увидеть нечто иное.
— Какая есть, — выпалила в ответ Ильма и без стеснений устроилась на кресле, закинув свою ногу на ногу. Её клинок отобрали на входе. Она не стала сопротивляться. И без этой зубочистки она могла бы постоять за себя.
— Я слышал, вы уже воспользовались гостеприимством принца.
— Ага, славный малый.
— И он, конечно, принял вас без всяких просьб.
— Точно.
— Знайте, всё это ложь. Принц слеп, слишком занят внутренними склоками, что не видит, как порождения тьмы заполонили не только глубинные тропы, но и поверхность. Я каждый день получаю донесения от Легиона о многочисленных потерях и передвижениях. Если дела так пойдут и дальше, то этот век наши королевства не переживут.
— О, я знаю. К чему вы клоните?
— Я уже не так молод и с радостью отдал бы трон принцу, будь он не так жадным до власти и озабочен охотой на ведьм.
— И что же вас останавливает?
— Безопасность, Серый Страж, безопасность моего народа. Я предполагаю, что принц хочет вам предложить и хочу сделать ответное предложение.
— Я слушаю.
— Серые Стражи помогут нам отбить ближайший тейг, где полно залежи руды, которые валяются без дела. Взамен мы оказываем вам помощь на поверхности и здесь.
— Интересное предложение… Но у меня есть одна поправка. Вы отправите своих людей прямо сейчас вместе с моими спутниками и уже начинаете переговоры.
— Я не могу на это пойти, переговоры могут длиться долго, а руда нам нужна сейчас.
— Да дослушай. Я же сказала, отправите с моими спутниками, а расчистку тейга оставьте мне.
— Простите, но я вас не понимаю, — в глазах гнома стояло искренне изумление. — Как вы собираетесь в одиночку очистить целый тейг от порождений тьмы?
— О, это уже моя проблема. И знаете, для меня она находится где-то в самом конце списка дел, которых я начертила. Думаю, я справлюсь.
* * *
— Так ты утверждаешь, что хорошо знаешь глубинные тропы? — не веря каждому слову Огрена, спрашивала Ильма.
Не понятно, как и у кого он узнал об её походе в тропы, но Огрен нашел её возле проходе, будто бы поджидал её каждый день.
— А то! — прохрипел Огрен. — Я до сего дня искал возможность спуститься туда и готовился.
— Готовился, хм… Напиваясь каждый день?
— Это тоже, да! — согласился гном. — Я несколько раз пытался уговорить Совет отправить за ней поисково-спасательную экспедицию. И когда получал отказ, искал другие пути: карты, общался с разведчиками, узнавал что-то о тропах.
— В таверне?
— Ну дык, где же им ещё быть?
— Ладно, но так и не пошли?
— Да… — в этот раз он стыдливо отвел свои глаза. — Наверное верил, что она вот-вот вернется. Она всегда была такой — одержимой своими идеями и могла попросту забыть о времени, — в уме добавив: и обо мне.
— Почему так важно её отыскать. Ладно ты, ты — её муж и все такое, а зачем это лордам? Они тоже?
— Вы не знаете, кто такие Совершенные?! — оскорбился Огрен.
— Почетные граждане гномов?
— ХА! Человек! — бросил гном. — Они выше всех. Совершенные имеют особые права. Ныне у нас только одна Совершенная, которая может выбрать короля без каких-либо препятствий со стороны Совета. Её решение нельзя оспорить.
— Ага… Так вот почему, ваш принц и Пирал хотят её найти и склонить на свою сторону во время политического кризиса. Теперь понятно, почему Белен был таким открытым и любезным со мной, также, как и Харроумонт. А я думаю, чего это они так легко мне помогают. Один дал мне карту того тейга, куда ушла Бранка, другой свободное право. Как интересно… И они якобы не борются за одно и то же… Тоже мне гордецы, — покачала головой Ильма.
— Дык вот! Я хочу вместе с вами туда! — настаивал на своем Огрен.
— Это мне решать, — отрезала бретонка, обдумывая слова гнома. — Хм, ладно, пошли, только имей в виду: если умрешь, вини в этом только себя.
— А вот этого не надо! Я — воин! Был чемпионом! — прогремел басом гном и ударив себя в грудь, показал свою секиру. Видимо его жест должен был впечатлить женщину, но его действия не возымели никакой реакции у беловолосой.
— Посмотрим, — получил он вялый ответ от беловолосой.
— А где это… ваши соратники? Они уже нас ждут, да? — не найдя поблизости с женщиной ни одной души, спросил Огрен.
— Нет. Мы пойдем вдвоем.
— Ээ…
— Ты же — воин. Вот и повоюем. Ты сделай вот что, расскажи лучше об этой Бранке и что она искала.
Огрен не знал, что и думать. Он, конечно, слышал о Серых Стражах всякое: что они невероятные воины, сильнее демонов, что у них горящие глаза и всё такое… Но не знал, что это всё окажется правдой. Эта женщина в самом деле шла в глубинные тропы одна и собиралась очистить весь тейг, кишащий порождениями тьмы. Огрен не был трусом, но такая перспектива его испугала.
Вход на Глубинные тропы, ведущей к перекрестку Каридина, находился в общинных залах Орзаммара где-то в самых закоулках под строжайшей охраной. Ильма показала стражникам рунный королевский символ, дающий право прохода, и её пропустили без промедления. Её и Огрена сопровождали тяжелыми взглядами, будто провожали их на смерть.
По словам Огрена Бранка пропала вместе со всем своим домом около двух лет назад. Она пошла искать древнюю реликвию в опасном участке троп, где давно не ступала нога гнома. Рассказывая ей, Огрен шел рядом с бретонкой весь напряженный. Держа наготове свою секиру, он ожидал нападения в любую секунду и недоумевал от спокойствия спутницы. Та была скорее озабочена расспросами об этой Бранке, нежели опасностью этих мест. До самого перекрестка они дошли, не встретив ни единого порождения тьмы.
— Вы это читаете? — изумился гном, когда увидел, как Ильма смотрит на таблички гномов с умным видом и хмурила свои брови.
— Гм… Нам сюда, — повернула налево бретонка.
Спустя сотни шагов им открылся вид на просторное место. В воздухе появился запах гнильца и крови. Левый проход привёл прямо к самому форту, то ли захваченный генлоками, то ли построенный ими. Спрятавшись за камнями, они осмотрели форт с высоты. Порождения тьмы занимались чем-то странным и вели себя достаточно организованно. Они почему-то таскали раненых, но вполне все ещё живых людей и гномов. Вдоль заграждения виднелись десятки клеток с людьми внутри.
— Что они делают? — прошептал Огрен, крепко сжимая свою секиру.
— Хм… Заботятся о пленных? Необычно, — предположила Ильма. — Покажи-ка ещё раз карту.
Ильма быстро сверилась с картой — путь к заброшенному тейгу пролежал через этот форт, которого
