— У нас медный цвет волос считается красивым.
— А в Авероне это считается клеймом Клеветника! Ликонт, забудьте об этом! Я никогда не дам своё согласие на подобный брак!
— Как скажете, — кротко согласился Нестор. — Тогда…
— Что тогда?
— Есть ещё один вариант, — тяжело проронил герцог, отрываясь от стены.
Северина недоверчиво посмотрела на него, но подавила первый порыв раздражения, уловив изменения в голосе до того невозмутимого командующего.
— И кого на этот раз вы хотите сосватать моему сыну? Очередную великовозрастную…
— Ей двадцать три.
Северина осеклась, задумчиво окинула герцога взглядом.
— Целомудренна?
— Несомненно.
— Высокого происхождения?
— Безусловно.
— Кто же эта таинственная незнакомка, герцог? — теряя терпение, спросила Северина.
Нестор присел в соседнее с императрицей кресло, положил руки на подлокотники. На сердце его лежала невыразимая тяжесть, когда он проронил:
— Моя сестра Наала.
Северина отшатнулась, не пытаясь скрыть изумления, открыла и закрыла рот, глядя на Ликонта со смесью недоверия и беспокойства. Командующий продумал всё! Подобно гигантскому спруту, он охватывал своим влиянием всю Валлию — и в конце концов закинул ненасытное щупальце в Аверон. Посадить свою родную сестру на аверонский трон, рядом с императором Таиром! Северина всегда гордилась сыном, твёрдым, сильным, воспитанным её рукой, — но в политических играх с более опытным Ликонтом Таир мог и проиграть. Стоило ли устранение настоящей опасности подобного будущего риска?
— Что ж, — медленно проронила императрица, выпрямляясь в кресле, — очевидно, вы всё просчитали…
Нестор покачал головой.
— Нет, ваше величество. И я хочу обговорить этот момент сейчас, чтобы потом не возникало… неожиданных вопросов. Я люблю свою сестру. И не хочу, чтобы она была несчастна в навязанном ей браке.
— Тогда к чему…
— Я предлагаю брак фиктивный. Они обвенчаются в Авероне, согласно традиции, затем под благовидным предлогом разъедутся на какое-то время. Дальше покажет время. Сейчас главное — не допустить смуты в народе. Уверен, настроения среди аверонцев мало отличаются от валлийских.
— Но… тогда не будет общего наследника… — неуверенно протянула императрица. Ликонт учёл и её недоверие, и предложил план куда более разумный. Фиктивный брак всегда можно расторгнуть, если предать его фиктивность огласке. Главное — избежать войны…
— Первые пару лет наследника может не быть при любом браке. А за два года народ успокоится. Мы с императором Таиром, каждый со своей стороны, сделаем всё для этого необходимое.
Северина едва не вздрогнула, глядя в невозмутимое, спокойное лицо герцога. Он так и сказал — «мы с императором Таиром». Имя короля Ореста не упоминалось даже из приличия, а сам Ликонт и не пытался прикрыть свои хищнические планы относительно трона!
— Герцог, — твёрдым голосом начала императрица, — скажите мне правду. Когда нам ожидать смены власти в Валлии?
Нестор чуть наклонил голову, разглядывая стареющую, но всё ещё не растерявшую своей хватки императрицу. Светлые глаза-льдинки сверлили его, точно пытаясь проделать в нём с десяток дырок, и он едва заметно усмехнулся.
— Валлии не нужна смута, — сказал он. — А мне не нужен трон. Вы ошибаетесь, ваше величество. Мне куда удобнее стоять за ним.
— Оттуда лучше видно? — едко поинтересовалась Северина, подавив ехидную ухмылку.
— И удобней двигаться, — подтвердил Нестор.
Северина усмехнулась.
— Допустим. Ваш план мне нравится, герцог, но я не уверена, что скажет мой сын. Я дам вам знать тотчас, как только доберусь до Ренны.
— Время не ждёт, — учтиво, но с нажимом подтвердил командующий.
— У меня нет причин задерживаться в Валлии, — дёрнула плечом Северина. — Завтра же мы выдвинемся обратно. В связи с трауром по королю Андоиму я могу не задерживаться в Галагате более, чем это необходимо. Нам здесь не так уж и рады, и это, пожалуй, взаимно.
Нестор благоразумно пропустил последнюю колкость мимо ушей. Он не мог позволить себе завершить разговор в подобном ключе.
— У меня к вам просьба, ваше величество, — от этих слов Северина напряглась, как дикая кошка перед прыжком: неужто Ликонт хочет сделаться её должником? — Я вывожу свои войска с аверонских земель. Помнится, это земли Синих баронов? Так не могли бы вы оказать ответную любезность, отозвав аверонские войска из Валлии?
Императрица сникла на секунду, затем встрепенулась вновь.
— Что же послужило причиной столь неожиданному решению? Это было ваше собственное предложение, герцог!
— Это был определённый шаг в развитии отношений наших государств, ваше величество, — повысил голос Ликонт. — Демонстрация доверия друг другу спустя много лет войны. Этого мы добились, пора переходить на новый этап. Открытая торговля, совместный труд, мирные дела, которые связывают народы покрепче брачных уз монархов — вот то, чем мы должны обеспечить умы и сердца наших людей. Но если мы не поторопимся… войска вполне могут пригодиться. И лучше всего, если эти войска будут каждое на своей территории.
Северина передёрнула плечами, пряча руки в складках шали. Впервые в голосе Ликонта ей послышалась… угроза? Или только… показалось?..
— Я передам вашу просьбу нашему командующему, — сдержанно проговорила императрица. — У вас ко мне что-то ещё, герцог?
Нестор помедлил секунду, и эта его неуверенность не скрылась от цепких глаз Северины. Императрица сощурилась, пытаясь отыскать хоть одну брешь в броне валлийца.
— Ваше величество, у меня вопрос личный, в связи с вашим скорым отъездом. Леди Гелена отправляется в Аверон вместе с вами?
— Да, — изумлённо выговорила Северина. — Но какое вам до этого дело?
— А что же леди Марион? — точно не слыша её, негромко спросил Нестор. — Вы оставляете её в Валлии?
Императрица нервно дёрнула щекой, скомкала ткань шали.
— Вам-то какое до всего этого дело, Ликонт? — раздражённо повторила она. — Какой у вас интерес? Зачем вы вмешиваетесь? Они — аверонские подданные, и я поступлю с обеими так, как мне это угодно!
— Конечно, — легко согласился Нестор. — Я не пытаюсь оспорить вашу правоту, и поверьте, интересуюсь не из праздного любопытства. Леди Марион сейчас гостит у моей сестры: её, как и многих, подкосила лесная хворь. Она болела все эти дни, пропустила даже ваше прибытие в Галагат, и, конечно же, упустила возможность повидать вас. Я могу чем-то обнадёжить баронессу? Что касается вашего расположения к ней…
— Нет, — отрезала Северина. — Моё расположение к ней осталось прежним, если не хуже. Леди Марион оказалась жесточайшим разочарованием для меня. Я закрывала глаза на многое из того, кем она была, и как себя вела, и из уважения к покойному командующему Магнусу и былых заслуг простила бы ещё что-то — но увы! Леди Марион не оправдала надежд, возложенных на неё Синим бароном, не сумела достойно перенести вдовство, и уж точно не выполнила порученную ей миссию! Ей было доверено охранять самую дорогую жемчужину Аверона — и она не справилась! Она не уберегла жизнь моей горячо любимой дочери! Это худший позор для телохранителя и аверонской подданной! Теперь скажите, Ликонт — разве заслуживает она моего расположения?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
