И Держатель отправился в свой третий полет – короткий и отнюдь не такой романтичный, о каком намедни пела Пупу Леночка Веснушкина…
Свет за окнами погас, будто небо над парком внезапно застили черные тучи. Гром гремел не переставая, и его рокот нарастал с каждым мгновением. Мы словно угодили в большой работающий сабвуфер – низкочастотную колонку, что применяются в многоканальных аудиосистемах, – и теперь страдали от бьющих по мозгам басов. Впрочем, это были цветочки в сравнении с теми муками, что грозили обрушиться на наши многострадальные головы уже в следующую минуту.
Третье столкновение Держателя со стеной должно было выдаться еще болезненней – с каждым новым броском Рип стервенел все больше и больше. Сомнительно, что у призрака-Пупа были кости, поскольку им в этой экзекуции вряд ли пришлось бы слаще, нежели разломанному креслу. Я бы на месте пленника, наверное, окочурился уже после первого такого удара. Упрямство Держателя было сломлено на третьем. Разумеется, это случилось не по его воле, ведь до появления блюстителей ему оставалось продержаться всего ничего. Но, как и предсказывал адаптер, в голове Пупа все же мелькнула шальная мыслишка о том, что, не будь здесь этой стены, никто тогда не колошматил бы об нее бедолагу-заложника…
Стена пропала, не успел еще Держатель войти с ней в очередной жесткий контакт. Мгновение, и вместо непрошибаемой бревенчатой преграды возникла другая, сделанная, не иначе, из чистейшего серебра, – Ось. В этой стене уже наличествовала дверь, на которой – хвала здешним обычаям! – также не было замка.
– Открывайте! – приказал нам Рип, указав на вход в Ось. Подскочив первой, Агата ударом ноги распахнула тяжелую дверь, и именно в этот момент армия блюстителей набросилась на избушку с неистовством тысяч бешеных горилл. Бревенчатые стены дрогнули, а стропила и дощатая крыша заскрипели и прогнулись. В окнах замаячили оттесняющие друг друга свирепые рожи гвардейцев, но ворваться внутрь через такие малогабаритные отверстия им было нереально. Казалось, их орда вот-вот сомнет теремок, словно бумажный. Но, на наше счастье, он стойко пережил первый – самый мощный – удар живой стихии, лишь предательски затрещал и зашатался под ее натиском.
Массированная вражья атака невольно заставила нас вжать головы в плечи и замешкаться. Однако когда стало понятно, что фортуна предоставила нам очередную маленькую отсрочку, мы тут же бросились в распахнутую дверь. Первой в Ось шмыгнула Банкирша, за ней протиснулся Рип со своей поклажей, после него – остальные, а я шел замыкающим. Больно стукнувшись второпях макушкой о косяк, я невзначай уронил Концептор под ноги и едва не наступил на него, что могло бы обернуться для нас самыми непредсказуемыми последствиями.
Я чертыхнулся, поспешно наклонился и подобрал армиллу. Эта короткая заминка в дверном проеме и вынудила меня засвидетельствовать гибель теремка, видом которого мы до этого умилялись.
Наседавшие на избушку гвардейцы прибывали с каждой секундой. С яростным ревом они рвались к цели по головам и спинам собратьев, и в конце концов крыша не выдержала груза блюстительских тел и с оглушительным треском провалилась. То, что рухнуло внутрь вместе с обломками, напоминало не толпу, а многоголовое, многорукое и многоногое чудовище. Под его нешуточным весом доски пола вздыбились и обратились в щепу. Три секунды, и в помещении стало негде упасть не только яблоку, но и, пожалуй, кедровому орешку. Стены избушки устояли и не рассыпались от такой давки лишь потому, что давление на них изнутри и снаружи быстро уравнялось…
С выпученными от ужаса глазами я налег на дверь и захлопнул ее в тот момент, когда ревущий и размахивающий сотней кулаков монстр ринулся ко мне. Трудно было избавляться от стереотипов, а тем более под таким стрессом. Поэтому я еще некоторое время упирался в лишенную запоров дверь, искренне полагая, что блюстители без особого труда откроют или вырвут ее. Однако, как только она закрылась, за ней вдруг стало подозрительно тихо: ни суеты, ни рычания, ни даже разъяренных ударов. Такое ощущение, что, блокировав вход, я одновременно перерубил невидимый силовой кабель, который питал гнавшуюся за нами карательную машину, и она тут же застыла без движения.
– Отлично, Глеб! – похвалил меня адаптер. Он и товарищи стояли неподалеку от входа, переводили дух и осматривались в новой обстановке. – Отныне это твоя дверь, и блюстителям через нее не прорваться. Но в Оси есть много других дверей, и скоро гвардейцы все равно сюда доберутся. Поэтому нужно во что бы то ни стало попасть к Источнику раньше их.
Оставив дверь в покое, я с опаской отошел от нее, миновал узкий коридорчик и воссоединился с группой.
Как я уже упоминал, диаметр серебристой стелы-иглы – этой своеобразной вешалки для Ядра – был порядка полутора сотен метров. Зато ее высота заставила бы трепетать от восхищения даже самого хладнокровного верхолаза. Но когда бы он проник за стены Оси, то восхитился бы гораздо сильнее, поскольку изнутри она выглядела как минимум в два раза огромнее, чем при взгляде из парка.
Сейчас я стоял на промежуточной площадке неширокой – шагов пять – винтовой лестницы. Ее решетчатая стальная конструкция была подобна нарезу в канале ружейного ствола, только, разумеется, выполнена под более пологим наклоном. Внутреннее пространство стелы не делилось на ярусы, по крайней мере, никаких поперечных переборок в пределах видимости не наблюдалось. В шахте было достаточно светло, что, несомненно, объяснялось сверкающим на верхушке стелы Источником. Но ни его, ни дна глубокого колодца мы не видели. Однако если насчет наличия верхнего выхода я в целом был уверен (настолько, насколько вообще можно было быть сейчас в чем-то уверенным), то существование нижнего ставилось пока под большой вопрос. Не исключено, что тот конец шахты выходил прямиком в Беспросветную Зону. Хотя Рип вроде бы говорил, что никаких Катапульт поблизости от Источника нет.
Мы попали сюда через так называемый Держательский Шлюз – самую верхнюю из точек проникновения в Ось. Ранее этим входом пользовались лишь Пуп и его преданные телохранители. Но поскольку перед последними эту дверь запер я, стало быть, теперь блюстителям предстояло догонять нас обходными путями – через служебную зону адаптеров, расположенную, судя по всему, где-то внизу.
– Нам туда? – поинтересовался я, ткнув пальцем в сторону Источника.
– Туда, куда же еще, – подтвердил Рип. – Только там я смогу восстановить вашу Проекцию без помощи Держателя. Это, конечно, будет непросто, но я постараюсь.
– И что нам это даст? – усомнился я. – Ты разве забыл: шесть миллиардов шатунов Трудного Мира расформированы по соседним Проекциям. Нам что, придется вернуться на пустую Землю и стать родоначальниками нового человечества?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
