С 23.23 до 23.32 у него на экране радара постоянно виднелись 2 вражеских самолета. В 23.35 миноносец запустил дымогенераторы, как и было приказано, и начал ставить завесу на том направлении, откуда мог появиться противник. Через пару минут с корабля заметили фашистский самолет, скользящий низко над водой.
Как докладывал командир «Холдена»:
«В 23.39 на левом траверзе был замечен самолет неопознанного типа. Мы открыли огонь из всех орудий. Когда самолет приблизился, летя над самой водой, стало видно, что он сбросил торпеду на дистанции около 400 ярдов. След торпеды был ясно виден, а в гидрофоне четко слышался шум винтов. Как только была замечена торпеда, мы дали полный ход и положили руль лево на борт. Однако в 23.40, прежде чем корабль успел набрать скорость, торпеда попала в левый борт на ватерлинии, после чего прозвучали 2 отдельных сильных взрыва. Их разделял четко уловимый промежуток времени, и они имели равную силу. Взрывы сопровождала желтая вспышка. Корабль начал оседать и получил крен 4 градуса на правый борт».
Машинная установка «Холдера» была парализована. Море хлынуло в отсеки В1, В2 и В3. В отсеке В3 вспыхнула нефть. Пока пламя тушили с помощью пены, орудия корабля продолжали стрелять.
Эскортный миноносец «Форстер» (капитан-лейтенант И.Э. Дэвис) получил приказ оказать помощь поврежденному кораблю. В 01.13 он подошел к борту «Холдена» и снял с него 12 моряков, получивших тяжелые ранения. При взрыве погибли 16 человек.
Эскортный миноносец «Прайс» (капитан-лейтенант Дж. У. Хиггинс) передал на поврежденный корабль врача. 12 апреля в 02.30 корабль был взят на буксир спасателем «Миндфул». Через 8 часов они достигли гавани Алжира.
Временный ремонт завершился 24 мая. После этого «Холден» включили в состав конвоя, отправляющегося в Соединенные Штаты, хотя и дальше он следовал с помощью буксира «Чоктав». 9 июня 1944 года эскортный миноносец прибыл на Нью-Йоркскую верфь. Там его внимательно осмотрели, но приговор был неутешительным. Повреждения оказались слишком велики, чтобы ремонт был оправданным. Первый же бой эскортного миноносца оказался и последним.
13 сентября 1944 года эскортный миноносец «Холдер» был исключен из состава флота.
Благодаря мощному зенитному огню и капельке удачи, конвои UGS-36 и UGS-37 прибыли к цели с небольшими потерями. Конвою UGS-38 повезло меньше. Этот большой караван, вышедший из Соединенных Штатов в Бизерту, был атакован у мыса Бенгут недалеко от того места, где был перехвачен UGS-37.
Атака конвоя UGS-38
Конвой состоял из 85 торговых судов, 2 танкеров ВМФ и сторожевика Береговой Охраны «Дуэйн». Его сопровождало Оперативное Соединение 66 под командованием капитана 1 ранга У.Г. Дюваля. Он находился на сторожевике Береговой Охраны «Тэни» (капитан 2 ранга Г.Дж. Вюнш).
В состав соединения вошли ДЭМЭ-21 и ДЭМЭ-46: «Джозеф Э. Кэмпбелл» (капитан-лейтенант Дж. М. Робертсон) под брейд-вымпелом командира ДЭМЭ-21 капитана 2 ранга Л.М. Маркхэма, «Лэнинг» (капитан-лейтенант Э.А. Шуман), «Фечтелер» (лейтенант Ч.Б. Гилл), «Фиск» (капитан-лейтенант Дж. Э. Комли), «Мосли» (капитан-лейтенант Дж. Э. Алджер), «Прайд» (капитан 2 ранга Р.Р. Карри), «Фалгаут» (капитан 2 ранга Г.Э. Мейер), «Лав» (капитан 2 ранга Р.Г. Френч), «Менгс» (капитан-лейтенант Ф.М. МакКейб) под брейд-вымпелом командира ДЭМЭ-46 капитана 1 ранга Р.Э. Вуда, «Ньюэлл» (капитан 2 ранга Р.Дж. Робертс), «Чейз» (капитан-лейтенант Г.О. Кнапп), «Фессенден» (капитан-лейтенант У.Э. Доббс). В Средиземном море к нему присоединились эсминец «Лэнсдейл» (капитан-лейтенант Д.М. Свифт), голландский крейсер ПВО «Хеемскерк», американские тральщики «Сэстейн» и «Спид», британский буксир «Вагрант».
Вечером 20 апреля конвой подходил к мысу Бенгут, следуя в 10 колоннах. 3 эскортных миноносца образовали внешнее прикрытие, остальные составляли внутреннее прикрытие на флангах и впереди конвоя. Один эскортный миноносец шел за кормой конвоя.
В состав конвоя были включены 3 британские подводные лодки. Голландский крейсер «Хеемскерк» и эсминец «Лэнсдейл» шли на левом фланге конвоя. Тральщик «Спид» находился прямо впереди конвоя, «Сэстейн» — на правом фланге. «Хеемскерк» присоединился к конвою в Гибралтаре. Кроме всего прочего, он был кораблем наведения истребителей и вел воздушное наблюдение. «Лэнсдейл», «Сэстейн» и «Спид» встретились с конвоем на 2-м меридиане W. Они имели аппаратуру постановки помех.
В соответствии с директивами адмирала Хьюитта, капитан 1 ранга Дюваль подчеркивал необходимость соблюдать дисциплину огня. «В этом районе действовала доктрина, согласно которой эскортные корабли ночью должны вести огонь из зенитных автоматов только по видимым целям и лишь когда положение корабля известно самолету. На дальних дистанциях следует использовать только главный калибр, наводимый с помощью радара».
Кодовым словом для объявления воздушной тревоги было выбрано «Whoopee» — «Гулянка». Днем караван, шедший со скоростью 7,5 узлов, несколько раз «гулял», прежде чем подошел к мысу Бенгут. Но после наступления темноты атакующие не были замечены, пока не оказались буквально над головой.
Приведем выдержку из рапорта капитана 1 ранга Дюваля:
«Атака была хорошо спланирована. Противник отлично использовал темноту и силуэт берега, а потом его самолеты летели низко над водой, чтобы избежать обнаружения. Атакующие использовали только торпеды, все они были поставлены на прямой ход. Корабли эскорта слышали многочисленные взрывы. Но это могли быть взрывы глубинных бомб, которые сбрасывал «Прайд» по неизвестным мне причинам. По самолетам никто не стрелял. Самолеты не пускали осветительных ракет. Корабли эскорта даже не попытались поставить дымовые завесы».
Капитан 1 ранга Дюваль также констатировал: «Эффективное истребительное прикрытие совершенно отсутствовало».
Атака началась на встречных курсах, самолеты появились по пеленгу 100° (истинный). Они скользили низко над водой и использовали силуэт берега, чтобы их было труднее заметить. Берег также затруднял работу радаров. В 21.03 эскортный миноносец «Лав» заметил 5 приближающихся самолетов. Они появились внезапно, как стая летучих мышей.
Налет был произведен тремя волнами. Первая состояла из 9 Ju-88, которые зашли со стороны берега, круто развернулись и атаковали на встречном курсе. Торпеды, сброшенные головными самолетами этой волны, попали в транспорты «Пол Гамильтон» и «Самит». «Гамильтон» получил смертельный удар. Атака была настолько стремительной и внезапной, что ни один из миноносцев охранения не успел обстрелять приближающиеся «Юнкерсы». Некоторые из кораблей конвоя успели сделать по нескольку выстрелов, и крейсер «Хеемскерк» обстрелял головные самолеты, когда те уже уходили. Но по замыкающим самолетам уже стреляли все кому не лень. И несколько машин наверняка получили попадания.
Вторая волна состояла из 7 Ju-88 и атаковала сразу вслед за первой. Эта группа разделилась, 3 или 4 самолета бросились на правый фланг конвоя. В ходе атаки были торпедированы транспорты «Стефен Т. Остин» и «Ройял Стар». Эскортному миноносцу «Лав» и сторожевику «Тэни» пришлось резко сманеврировать, чтобы уклониться от торпед, которые прошли вплотную к кораблям.
Третья волна, которая, предположительно, состояла из 5 Не-111, атаковала конвой слева. Во время этой атаки наблюдатели «Хеемскерка» заметили следы 3 торпед. Корабли поворачивали в разные стороны, уклоняясь от торпед, зенитки вели бешеный огонь по проносящимся над головами смутным силуэтам самолетов. Артиллеристы эсминца «Лэнсдейл» сбили 1 самолет и еще 2 «вероятно». Но затем раздался жуткий грохот, торпеда попала в эсминец, и «Лэнсдейл» был тяжело поврежден.
Бой закончился так же внезапно, как начался. Люфтваффе пропали. Конвой UGS-38 понес серьезный урон. Он мог оказаться еще больше, если бы чуть раньше в тот же вечер другая немецкая эскадрилья не атаковала в 100 милях к северо-востоку от UGS-38 конвой, шедший с Корсики в Африку. Фашисты обрушили на него торпеды и планирующие бомбы. Поэтому они либо израсходовали все управляемые ракеты раньше, чем прибыли к мысу Бенгут, либо просто не стали с ними возиться. Эсминец «Лэнсдейл» и тральщик «Спид» засекли команды управления ракетами, но операторы поставили помехи, и через 4 минуты бомбардировщики прекратили работу станций наведения.
Следует отметить, что при атаке конвоя UGS-38 противник не использовал осветительные ракеты. Адмирал Хьюитт писал:
«Следует подчеркнуть, что противник не пытался осветить конвой. В данном случае это не требовалось. В сумерках противник, вероятно, использовал для наводки вспышки выстрелов. Так как самолеты были видны с расстояния 7000 ярдов, мы по-прежнему полагаем, что дымовые завесы могут быть полезны. Следует принять все возможные меры для усиления зенитных батарей эскортных миноносцев».
