длинного, воняющего смертью силового жгута вот-вот и лишит К’ирсана зрения, но чтобы заблокировать атаку выходцу из Леса Смерти понадобилось лишь шевельнуть пальцем. Одно движение, и бич вязнет в крохотном, но крайне плотном облаке Силы, а сам Кайфат внезапно ускоряется и, сократив разделяющее противников расстояние, бьёт клинком.
Несмотря на разогнанные до фантастической скорости рефлексы, Архимаг едва успел заблокировать лезвие прыгнувшим в руку с соседней полки фолиантом в тяжёлой металлической оправе. Даже, кажется, успел обрадоваться своей удаче, как вдруг справа от К’ирсана мелькнула серая тень и… Виттор, зашатавшись, рухнул на колени. Великий маг сдавленно хрипел и захлёбывался тёмной кровью, льющейся из горла. А из центра груди торчал полупрозрачный… даже не клинок, а нечто вроде крюка. Крюка, плавно переходящего в окутанную дымкой туго натянутую цепь… Прежде чем посмотреть, что на другом её конце, К’ирсан сделал последний шаг и мечом смахнул с плеч голову врага.
В последний миг Архимаг, кажется, что-то понял. Потому как когда окровавленная голова мячом взлетела в воздух, К’ирсан уловил что-то вроде магического шёпота: «Бримс, хфургов сын, ты всё же не врал…». Но чувство это было настолько эфемерное, что К’ирсану вполне могло просто показаться.
Впрочем… впрочем, главное не это. Без головы и сердца не мог выжить даже Великий маг, а значит с Архимагом было покончено. И пришла пора разобраться с неожиданным помощником.
Кайфат быстро развернулся и настороженно посмотрел на пятно разрыва в реальности. Того самого, в недра которого до сих пор тянулась исходящая дымом цепь. И как раз застал тот миг, когда пелена портала сначала вздулась пузырём, а затем лопнула ворохом тёмных обрызг, оставив после себя очередного гостя. В поместье покойного Архимага заявился льер Бримс. И из центра его правой ладони исходила та самая призрачная цепь.
— Кали твоя мама, — не удержался К’ирсан и поудобнее перехватил клинок.
«Разговора» ещё с одним Великим магом Нолда в ближайших его планах точно не было.
Впрочем, не было похоже, что опальный Магистр Наказующих жаждет конфронтации. Легендарный маг, славящийся молодым внешним видом и щегольской манерой одеваться, был бледен и болезненно худ. Щёки ввалились, лоб избороздили морщины, на плечах мешком висел некогда пошитый по фигуре костюм. Особо выделялись глаза. Воспалённые, испещрённые красными прожилками, они больше приличествовали безумцу, а никак не гордому нолдскому чародею.
Но К’ирсан умел видеть главное — то, что пряталось за внешней мишурой. Аура же Магистра, пусть и несла следы истощения, всё так же дышала Силой, а взгляд давил так, словно имел материальную основу.
Правда, в эту игру можно было играть двоим. И К’ирсан встретился глазами с льером Бримсом, позволив Истинному познакомиться с таящейся там Силой магии Древних…
Противостояние продолжалось недолго. Магистр, наверное, впервые в жизни был вынужден отступить и первым отвёл взгляд. Резко помрачнел, после чего его тело стремительно укуталось в пелену чёрного дыма, которая столь же быстро уплотнилась в закрытый доспех. Претерпело изменение и редкое оружие мага. На смену цепи с крюком пришёл тёмный пламенеющий клинок, даже внешне выглядевший угрожающе.
— Что, будем драться? — спросил К’ирсан, иронично хмыкнув.
После чего сделал пару шагов в сторону от тела Архимага и спрятал меч в ножны. Несмотря на общий настрой и демонстрируемое миролюбие, источник собственной магии Кайфата старательно наполнял Силой опустошённые резервы.
— Может в другой раз… — скривился Бримс и тоже убрал клинок.
После чего приблизился к умершему другу и сопернику, чтобы… смачно плюнуть на его тело. Было очевидно, что за то время пока Архимаг и Магистр Наказующих отсутствовали на политической сцене Нолда, их отношения претерпели весьма серьёзные изменения.
К’ирсан на это лишь в очередной раз усмехнулся.
Бримс тотчас повернулся к Кайфату и посмотрел немного странным взглядом.
— Странное ощущение, когда просто на всякий случай оставленная заготовка вдруг выстреливает и бьёт точно в цель именно в нужный тебе момент, — медленно проговорил он.
— Всё-таки «заготовка»? — деланно рассмеялся К’ирсан. — Значит не зря я надеялся, что всерьёз меня никто здесь не ждал… Я ведь правильно понимаю, что вся эта задумка с доведёнными до меня сведениями о книге Птоломея была не более, чем акция прикрытия в противостоянии с Архимагом? Чтобы было на кого свалить его гибель?
— Приятно иметь дело с понимающим человеком, — ответил Бримс, хищно прищурившись. — Кстати, в истории про книги нет ни слова лжи. «Теория и практика магии Междумирья» действительно находится в поместье.
К’ирсан дёрнул уголком рта.
— Тогда самое время получить награду за использование моего доброго имени.
На этих словах Кайфат обогнул льера Бримса и прошёл сквозь замершего у стены Двойника, попутно втянув его в тело. Внешне данное действие на императоре никак не сказалось, отреагировала лишь аура, которая моментально расправилась, выросла в объёме и перестала казаться ослабленной. Более того, К’ирсан теперь выглядел так, словно вернулся на пик мощи.
— О, разумеется, — Бримс ответил на эту демонстрацию белозубой улыбкой и щёлкнул пальцами, сопроводив жест уже знакомым К’ирсану заклинанием.
С полки к нему в руки тотчас слетела пара книг, а с пола, из кучи сильно пострадавших в драке фолиантов, поднялась растрёпанная папка.
— Забирайте, ваше императорское величество. И помните: следующая наша встреча может оказаться не столь мирной, — сказал льер Бримс, протянув бумажные сокровища Кайфату. — Хотя к чему лукавство. Уж какой-какой, а мирной она точно не будет…
К’ирсан кивнул и не без душевного трепета забрал свой приз за победу в непростом бою. Покачал стопку в руках, оценивая вес, и вдруг спросил:
— А не страшное вооружать меня такими знаниями? Не боитесь вырастить конкурента Нолду лет через сто?
Льер Бримс иронично поднял бровь.
— Молодой человек, вы сначала проживите эти сто лет, а потом про конкуренцию вспоминайте. У вас столько врагов, что в войне с ними всего этого может и не хватить, — сообщил он доверительно.
К’ирсану сказать на это было нечего. Эльфы — прежде всего Светлые, но и про Тёмных, вряд ли настроенных на долгую дружбу, забывать не стоит — соседние страны, точно не желающие мириться с амбициями Империи Сардуор, члены Объединённого Протектората, которые как только разберутся со своими проблемами, то обязательно о нём вспомнят, Рошаг и его клевреты, ненавидящие Кайфата и жаждущие его гибели, теперь вот Нолд перейдёт в стан открытых противников… Да мало ли недругов у правителя зарождающегося государства и сильного чародея? В конце концов и на авантюру с приездом в Нолд и поединком с Архимагом
