скрыть их обоих.
Где-то вдалеке показался неяркий источник света. Томас с Виндсором скрылись в кустах, надеясь, что их не успели заметить. Внезапно свет потух, и лес снова освещала лишь тусклая синева.
– Вы видели это? – донеслось издалека. Томас едва мог расслышать, о чем шла речь.
– Нет. Здесь никого нет.
Кто бы там ни был, они молчали в течение долгой и напряженной минуты, которая показалась вечностью.
– Идем дальше, – Томас снова услышал тихий голос.
Виндсор собрался было выглянуть из укрытия, но чернокнижник схватил его за край рубашки.
– Сидите тихо! – прошептал он, надеясь, что движение нетерпеливого наставника не привлекло лишнего внимания. Зря надеялся.
– Стойте! – теперь голос того человека был громче и четче. Томасу он даже показался знакомым. – Ты, ты и ты – проверьте кусты, – приказал человек.
– Сейчас не двигайся, – чернокнижник услышал шепот Виндсора. Сразу после этих слов, он почувствовал, как по телу пробежали мурашки. Его охватило что-то леденящее, сковывающее. Томас бросил взгляд на свои руки. Последние были цвета синеватых кустов.
Люди, а судя по всему их было человек десять, так ничего и не нашли. Они не углублялись в колючки, лишь обойдя их вокруг, и вернулись к своему боссу.
– Мы никого не нашли. Но, похоже, дальше хода нет, – отчитался один из них.
– Не может быть. Нужно просто пройти кусты. Дальше будет неглубокий яр, – задумчиво и медленно сказал командир.
Они прошли в метре от затаившихся в кустах Виндсора и Томаса. Они так их и не заметили.
– Уфф, – сказал Томас, вытаскивая из тела колючки. – Это было близко. Что за магию вы использовали?
– Это был Эдвин, – сказал Виндсор, все еще негромко, боясь, что его услышат.
– С чего вы взяли?
– Я хорошо знаю Эдвина. И прекрасно помню его голос. Это был он. Только куда он пошел?
– Вилсон сказал, что Поляна Духов находится как раз за глубоким яром, – вспомнил Томас.
– То есть, ты хочешь сказать, что ВанКлиф тоже нашел Поляну Духов? – не поверил Виндсор. – Все вдруг внезапно начали находить ее! А потом вот так прекрасно здесь собрались, да? – тоном его голоса управлял сарказм, и Виндсор едва сдерживал себя от того, чтобы не закричать на весь лес.
– Я пока не знаю, что именно здесь происходит… – начал Томас и поймал на себе сердитый взгляд наставника. – Но все становится интереснее.
– В каком смысле? По-моему, все становится еще запутаннее. Но что здесь делать Эдвину ВанКлифу, объясни ты мне?!
– У меня есть догадки.
– И что за догадки?
– Нужно просто пересечь яр. На самом деле, он не сильно глубокий.
Они медленно спустились в холодный и сырой яр, держась за ветки, царапая и прокалывая руки. А потом им пришлось преодолеть большой и резкий подъем. За сегодняшний день, оба практически выбились из сил. Поляна Духов показалась уже через несколько минут. Вот только Виндсор с Томасом до нее так и не дошли.
Одновременно зажглись и осветили все в округе яркие факелы. Их было много, и вся поляна была видна как днем. Опушка была усеяна трупами, их было там с десяток. На самом краю, слева от пути, по которому шли Виндсор и Томас, на мокрой темной траве неподвижно лежал Сайлент. И на тот момент сложно было определить, был ли он жив.
– Стойте, не двигайтесь, – прошептал Томас, увидев, что Виндсор сорвался с места. Наставник послушался.
Посередине поляны стоял один-единственный человек, который крутился на месте, будто кого-то ожидал.
– Эдвин ВанКлиф! Наконец, мы встретились лицом к лицу. Тебе некуда бежать! И на этот раз тебе никто не поможет!
Голос был громким и четким. Он доносился откуда-то с другой стороны леса, охватывая все вокруг. Этот голос принадлежал Вилсону Степпарду.
***
Эдвин обернулся.
На поляну вышел человек. У Эдвина была хорошая память на лица, но даже несмотря на это, он едва его узнал. Это был один из парней, которые не так давно пришли на шахту за его головой. Интересно, что он здесь делал?
– Кто ты такой? – спросил ВанКлиф. – И что ты здесь делаешь?
– Я твой злейший враг, Эдвин, – улыбнувшись, сказал парень. – И я тот, кто положит конец твоим губительным действиям!
ВанКлиф осмотрелся, пытаясь понять, что происходило. Вокруг неподвижно лежали трупы людей, которые не так давно были его надежной защитой. А немного в стороне лежал еще один парень. Эдвин сразу узнал в нем другого недавнего гостя. Вот только почему, если они были друзьями, один угрожал ему смертью, а второй при этом был без сознания, или вообще мертв?
– Я пришел сюда не для того, чтобы выяснять отношения с тобой, – сказал ВанКлиф.
– Я знаю, зачем ты пришел сюда, – с лица парня не сползала довольная улыбка. – Вот только ты не найдешь здесь ничего, кроме смерти. Нет никакого артефакта!
– О чем ты говоришь?
– Ты ведь хотел изменить внешность, чтобы сбежать, верно? Так вот, бежать тебе больше некуда, – ответил парень. И по его лицу было видно, что он не лгал.
Эдвин стоял, не двигаясь, пытаясь понять, что к чему. Значит, артефакта на самом деле не существовало, а он, как последний дурак, попал в западню. Вот только кто ее устроил? Этот парень еще недавно сам пришел за своей смертью и только чудом остался жив. Не мог же он вдруг поумнеть и каким-то образом провернуть все это? Ему кто-то помог. Но кто?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
