римлян в Галлии постепенно ослабевает, и сюда проникает германское племя франков. Франкскому вождю Хлодвигу из рода Меровингов удалось завоевать почти всю Галлию. Он проявил политическую мудрость, приняв крещение от архиепископа Реймса, что позволило ему и его потомкам заручиться поддержкой папского престола.
У франкских племен было в обычае делить свои земли между всеми сыновьями, а не передавать наследство целиком старшему сыну, поэтому после смерти Хлодвига его владения были разделены между наследниками, превратившись в королевства Нейстрия, Австразия и Бургундия. С течением времени деление франкских земель продолжилось, а род Меровингов быстро деградировал. Короли перестали управлять государством, а реальная власть в стране перешла к майордомам, управителям королевского двора. Это время получило название эпохи «ленивых королей». Должность майордома стала наследственной, в Австразии ее получила династия Каролингов. Каролингам удалось подчинить другие франкские королевства, и они захватили власть во всех франкских землях. Известнейшим Каролингом той эпохи был майордом Карл Мартелл, которому удалось в 718 г. в битве при Пуатье разбить многочисленные арабские войска, хлынувшие через Пиренеи во Францию после завоевания Испании. Благодаря победе Карла Мартелла арабское нашествие на Европу было остановлено.
Карлу Мартеллу на посту майордома наследовал его сын Пиппин Короткий, который заточил последнего Меровинга в монастырь и сам короновался франкским королем, положив начало новой династии. Пиппин был поддержан папой, который видел в его лице защитника Италии от наступавших на нее племен лангобардов. В благодарность за поддержку, Пиппин привел свои войска в Италию и заставил отступить лангобардов на север страны, где те основали свое королевство, ставшее со временем Ломбардией, областью Италии со столицей в Милане. Отвоеванные земли Пиппин передал в дар папе, и впоследствии из них была образована Папская область.
В 768 г. Пиппину на престоле наследовал его сын, величайший политический деятель европейского Средневековья, Карл Великий. Ему удалось создать крупную империю, которая, хотя вскоре и распалась, тем не менее послужила основой для будущей Священной римской империи и заложила черты многих национальных государств современной Западной Европы. Территория Франкской империи включала Францию, Германию, часть Испании (Испанскую марку), Италию. Столицей империи стал германский город Аахен, где Карл построил свой дворец и в соборе которого был впоследствии похоронен. В 800 г. Карл вынудил папу Льва III возложить на него императорскую корону.
Карл был талантливым политиком, он сумел организовать эффективное управление своей огромной империей. Непрерывно разъезжая по стране, он вникал во все дела и творил суд. Он назначал чиновников, получавших звания герцогов, графов и маркграфов (правителей приграничных областей), которые со временем стали наследственными, заложив основы многих европейских дворянских родов.
Карл Великий оставил империю на пике могущества. Ему наследовал единственный сын, Людовик Благочестивый, которому удалось сохранить империю еще почти на 30 лет, однако при этом правителе она стала быстро клониться к упадку. После смерти императора три его сына начали войну друг с другом. После того, как два младших брата одержали победу над старшим, они решили разделить империю по франкскому обычаю. На съезде в Вердене империя была разделена на Западно-Франкское королевство (будущую Францию), которое получил Карл Толстый, Италию с Лотарингией (узкой полоской земли между Францией и Германией), которую получил старший сын Лотарь, ставший императором после смерти отца, и Восточно-Франкское королевство (будущую Германию), которое получил Людовик Немецкий. Этот раздел заложил основу современной карты Европы. На протяжении нескольких десятилетий короли Италии еще назывались императорами, но фактически империя перестала существовать.
Власть Каролингов в Италии и Германии быстро сменилась властью местных династий, а во Франции Каролингская династия просуществовала еще 150 лет. В это время начинается нашествие викингов на северную Францию, они здесь именуются норманнами. Захваченные ими земли франкским королям приходится признать, так образуется герцогство Нормандия, а герцоги становятся одними из самых богатых феодалов и вассалов короля. В 885 г. армия викингов осадила Париж, тогдашний король Карл Лысый не смог оказать им сопротивления и был свергнут, а оборону города возглавил граф Иль-де-Франса Эд Парижский, который после отражения атаки стал новым королем.
После смерти Эда власть Каролингов была ненадолго восстановлена, однако на протяжении 100 лет потомки Карла Великого сменяли на престоле потомков Эда, которые зачастую узурпировали власть. Так, король Карл Простоватый томился в темнице около 15 лет, пока престол занимал Роберт, сын Эда.
В 987 г. последний Каролинг умер, и крупные французские феодалы решили выбрать на престол графа Парижского Гуго Капета, который пользовался всеобщим признанием. Он прекратил столетнюю вражду и стал родоначальником всех последующих французских династий. Каролинги окончательно сошли с политической сцены.
При Капетингах Франция достигла наивысшего в Средневековье расцвета, став самым могущественным европейским государством и образцом системы феодализма. Вся страна была разделена на крупные феодальные владения, принадлежавшие различным аристократическим семьям. Крупные феоды делились на более мелкие, их владельцы являлись вассалами более крупных феодалов. Обязанностью вассала было являться по зову своего сеньора на войну с войском, соответствующим размерам и богатству его феода. Самым главным сеньором являлся король, у него был свой королевский домен, и все крупные феодалы приносили ему вассальную присягу. Однако такая система вела к тому, что король реально мог полновластно распоряжаться только внутри своего домена, занимавшего не самую большую по площади территорию Франции. Некоторые крупные феодалы, как, например, бургундские герцоги, были богаче короля. Каждый крупный феодал мог в своих владениях чеканить свою монету, вершить свой суд, взимать дань с путешественников, поэтому такое феодальное государство, единство которого зиждилось лишь на вассальной клятве, было весьма непрочным.
При Капетингах происходит рост городов и торговли, новые города, построенные вдоль рек, побережий и крупных дорог, обрастают крепостными стенами, здесь селятся купцы и ремесленники. Борьба с местными сеньорами приводит к появлению городского самоуправления, а освобождение крестьян от крепостной зависимости ведет к появлению фермеров. Крупнейшим городом Франции становится Париж, где на острове Сите посреди Сены высится дворец Капетингов.
В 11 в. происходит церковная реформа, начало которой было положено в крупном аббатстве Клюни в Бургундии. Были упорядочены церковные должности, монастыри стали центрами просвещения, а в городах были основаны церковные школы. Все это привело к повышению уровня образования, многие горожане, независимо от сословия, научились читать и писать. Основание первых университетов также связано с деятельностью церкви. Старейший во Франции Парижский университет основан в 13 в. священником Пьером де Сорбонном, который дал ему свое имя.
Капетингам было трудно совладать со своими вассалами, лишь Людовик VI Толстый сумел подчинить феодалов в своем Иль-де-Франсе, разрушить замки непокорных и организовать управление с помощью назначаемых им чиновников, прево. Его сын Людовик VII был женат
